Waarom de ogen van katten oplichten in het donker, en wat ze zien

De ogen van katten lichten op in het donker door het tapetum lucidum, een spiegelachtige laag achter het netvlies die licht terugkaatst door de lichtgevoelige cellen van het oog. Al het licht dat de kat op de heenweg niet ving, krijgt op de terugweg een tweede doorgang, en het deel dat weer naar jou toe ontsnapt, is de gloed, of eyeshine, die je ziet. Bij weinig licht verdubbelt dat ongeveer de hoeveelheid licht die een kattenoog kan gebruiken. Wat het niet doet, is een kat in volslagen duisternis laten zien.

Het tapetum lucidum

Het tapetum lucidum is een reflecterende cellaag die net achter het netvlies ligt, en het werkt als een spiegel die op de fotoreceptoren van het oog is gericht. Licht komt via de pupil binnen, gaat door het netvlies, en normaal zou het meeste van wat de fotoreceptoren missen achter in het oog worden geabsorbeerd en verloren gaan. Bij een kat kaatst het tapetum dat overgebleven licht recht terug door het netvlies, waardoor de staafjes en kegeltjes een tweede kans krijgen om de fotonen te vangen die ze de eerste keer misten. Onderzoekers beschrijven deze dubbele doorgang als iets wat de gevoeligheid van het oog bij weinig licht ongeveer verdubbelt. Het reflecterende pigment in het tapetum van een kat is deels opgebouwd uit riboflavine, een B-vitamine, en dat is een van de redenen waarom het teruggekaatste licht neigt naar een specifieke groengouden golflengte. De mens heeft geen tapetum, en daarom doen onze ogen dit nooit, en daarom geeft een cameraflits ons in plaats daarvan rode ogen: zonder spiegel kaatst de flits terug van het bloedrijke netvlies en komt rood terug.

De eyeshine die je 's nachts opmerkt, is simpelweg het kleine deel van dat gereflecteerde licht dat het oog weer richting de lichtbron verlaat, of dat nu de koplampen van een auto, het zaklampje van een telefoon of een flits is.

De kleuren van eyeshine

Eyeshine is meestal groen of goud, soms dichter bij geel en af en toe roodachtig, en de kleur hangt af van de kat, niet van een spel van het licht. De precieze tint komt van de pigmenten en de celstructuur in het tapetum van dat specifieke dier, en kan verschuiven met de hoek waaronder het licht valt. Kittens laten vaak een blauwachtige of violette glans zien die met het ouder worden naar geelgroen trekt. De vreemde uitzondering is rode eyeshine: sommige katten, vooral witte katten met blauwe ogen en bepaalde colourpointrassen zoals de Siamees, hebben een slecht ontwikkeld tapetum of helemaal geen, dus in plaats van een spiegelheldere gloed zie je rood licht dat terugkaatst van de bloedvaten van het netvlies, hetzelfde effect dat mensen rode ogen op foto's bezorgt. Dus als de ogen van jouw kat op een foto rood oplichten terwijl die van een andere kat groen oplichten, is dat een normale variatie en op zichzelf geen gezondheidsprobleem.

Hoe goed katten in het donker zien

Katten zien bij weinig licht ongeveer zes tot acht keer beter dan mensen en hebben maar zo'n zesde van de verlichting nodig die wij nodig hebben om een tafereel te onderscheiden. Twee dingen zorgen daarvoor: het tapetum dat licht hergebruikt, en een netvlies met veel meer staafjes dan het onze. Staafjes verwerken weinig licht en beweging, en katten hebben er heel veel van, wat past bij een dier dat gebouwd is om in de ochtend- en avondschemering te jagen. Katten zijn schemeractief, het actiefst in het lage, schuine licht van die uren, precies wanneer het tapetum zijn nut bewijst en de prooi in beweging is. Maar de populaire bewering dat katten in volslagen duisternis zien, klopt niet. Zien, of het nu bij een kat of een mens is, heeft fotonen nodig om mee te werken, en geen enkele spiegel kan licht weerkaatsen dat er niet is. Zet een kat in een echt afgesloten, lichtloze ruimte en hij is net zo blind als jij, aangewezen op snorharen, gehoor en reukzin. Zijn wilde verwanten draaien op dezelfde hardware, zoals de wilde katten waarvan hij afstamt laten zien.

Wat katten echt zien

Katten zien een gedempte, blauw-gele versie van de wereld met zachte details, niet het scherpe beeld in volle kleur dat mensen zich voorstellen. Ze zijn dichromaten, met twee soorten kegeltjes in plaats van onze drie, dus ze lezen blauw en geel redelijk goed maar zien rood en roze slecht, vaak als een dof grijs of een groenige tint. Het is een verwassen palet, geen zwart-wit. De grotere afweging is de scherpte. De gezichtsscherpte van een kat ligt ergens rond de 20/100 tot 20/200, wat betekent dat een detail dat een mens op 30 tot 60 meter helder ziet, een kat tot op zo'n 6 meter moet naderen om het te onderscheiden. Dingen in de verte ogen zacht. Ze kunnen ook niet scherpstellen op iets vlak voor hun neus, en dat is deels waarom snorharen zo belangrijk zijn om dichtbije voorwerpen en prooi in te schatten. Wat katten inleveren aan kleur en detail, winnen ze terug aan blikveld en beweging: een gezichtsveld van bijna 200 graden tegen onze 180, en een oog dat is afgesteld om het kleinste, snelste trillinkje op te vangen. Een ras dat naar die jagersbouw is gefokt, zoals de Bengaal, laat dat instinct duidelijk zien en fixeert zich op een flits van beweging die de meeste mensen zouden missen.

Spleetpupillen

De verticale spleetpupil van een kat is een lichtklep die veel wijder opengaat en veel strakker dichtklemt dan een menselijke pupil kan. Bij weinig licht verwijdt hij zich tot een bijna perfecte cirkel, die het oog opslokt om elk beschikbaar foton binnen te halen en de lichthongerige staafjes erachter te voeden. Bij fel licht sluit hij zich tot een dunne verticale spleet, die het binnenkomende licht beperkt om een netvlies te beschermen dat voor het donker is geëvolueerd en snel overbelast raakt. Het bereik is indrukwekkend: het pupiloppervlak van een kat kan tot wel zo'n 135 keer veranderen tussen zijn wijdste en nauwste stand, terwijl een menselijke pupil het tot ongeveer 15 keer schopt. Die spleetvorm is, samen met het tapetum, de hele reden waarom een kat comfortabel kan jagen in de schemering en daarna in een zonnestraal kan dutten zonder verblind te raken. Kijk hoe de ogen van je kat bij een raam tot spleetjes samenknijpen en wijd opengaan op het moment dat het licht uitgaat: dan zie je hetzelfde systeem dat de ogen laat oplichten zijn dagelijkse werk doen.

Veelgestelde vragen

Meer in Katten

Care guide

Kun je je kat mee naar het strand nemen? Een eerlijke gids

De meeste katten kunnen het strand beter overslaan, en een enkele kan veilig mee. De eerlijke, door de dierenarts te controleren gids over hitte, zon, zout water, tuigjes en wie thuisblijft.

7 min leestijd

Care guide

Wat kattenkruid echt met een kat doet

De eerlijke gids zonder fabels over kattenkruid: wat nepetalactone doet, waarom 1 op de 3 katten het negeert en wat je in plaats daarvan kunt proberen.

6 min leestijd

Care guide

Je hebt een zwerfkat gevonden: wat je echt moet doen

Een aanhankelijke kat op je stoep heeft misschien al een thuis. Dit is de eerlijke volgorde van stappen, met welzijn voorop, voordat je hem in huis neemt.

6 min leestijd