I gatti sognano? Cosa dice davvero la scienza
I gatti quasi sicuramente sognano. Seguono lo stesso ciclo del sonno che abbiamo noi: dal sonnellino leggero passano al sonno profondo e poi alla fase REM, quella in cui il cervello si accende quasi come da sveglio. Le zampe che scalciano, le orecchie che si muovono e i piccoli versi che vedi in un gatto ormai molle e abbandonato succedono tutti durante la fase REM. Nessuno può chiedere a un gatto cosa ha visto, quindi non arriviamo alla prova certa, ma l'hardware cerebrale e il comportamento assomigliano al sogno umano abbastanza da spingere la maggior parte degli studiosi del sonno a leggerlo nel modo più ovvio.
I gatti sognano?
I gatti sognano durante il sonno REM, la stessa fase in cui avviene la maggior parte dei sogni umani. Un gatto addormentato alterna sonnellini leggeri, in cui resta semi-vigile e facile da svegliare, e un sonno più profondo che sfocia in una scarica di REM. Nella fase REM gli occhi si muovono veloci sotto le palpebre, il respiro diventa irregolare, il corpo si fa molle e sull'elettroencefalogramma il cervello si illumina quasi come quando il gatto è sveglio e a caccia. Quella combinazione, un cervello attivo abbinato a un corpo spento, è la firma fisica del sogno. In un gatto possiamo misurarne ogni singolo aspetto. L'unica cosa che non possiamo fare è farci raccontare com'è andata, ed è per questo che chi scrive con cautela dice che i gatti quasi sicuramente sognano invece di dichiararlo con certezza.
Gli esperimenti sui gatti di Michel Jouvet
La prova migliore che i gatti agiscono i propri sogni è arrivata dal neuroscienziato francese Michel Jouvet, negli anni Sessanta all'Università di Lione. Jouvet capì che una piccola zona del tronco encefalico, il ponte, è ciò che paralizza il corpo durante la fase REM, così gli animali non mettono in scena fisicamente qualunque cosa stia girando nel cervello addormentato. Quando danneggiò quella regione nei gatti, l'interruttore della paralisi smise di funzionare. I gatti restavano addormentati e i loro tracciati EEG confermavano che erano in fase REM, eppure si alzavano e si muovevano. Si accovacciavano e appostavano, balzavano su prede inesistenti, inarcavano la schiena come per affrontare un rivale e ripetevano i gesti della pulizia.
Jouvet lo chiamò comportamento onirico, cioè comportamento da sogno, e la lettura più semplice è che i gatti stessero mettendo in scena sogni sull'essere gatti. Lo stesso meccanismo esiste nelle persone. Quando nell'uomo salta quel freno del tronco encefalico, si ha il disturbo comportamentale del sonno REM, in cui qualcuno agisce fisicamente un sogno. Anche un gatto con un ponte funzionante fa tutto questo, solo che resta immobile, ed è per questo che i segni esterni si riducono a una zampa che trema e a un baffo che si muove.
Cosa sognano i gatti
I gatti molto probabilmente sognano la vita quotidiana da gatto: la caccia, il pattugliamento del territorio e le persone e gli animali con cui convivono. I gatti di Jouvet che agivano i sogni non facevano nulla di esotico. Ripetevano la sequenza appostamento-e-balzo che riempie le ore di veglia di un gatto, il che suggerisce sogni costruiti sull'esperienza di tutti i giorni piuttosto che su qualcosa di più strano. Coincide con quello che osserviamo anche in altri animali; alcuni studiosi del sonno hanno dimostrato che di notte i topi ripercorrono gli stessi schemi cerebrali usati di giorno per attraversare un labirinto.
Quindi un gatto che sonnecchia sta probabilmente rivivendo l'uccello alla finestra, un inseguimento in cucina, una scia di odori lungo il suo territorio o le carezze del suo umano. Una razza con un forte istinto predatorio come l'Abissino potrebbe semplicemente avere più materiale di caccia da mandare in onda. Se vuoi farti un'idea degli istinti che alimentano quei sogni, lo stesso cablaggio predatorio ricompare in tutta la famiglia nel nostro approfondimento sui gatti selvatici. Se i gatti facciano incubi è davvero un mistero. Alcuni proprietari raccontano di un gatto che si sveglia di soprassalto con aria spaventata, ma è un aneddoto, non una prova.
Quanto dormono i gatti
I gatti dormono all'incirca dalle 12 alle 16 ore al giorno, e i gattini e i gatti anziani dormono ancora di più. La maggior parte è sonnellino leggero, lo stato che ha reso i gatti maestri del riposino, da cui possono passare dall'apparente sonno alla piena allerta in un secondo. Solo una parte è il sonno profondo che sfocia nella fase REM, ed è l'unica fase in cui avvengono il sogno e i tremolii. I gatti entrano anche in fase REM molto più spesso di noi, all'incirca ogni 25 minuti contro i circa 90 minuti di un essere umano che dorme, anche se i loro episodi di REM sono brevi. Così, nell'arco di una lunga giornata di sonno, un gatto ha tante piccole finestre di sogno invece di poche lunghe. Se osservi un gatto sonnecchiare per un'ora, spesso lo coglierai in almeno un momento di zampe che scalciano e baffi che si muovono, per poi tornare a un respiro immobile e pesante.
Tremolii da sogno o convulsione
I normali tremolii da sogno sono brevi, delicati e rilassati tra un movimento e l'altro, mentre una convulsione è rigida, violenta e senza risposta. In un gatto che sogna il corpo resta sciolto. Le zampe scalciano dolcemente, orecchie e baffi si muovono, la coda ha piccoli scatti e possono esserci brevi versi o miagolii soffocati, con momenti di calma nel mezzo. Chiama il nome del gatto a bassa voce dall'altra parte della stanza e un gatto che sogna di solito si acquieta, cambia posizione o si sveglia normalmente.
Una convulsione ha un aspetto diverso. Tutto il corpo diventa rigido oppure gli arti scalciano in modo duro, ritmico ed esagerato. Il gatto non risponde alla tua voce, può sbavare, può urinare o defecare e spesso sembra stordito o disorientato per alcuni minuti dopo, una volta ripreso. I gatti che hanno convulsioni tendono anche a mostrare altri cambiamenti da svegli, come variazioni nell'appetito, nell'energia o nel comportamento. Se hai dubbi, filmalo con il telefono e mostralo al veterinario; un video dei movimenti gli dice molto più di una descrizione, e vale la pena fare una visita se qualcosa appare rigido, prolungato o lascia il gatto confuso.
Bisogna svegliare un gatto che trema?
Non svegliare un gatto mentre trema. Un gatto che trema è nel pieno della fase REM, la più difficile da cui emergere, e un gatto strappato via da quella fase può essere disorientato e reagire con un attacco o un morso prima di capire dove si trova. Non c'è alcun vantaggio nell'interrompere un sogno normale, e rischi una reazione spaventata e difensiva, oltre a un gatto che si fida un po' meno a sonnecchiare vicino a te. Lascialo stare e lascia che il ciclo si concluda da solo. L'unico motivo per intervenire è se sospetti davvero una convulsione piuttosto che un sogno, e anche in quel caso la mossa giusta è osservare, cronometrare e filmare invece di scuotere il gatto per svegliarlo.
Domande frequenti
Cosa sognano i gatti?
Molto probabilmente la normale vita da gatto: cacciare, inseguire, pattugliare il territorio e le persone e gli animali con cui convivono. I gatti di Michel Jouvet mettevano in scena appostamenti e balzi nel sonno, il che suggerisce sogni costruiti sull'esperienza quotidiana piuttosto che su qualcosa di esotico.
I gatti sognano gli umani?
Probabilmente sì. Dato che i gatti sembrano sognare le loro esperienze quotidiane, e l'interazione con i propri umani è una parte importante della giornata di un gatto di casa, è ragionevole pensare che sognino di essere accarezzati, nutriti o di giocare con te. Non possiamo confermarlo direttamente, quindi consideralo una deduzione sensata più che una prova.
I gatti possono fare gli incubi?
Non lo sappiamo con certezza. I gatti sognano chiaramente, ma se facciano brutti sogni non è dimostrato. Alcuni proprietari raccontano di un gatto che si sveglia all'improvviso con aria spaventata, il che lo lascia intuire, ma è un aneddoto, non una prova, e un risveglio di soprassalto ha altre spiegazioni.
Come capire se un gatto sta sognando?
Osserva i movimenti piccoli e rilassati durante il sonno profondo: zampe che scalciano, orecchie e baffi che si muovono, la coda che ha piccoli scatti e versi o miagolii soffusi, con momenti di calma nel mezzo. Se il gatto è sciolto e si acquieta quando pronunci piano il suo nome, sta sognando, non è in difficoltà.
Perché i gatti si muovono mentre dormono?
Durante il sonno REM il cervello invia segnali motori come se il gatto si stesse muovendo, e un po' di questi supera l'interruttore della paralisi del corpo sotto forma di piccoli tremolii. Quei guizzi seguono più o meno ciò che il gatto sta sognando, di solito caccia, inseguimenti o gioco.
Perché il gatto muove la coda mentre dorme?
Per lo stesso motivo per cui tremano zampe e baffi: durante la fase REM il cervello addormentato invia segnali di movimento ai muscoli, compresi quelli della coda, e piccole contrazioni sfuggono. È un segno normale del sogno, non di fastidio, purché il gatto resti rilassato.
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