¿Sueñan los gatos? Lo que dice de verdad la ciencia
Los gatos casi con toda seguridad sueñan. Siguen el mismo ciclo básico de sueño que nosotros: de la modorra ligera pasan al sueño profundo y luego a la fase REM, la etapa en la que el cerebro se activa casi tanto como despierto. Las patas que pedalean, las orejas que se agitan y los pequeños gorjeos que ves en un gato que ha quedado laxo y desmadejado ocurren todos durante la fase REM. Nadie puede preguntarle a un gato qué vio, así que nos quedamos a las puertas de la prueba, pero el equipamiento cerebral y el comportamiento se parecen al sueño humano lo bastante como para que la mayoría de los investigadores del sueño lo interpreten de la manera más obvia.
¿Sueñan los gatos?
Los gatos sueñan durante el sueño REM, la misma etapa en la que se produce la mayor parte de los sueños humanos. Un gato dormido alterna entre la modorra ligera, en la que permanece medio alerta y es fácil de despertar, y un sueño más profundo que termina en un estallido de fase REM. En la fase REM los ojos se mueven rápido bajo los párpados, la respiración se vuelve irregular, el cuerpo queda laxo y, en un electroencefalograma, el cerebro se ilumina casi como cuando el gato está despierto y cazando. Esa combinación de un cerebro activo con un cuerpo apagado es la firma física del sueño. En un gato podemos medir cada una de esas partes. Lo único que no podemos hacer es conseguir que nos lo cuente, y por eso quien escribe con cuidado dice que los gatos casi con toda seguridad sueñan en lugar de afirmarlo con certeza.
Los experimentos con gatos de Michel Jouvet
La mejor prueba de que los gatos representan sus sueños vino del neurocientífico francés Michel Jouvet, en los años sesenta en la Universidad de Lyon. Jouvet descubrió que una pequeña zona del tronco encefálico, el puente, es lo que paraliza el cuerpo durante la fase REM para que los animales no ejecuten físicamente lo que el cerebro dormido esté reproduciendo. Cuando dañó esa región en gatos, el interruptor de la parálisis dejó de funcionar. Los gatos seguían dormidos y sus trazados de EEG confirmaban que estaban en fase REM y, aun así, se levantaban y se movían. Se agazapaban y acechaban, saltaban sobre una presa que no existía, arqueaban el lomo como si se enfrentaran a un rival y repetían los gestos del acicalado.
Jouvet lo llamó comportamiento onírico, es decir, comportamiento de sueño, y la lectura más sencilla es que los gatos estaban representando sueños sobre ser gatos. El mismo mecanismo existe en las personas. Cuando la versión humana de ese freno del tronco encefálico falla, aparece el trastorno de conducta del sueño REM, en el que alguien representa físicamente un sueño. Un gato con un puente que funciona hace todo eso también, solo que retenido e inmóvil, y por eso los signos externos se reducen a una pata que se sacude y un bigote que se agita.
Con qué sueñan los gatos
Lo más probable es que los gatos sueñen con la vida cotidiana de gato: cazar, patrullar su territorio y las personas y animales con los que conviven. Los gatos de Jouvet que representaban sus sueños no hacían nada exótico. Repetían la secuencia de acecho y salto que llena las horas de vigilia de un gato, lo que apunta a sueños construidos a partir de la experiencia diaria y no de nada más extraño. Encaja también con lo que vemos en otros animales; algunos investigadores del sueño han demostrado que por la noche las ratas reproducen los mismos patrones cerebrales que usaron de día para recorrer un laberinto.
Así que un gato que dormita probablemente esté reviviendo el pájaro de la ventana, una persecución por la cocina, un rastro de olores por su terreno o las caricias de su humano. Una raza de fuerte instinto cazador como el Abisinio quizá simplemente tenga más metraje de caza que reproducir. Si quieres hacerte una idea de los instintos que alimentan esos sueños, ese mismo cableado depredador aparece en toda la familia en nuestro artículo sobre los gatos salvajes. Si los gatos tienen pesadillas es algo realmente desconocido. Algunos dueños describen a un gato que se despierta sobresaltado y con cara de susto, pero eso es una anécdota, no una prueba.
Cuánto duermen los gatos
Los gatos duermen aproximadamente de 12 a 16 horas al día, y los gatitos y los gatos mayores duermen todavía más. La mayor parte es modorra ligera, ese estado del que pueden pasar del sueño aparente a la plena alerta en un segundo. Solo una parte es el sueño profundo que se inclina hacia la fase REM, y esa es la única etapa en la que ocurren el sueño y las sacudidas. Los gatos entran además en fase REM mucho más a menudo que nosotros, del orden de cada 25 minutos frente a unos 90 minutos en una persona dormida, aunque sus episodios de REM son cortos. Así, a lo largo de un largo día de sueño, un gato tiene muchas ventanas breves de sueño en lugar de unas pocas largas. Si observas a un gato dormitar durante una hora, a menudo lo pillarás al menos una vez pedaleando con las patas y moviendo los bigotes, para luego volver a una respiración quieta y pesada.
¿Sacudidas del sueño o una convulsión?
Las sacudidas normales del sueño son breves, suaves y relajadas entre un movimiento y otro, mientras que una convulsión es rígida, violenta y sin respuesta. En un gato que sueña el cuerpo se mantiene flojo. Las patas pedalean con suavidad, las orejas y los bigotes se agitan, la cola se sacude y puede haber pequeños gorjeos o maullidos apagados, con tramos de calma entre medias. Di el nombre del gato en voz baja desde el otro lado de la habitación y un gato que sueña normalmente se calmará, se moverá o se despertará con normalidad.
Una convulsión tiene otro aspecto. Todo el cuerpo se pone rígido o las patas pedalean de forma dura, rítmica y exagerada. El gato no responde a tu voz, puede babear, puede orinar o defecar y a menudo parece aturdido o desorientado durante varios minutos después, una vez que vuelve en sí. Los gatos que sufren convulsiones también suelen mostrar otros cambios despiertos, como variaciones en el apetito, la energía o el comportamiento. Si tienes dudas, grábalo con el móvil y enséñaselo a tu veterinario; un vídeo de los movimientos le dice mucho más que una descripción, y merece la pena una visita si algo se ve rígido, prolongado o deja al gato confundido.
¿Deberías despertar a un gato que se sacude?
No despiertes a un gato en plena sacudida. Un gato que se sacude está en lo más profundo de la fase REM, la etapa de la que más cuesta salir, y un gato arrancado de ella puede quedar desorientado y arremeter o morder antes de saber dónde está. No hay ningún beneficio en interrumpir un sueño normal, y te arriesgas a una reacción asustada y defensiva, y a un gato que se fía un poco menos de dormir cerca de ti. Déjalo en paz y deja que el ciclo termine por sí solo. La única razón para intervenir es si sospechas de verdad una convulsión en lugar de un sueño, e incluso entonces lo que hay que hacer es observar, cronometrar y grabar, en lugar de zarandear al gato para despertarlo.
Preguntas frecuentes
¿Con qué sueñan los gatos?
Lo más probable es que con la vida cotidiana de gato: cazar, perseguir, patrullar su territorio y las personas y animales con los que conviven. Los gatos de Michel Jouvet representaban el acecho y el salto mientras dormían, lo que apunta a sueños construidos a partir de la experiencia diaria y no de nada exótico.
¿Sueñan los gatos con sus dueños?
Probablemente sí. Como los gatos parecen soñar con sus experiencias diarias, y la interacción con sus humanos es una parte importante del día de un gato casero, es razonable pensar que sueñan con que los acaricien, los alimenten o con jugar contigo. No podemos confirmarlo directamente, así que tómalo como una deducción razonable y no como una prueba.
¿Los gatos pueden tener pesadillas?
No lo sabemos con certeza. Los gatos sueñan claramente, pero que tengan malos sueños no está probado. Algunos dueños cuentan que su gato se despierta de golpe y con cara de susto, lo que lo insinúa, pero eso es una anécdota, no una prueba, y un despertar sobresaltado tiene otras explicaciones.
¿Cómo saber si un gato está soñando?
Fíjate en los movimientos pequeños y relajados durante el sueño profundo: patas que pedalean, orejas y bigotes que se agitan, la cola que se sacude y gorjeos o maullidos suaves, con tramos de calma entre medias. Si el gato está flojo y se calma cuando dices su nombre en voz baja, está soñando, no angustiado.
¿Por qué se mueven los gatos mientras duermen?
Durante el sueño REM el cerebro dispara señales motoras como si el gato se estuviera moviendo, y una parte se cuela más allá del interruptor de la parálisis del cuerpo en forma de pequeñas sacudidas. Esos temblores siguen a grandes rasgos lo que el gato está soñando, que suele ser cazar, perseguir o jugar.
¿Por qué mi gato mueve la cola mientras duerme?
Por la misma razón por la que se le sacuden las patas y los bigotes: durante la fase REM el cerebro dormido envía señales de movimiento a los músculos, incluidos los de la cola, y se cuelan pequeñas contracciones. Es un signo normal de que sueña, no de incomodidad, siempre que el gato siga relajado.
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