Warum Katzenaugen im Dunkeln leuchten – und was sie wirklich sehen
Katzenaugen leuchten im Dunkeln wegen des Tapetum lucidum, einer spiegelartigen Schicht hinter der Netzhaut, die das Licht zurück durch die lichtempfindlichen Zellen des Auges wirft. Jedes Licht, das die Katze auf dem Hinweg nicht eingefangen hat, bekommt auf dem Rückweg einen zweiten Durchgang, und der Teil, der wieder zu dir zurück entweicht, ist das Leuchten oder Eyeshine, das du siehst. Bei schwachem Licht verdoppelt das ungefähr die Lichtmenge, die ein Katzenauge nutzen kann. Was es nicht bewirkt, ist, dass eine Katze in völliger Dunkelheit sehen könnte.
Das Tapetum lucidum
Das Tapetum lucidum ist eine reflektierende Zellschicht, die direkt hinter der Netzhaut liegt, und es wirkt wie ein Spiegel, der auf die Fotorezeptoren des Auges gerichtet ist. Licht tritt durch die Pupille ein, durchquert die Netzhaut, und normalerweise würde das meiste, was die Fotorezeptoren verfehlen, hinten im Auge absorbiert und verloren gehen. Bei der Katze wirft das Tapetum dieses übrig gebliebene Licht direkt wieder durch die Netzhaut zurück und gibt Stäbchen und Zapfen eine zweite Chance, die Photonen einzufangen, die sie beim ersten Mal verpasst haben. Forscher beschreiben diesen doppelten Durchgang so, dass er die Empfindlichkeit des Auges bei wenig Licht ungefähr verdoppelt. Das reflektierende Pigment im Tapetum der Katze besteht zum Teil aus Riboflavin, einem B-Vitamin, was einer der Gründe ist, warum das zurückgeworfene Licht zu einer bestimmten grün-goldenen Wellenlänge tendiert. Der Mensch hat kein Tapetum, und deshalb machen unsere Augen das nie, und deshalb gibt uns ein Kamerablitz stattdessen rote Augen: Ohne Spiegel prallt der Blitz von der blutreichen Netzhaut ab und kommt rot zurück.
Der Eyeshine, den du nachts bemerkst, ist einfach der kleine Anteil dieses reflektierten Lichts, der das Auge wieder in Richtung der Lichtquelle verlässt, egal ob es die Scheinwerfer eines Autos, die Taschenlampe eines Handys oder ein Blitz ist.
Die Farben des Eyeshine
Der Eyeshine ist meist grün oder golden, manchmal eher gelblich und gelegentlich rötlich, und die Farbe hängt von der Katze ab, nicht von einem Trick des Lichts. Der genaue Farbton kommt von den Pigmenten und dem Zellaufbau im Tapetum des jeweiligen Tieres und kann sich mit dem Winkel ändern, in dem das Licht auftrifft. Kätzchen zeigen oft ein bläuliches oder violettes Leuchten, das sich mit dem Heranwachsen in Richtung Gelbgrün verschiebt. Die kuriose Ausnahme ist der rote Eyeshine: Manche Katzen, vor allem blauäugige weiße Katzen und bestimmte Colourpoint-Rassen wie die Siamkatze, haben ein schlecht ausgebildetes oder gar kein Tapetum, sodass du statt eines spiegelhellen Leuchtens rotes Licht siehst, das von den Blutgefäßen der Netzhaut zurückgeworfen wird – derselbe Effekt, der Menschen auf Fotos rote Augen beschert. Wenn also die Augen deiner Katze auf einem Foto rot aufleuchten, während die einer anderen Katze grün leuchten, ist das eine normale Variation und für sich genommen kein Gesundheitsproblem.
Wie gut Katzen im Dunkeln sehen
Katzen sehen bei schwachem Licht etwa sechs- bis achtmal besser als wir und brauchen nur rund ein Sechstel der Beleuchtung, die wir benötigen, um eine Szene zu erkennen. Zwei Dinge sorgen dafür: das Tapetum, das Licht wiederverwertet, und eine Netzhaut, die weit mehr Stäbchen enthält als unsere. Stäbchen sind für wenig Licht und Bewegung zuständig, und Katzen haben davon jede Menge, was zu einem Tier passt, das zum Jagen in der Morgen- und Abenddämmerung gebaut ist. Katzen sind dämmerungsaktiv, am aktivsten im niedrigen, schräg einfallenden Licht dieser Stunden – genau dann, wenn sich das Tapetum bezahlt macht und die Beute unterwegs ist. Aber die verbreitete Behauptung, Katzen könnten in völliger Dunkelheit sehen, ist falsch. Sehen, ob bei Katze oder Mensch, braucht Photonen, mit denen es arbeiten kann, und kein Spiegel kann Licht zurückwerfen, das nicht da ist. Setz eine Katze in einen wirklich abgedichteten, lichtlosen Raum, und sie ist genauso blind wie du und muss auf Schnurrhaare, Gehör und Geruchssinn zurückgreifen. Ihre wilden Verwandten laufen mit derselben Hardware, wie die Wildkatzen zeigen, von denen sie abstammt.
Was Katzen wirklich sehen
Katzen sehen eine gedämpfte, blau-gelbe Version der Welt mit weichen Details, nicht das scharfe, vollfarbige Bild, das man sich vorstellt. Sie sind Dichromaten, mit zwei Zapfentypen statt unserer drei, sodass sie Blau- und Gelbtöne recht gut wahrnehmen, Rot und Rosa dagegen schlecht, oft als stumpfes Grau oder grünlichen Ton. Es ist eine ausgewaschene Palette, kein Schwarz-Weiß. Der größere Kompromiss ist die Schärfe. Die Sehschärfe einer Katze liegt irgendwo zwischen 20/100 und 20/200, das heißt, ein Detail, das ein Mensch auf 30 bis 60 Meter klar erkennt, muss eine Katze bis auf etwa 6 Meter herankommen lassen, um es aufzulösen. Ferne Dinge wirken weich. Sie können auch nichts scharf stellen, was direkt vor ihrer Nase liegt, und das ist einer der Gründe, warum die Schnurrhaare für das Einschätzen naher Objekte und Beute so wichtig sind. Was Katzen an Farbe und Detail einbüßen, holen sie an Blickfeld und Bewegung wieder heraus: ein Sichtfeld von fast 200 Grad gegenüber unseren 180, und ein Auge, das darauf getrimmt ist, das kleinste, schnellste Zucken zu erfassen. Eine Rasse, die auf diesen Jägerbau hin gezüchtet wurde, wie die Bengal, zeigt den Instinkt ganz deutlich und fixiert sich auf ein Zucken der Bewegung, das die meisten Menschen übersehen würden.
Schlitzpupillen
Die senkrechte Schlitzpupille einer Katze ist ein Lichtventil, das sich weit weiter öffnet und weit stärker zusammenzieht, als es eine menschliche Pupille kann. Bei wenig Licht weitet sie sich zu einem fast perfekten Kreis und verschlingt das Auge, um jedes verfügbare Photon einzufangen und die lichthungrigen Stäbchen dahinter zu versorgen. Bei hellem Licht schließt sie sich zu einem dünnen senkrechten Schlitz und drosselt das einfallende Licht, um eine Netzhaut zu schützen, die sich für die Dunkelheit entwickelt hat und leicht überfordert ist. Die Spanne ist beeindruckend: Die Pupillenfläche einer Katze kann sich zwischen ihrer weitesten und engsten Stellung um bis zum etwa 135-Fachen ändern, während eine menschliche Pupille es auf rund das 15-Fache bringt. Diese Schlitzform ist zusammen mit dem Tapetum der ganze Grund, warum eine Katze in der Dämmerung bequem jagen und dann in einem Sonnenstrahl dösen kann, ohne geblendet zu werden. Sieh zu, wie sich die Augen deiner Katze am Fenster zu Schlitzen verengen und sich in dem Moment weit öffnen, in dem das Licht ausgeht – dann siehst du dasselbe System, das die Augen zum Leuchten bringt, bei seiner alltäglichen Arbeit.
Häufige Fragen
Warum leuchten Katzenaugen im Dunkeln?
Sie leuchten wegen des Tapetum lucidum, einer reflektierenden Schicht hinter der Netzhaut, die nicht absorbiertes Licht zurück durch die Fotorezeptoren des Auges wirft. Der Anteil dieses Lichts, der zu dir zurück entweicht, ist das Leuchten, und gleichzeitig gibt es der Katze eine zweite Chance, das schwache Licht zu nutzen.
Wie sehen Katzen im Dunkeln?
Katzen sehen bei wenig Licht etwa sechs- bis achtmal besser als wir und brauchen nur rund ein Sechstel der Beleuchtung, die wir benötigen. Möglich machen das eine stäbchenreiche Netzhaut und das Tapetum lucidum, das Licht wiederverwertet, das sonst verloren ginge.
Können Katzen in völliger Dunkelheit sehen?
Nein. Katzen können in völliger Dunkelheit nicht sehen, denn Sehen braucht etwas Licht zum Arbeiten, und keine reflektierende Schicht kann Licht verstärken, das nicht da ist. In einem wirklich lichtlosen Raum verlassen sie sich stattdessen auf Schnurrhaare, Gehör und Geruchssinn.
Welche Farben sehen Katzen?
Katzen sind Dichromaten und sehen vor allem Blau- und Gelbtöne, während Rot und Rosa stumpf oder grünlich erscheinen. Es ist eine gedämpfte, ausgewaschene Palette, kein echtes Schwarz-Weiß.
Wie sieht eine Katze uns?
Eine Katze sieht dich unscharf und mit begrenzten Farben, da ihre Sehschärfe bei etwa 20/100 bis 20/200 liegt und sie Blau und Gelb besser wahrnimmt als Rot. Dafür nimmt sie deine kleinsten Bewegungen sehr viel leichter wahr als feine Details.
Warum werden Katzenaugen auf Fotos rot?
Roter Eyeshine tritt bei Katzen mit schwachem oder fehlendem Tapetum lucidum auf, oft bei blauäugigen weißen Katzen und einigen Colourpoint-Rassen. Statt des üblichen grün-goldenen Spiegelleuchtens reflektiert der Blitz an den Blutgefäßen der Netzhaut und kommt rot zurück.
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