Les chats rêvent-ils ? Ce que dit vraiment la science

Les chats rêvent presque certainement. Ils suivent le même cycle de sommeil de base que nous : d'un léger assoupissement, ils glissent vers le sommeil profond, puis vers le sommeil paradoxal, cette phase où le cerveau s'active presque autant qu'à l'éveil. Les pattes qui pédalent, les oreilles qui frémissent et les petits pépiements que vous observez chez un chat devenu tout mou et avachi surviennent tous pendant le sommeil paradoxal. Personne ne peut demander à un chat ce qu'il a vu, alors on s'arrête avant la preuve formelle, mais l'équipement cérébral et le comportement ressemblent d'assez près au rêve humain pour que la plupart des chercheurs sur le sommeil l'interprètent de la manière la plus évidente.

Les chats rêvent-ils ?

Les chats rêvent pendant le sommeil paradoxal, la phase même où se produit l'essentiel des rêves humains. Un chat endormi alterne entre un léger assoupissement, où il reste à demi vigilant et facile à réveiller, et un sommeil plus profond qui se termine par une bouffée de sommeil paradoxal. Pendant cette phase, les yeux s'agitent sous les paupières, la respiration devient irrégulière, le corps se relâche complètement et, sur un EEG, le cerveau s'illumine presque comme lorsque le chat est éveillé et en train de chasser. Cette combinaison, un cerveau actif associé à un corps mis hors service, est la signature physique du rêve. Chez un chat, on peut en mesurer chaque élément. La seule chose impossible, c'est d'obtenir un compte rendu, et c'est pourquoi les auteurs prudents disent que les chats rêvent presque certainement plutôt que d'en affirmer la certitude.

Les expériences de Michel Jouvet sur les chats

La meilleure preuve que les chats agissent leurs rêves vient du neuroscientifique français Michel Jouvet, dans les années 1960 à l'Université de Lyon. Jouvet a compris qu'une petite zone du tronc cérébral, le pont, est ce qui paralyse le corps pendant le sommeil paradoxal, pour que les animaux ne jouent pas physiquement ce que déroule le cerveau endormi. Lorsqu'il a lésé cette région chez des chats, l'interrupteur de la paralysie a cessé de fonctionner. Les chats restaient endormis et leurs tracés EEG confirmaient qu'ils étaient bien en sommeil paradoxal, et pourtant ils se levaient et se déplaçaient. Ils se tapissaient et guettaient, bondissaient sur une proie inexistante, faisaient le dos rond comme pour affronter un rival et reproduisaient les gestes de la toilette.

Jouvet a parlé de comportement onirique, c'est-à-dire de comportement de rêve, et l'interprétation la plus simple est que les chats jouaient des rêves de chats. Le même mécanisme existe chez l'humain. Quand la version humaine de ce frein du tronc cérébral tombe en panne, on obtient le trouble du comportement en sommeil paradoxal, où la personne joue physiquement un rêve. Un chat au pont fonctionnel fait exactement la même chose, mais maintenu immobile, et c'est pourquoi les signes extérieurs se réduisent à une patte qui tressaille et à une moustache qui frémit.

Ce que rêvent les chats

Les chats rêvent très probablement de leur vie ordinaire de chat : la chasse, la surveillance de leur territoire, ainsi que les personnes et les animaux avec qui ils vivent. Les chats de Jouvet qui jouaient leurs rêves ne faisaient rien d'exotique. Ils répétaient la séquence de l'affût et du bond qui remplit les heures d'éveil d'un chat, ce qui laisse penser à des rêves bâtis sur l'expérience quotidienne plutôt que sur quoi que ce soit d'étrange. Cela colle avec ce que l'on observe chez d'autres animaux ; des chercheurs sur le sommeil ont montré que les rats rejouent la nuit les mêmes schémas cérébraux que ceux utilisés le jour pour parcourir un labyrinthe.

Un chat qui somnole revit donc sans doute l'oiseau à la fenêtre, une course-poursuite dans la cuisine, une piste d'odeurs le long de son territoire ou les caresses de son humain. Une race au fort instinct de chasse comme l'Abyssin a peut-être simplement plus d'images de chasse à faire défiler. Pour vous faire une idée des instincts qui nourrissent ces rêves, le même câblage de prédateur se retrouve dans toute la famille dans notre article sur les chats sauvages. Savoir si les chats font des cauchemars reste vraiment un mystère. Certains propriétaires décrivent un chat qui se réveille en sursaut, l'air effrayé, mais c'est une anecdote, pas une preuve.

Combien de temps dorment les chats

Les chats dorment environ 12 à 16 heures par jour, et les chatons comme les chats âgés dorment encore davantage. L'essentiel n'est qu'un léger assoupissement, cet état d'où ils peuvent passer du sommeil apparent à la pleine vigilance en une seconde. Une petite partie seulement est le sommeil profond qui bascule en sommeil paradoxal, et c'est la seule phase où surviennent le rêve et les soubresauts. Les chats entrent aussi en sommeil paradoxal bien plus souvent que nous, de l'ordre de toutes les 25 minutes contre environ toutes les 90 minutes chez un humain endormi, même si leurs épisodes de sommeil paradoxal sont courts. Ainsi, sur une longue journée de sommeil, un chat bénéficie de nombreuses brèves fenêtres de rêve plutôt que de quelques longues. Si vous observez un chat somnoler pendant une heure, vous le surprendrez souvent au moins une fois à pédaler des pattes et à agiter les moustaches, avant de revenir à une respiration immobile et lourde.

Soubresauts de rêve ou crise d'épilepsie

Les soubresauts normaux du rêve sont brefs, doux et détendus entre chaque mouvement, tandis qu'une crise d'épilepsie est raide, violente et sans réaction. Chez un chat qui rêve, le corps reste souple. Les pattes pédalent doucement, les oreilles et les moustaches frémissent, la queue tressaille, et il peut y avoir de petits pépiements ou des miaulements étouffés, avec des plages calmes entre les deux. Prononcez le nom du chat à voix basse depuis l'autre bout de la pièce et un chat qui rêve va généralement se calmer, changer de position ou se réveiller normalement.

Une crise, c'est différent. Tout le corps se raidit ou les membres pédalent de façon dure, rythmée et exagérée. Le chat ne réagit pas à votre voix, peut baver, peut uriner ou déféquer, et semble souvent hébété ou désorienté pendant plusieurs minutes une fois revenu à lui. Les chats sujets aux crises ont aussi tendance à montrer d'autres changements à l'éveil, comme des variations d'appétit, d'énergie ou de comportement. En cas de doute, filmez la scène avec votre téléphone et montrez-la à votre vétérinaire ; une vidéo des mouvements lui en dit bien plus qu'une description, et une consultation s'impose si quelque chose paraît raide, prolongé ou laisse le chat désorienté.

Faut-il réveiller un chat qui tressaille ?

Ne réveillez pas un chat en plein soubresaut. Un chat qui tressaille est au cœur du sommeil paradoxal, la phase la plus difficile à quitter, et un chat brutalement tiré de là peut être désorienté et réagir par un coup de griffe ou une morsure avant même de savoir où il se trouve. Interrompre un rêve normal n'apporte rien, et vous risquez une réaction apeurée et défensive, ainsi qu'un chat qui se fie un peu moins aux siestes près de vous. Laissez-le tranquille et laissez le cycle se terminer de lui-même. La seule raison d'intervenir, c'est si vous soupçonnez véritablement une crise plutôt qu'un rêve, et même là, la bonne attitude est d'observer, de chronométrer et de filmer plutôt que de secouer le chat pour le réveiller.

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