A cosa serve davvero la coda del cane
La coda di un cane svolge tre compiti reali: mantiene il corpo in equilibrio, comunica l'umore agli altri cani e regola quanto del suo odore si disperde nell'aria. Nessuno di questi compiti è decorativo, e nessuno rende lo "scodinzolio" un segno affidabile di un cane felice. Continua a leggere per scoprire cosa fa ogni funzione e come leggere l'animale nella sua interezza invece del solo posteriore.
Equilibrio: la coda come contrappeso e timone
Il compito più antico della coda è fisico: funziona da contrappeso che mantiene il cane dritto durante i movimenti veloci e bruschi. Quando un cane affronta una curva a tutta velocità, sposta la coda verso la direzione della svolta, e quello spostamento di massa impedisce al corpo di sbandare fuori traiettoria, lo stesso principio che un funambolo usa con l'asta di equilibrio. L'effetto è più evidente nei levrieri selezionati per la velocità: un whippet usa la sua lunga coda a frusta per controbilanciare le curve strettissime che fa inseguendo un'esca. La coda aiuta anche sui terreni stretti, dando al cane qualcosa contro cui bilanciarsi mentre si muove su una cengia, un tronco caduto o una salita ripida. In acqua diventa un timone: i cani d'acqua dalla coda robusta come i retriever la tengono tesa dritta mentre nuotano e la spostano di lato per governare ogni virata.
Ecco perché un infortunio alla coda, o una coda rigida e dolorante, può cambiare in silenzio il modo in cui un cane si muove ancor prima che qualcuno noti una zoppia.
Comunicazione: cosa significano posizione, velocità e ampiezza della coda
L'altezza della coda ti dice lo stato del cane prima ancora che lo scodinzolio ti dica qualcosa. Una coda alta e rigida significa che il cane è all'erta o eccitato, il che non è la stessa cosa di amichevole: un cane sovreccitato può arrivare a mordere. Una coda bassa o serrata tra le zampe segnala paura o sottomissione. Una coda tenuta in posizione neutra, più o meno all'altezza della schiena, indica calma. Lo scodinzolio in sé porta un secondo livello di significato attraverso velocità e ampiezza. Scodinzolii veloci, stretti e alti accompagnano tensione ed eccitazione. Quello per cui la gente dovrebbe davvero rilassarsi è lo scodinzolio ampio, sciolto e coinvolgente, quello "a elica" che fa oscillare tutto il posteriore: quello sì che indica in modo affidabile una gioia autentica. La forma della razza complica la lettura: un Akita dalla coda arricciata e un Greyhound dalla coda bassa partono da basi diverse, quindi ti tari sul neutro del singolo cane, non su una tabella.
L'asimmetria dello scodinzolio destra-sinistra
I cani scodinzolano più a destra quando provano emozioni positive e più a sinistra quando ne provano di negative, e la cosa regge anche in laboratorio. In uno studio del 2007 su Current Biology, Quaranta e colleghi hanno filmato dei cani mentre reagivano a scene diverse e hanno trovato una tendenza verso destra quando il cane vedeva qualcosa a cui voleva avvicinarsi, come il proprio padrone, e una tendenza verso sinistra verso ciò da cui voleva allontanarsi, come un cane dominante sconosciuto. La tendenza nasce dal cervello: i due emisferi si dividono avvicinamento e allontanamento, e ciascuno comanda il lato opposto del corpo. Uno studio successivo del 2013 dello stesso gruppo ha dimostrato che il segnale viene davvero usato: i cani che guardavano il video di un altro cane con uno scodinzolio spostato a sinistra mostravano un aumento del battito cardiaco e comportamenti più ansiosi, mentre uno scodinzolio spostato a destra li lasciava tranquilli. Quindi la direzione dello scodinzolio è un messaggio che i cani inviano e che altri cani leggono, anche se noi a occhio riusciamo a coglierlo di rado.
Olfatto: come la coda diffonde le ghiandole anali
La posizione della coda regola quanto odore delle ghiandole anali raggiunge l'aria, il che trasforma la coda in una manopola del volume chimica. Le ghiandole anali si trovano ai due lati dell'ano e portano un odore unico per ogni cane. Quando un cane sicuro di sé tiene la coda alta, solleva ed espone quelle ghiandole e diffonde di più quella firma nell'ambiente: la spavalderia fisica e l'annuncio chimico viaggiano insieme. Un cane spaventato che serra la coda in basso fa il contrario, sigillando le ghiandole e tenendo il proprio odore per sé così da passare inosservato. È in parte per questo che altezza della coda e sicurezza sociale vanno così di pari passo: la postura che vedi e l'odore che non vedi sono guidati dagli stessi muscoli nello stesso istante.
Il taglio della coda e il segnale perduto
Tagliare la coda a un cucciolo gli toglie per tutta la vita uno di questi canali di comunicazione. Una rivalutazione del 2018 sulla rivista Animals ha concluso che la coda è così radicata nella comunicazione canina che accorciarla può rendere meno chiara la lettura che gli altri fanno del cane. Un esperimento sul campo lo ha dimostrato con un cane robot a grandezza naturale: quando aveva la coda lunga, i cani veri si avvicinavano contenti alla versione che scodinzolava e giravano al largo da quella con la coda ferma e dritta, ma quando la coda veniva sostituita con un moncone tagliato, i cani si avvicinavano con cautela in entrambi i casi, incapaci di distinguere gli stati d'animo. Un cane che non può dichiarare le proprie intenzioni con la coda può ripiegare su ringhi o morsi per farsi capire. Le razze ancora comunemente sottoposte al taglio, come il boxer, ne pagano il prezzo, che i loro proprietari lo volessero o no.
Come leggere tutto il cane, non solo la coda
Leggi la coda insieme alle orecchie, agli occhi, alla bocca e a dove il cane sta mettendo il peso, perché la coda da sola ti inganna. L'errore più comune in assoluto è trattare qualsiasi scodinzolio come un via libera: uno scodinzolio rigido, veloce e alto su un corpo teso e sbilanciato in avanti è un avvertimento, non un invito. Abbina la coda al resto: muso disteso, spalle sciolte e uno scodinzolio ampio e basso indicano un cane avvicinabile; occhi duri, bocca chiusa, coda ferma o alta come una bandiera e peso spostato in avanti sono un cane che ti dice di stare alla larga. Guarda la base della coda più che la punta, perché è lì che la tensione muscolare si vede per prima. Quando i segnali si contraddicono, come una coda che scodinzola su un cane immobile che fissa, fidati della tensione, non dello scodinzolio.
Domande frequenti
Perché i cani scodinzolano?
I cani scodinzolano per comunicare il proprio stato emotivo, soprattutto agli altri cani ma anche alle persone. Uno scodinzolio significa che il cane sta reagendo a qualcosa e sta segnalando come si sente al riguardo, che può essere gioia, eccitazione, tensione o incertezza a seconda dell'altezza, della velocità e della direzione della coda.
Se un cane scodinzola vuol dire che è contento?
No, non da solo. Uno scodinzolio ampio, sciolto e con tutto il corpo di solito segnala gioia, ma uno scodinzolio veloce, rigido e alto spesso indica eccitazione o agitazione e può precedere un morso. Leggi lo scodinzolio insieme alle orecchie, agli occhi e alla postura del cane prima di dare per scontato che sia amichevole.
Cosa significa se il cane scodinzola verso destra?
Uno scodinzolio spostato a destra è legato a emozioni positive e alla voglia di avvicinarsi, come quando vede il proprio padrone. La ricerca di Quaranta e colleghi ha rilevato che i cani scodinzolano più a destra nelle situazioni positive e più a sinistra quando vogliono allontanarsi, e che gli altri cani colgono davvero la differenza.
Perché i cani mettono la coda tra le zampe?
Una coda tra le zampe segnala paura, ansia o sottomissione. Abbassare la coda sigilla anche le ghiandole anali e riduce l'odore che il cane emette, il che aiuta un cane nervoso a passare inosservato e ad apparire più piccolo e meno minaccioso.
I cani hanno bisogno della coda per l'equilibrio?
Sì. La coda funziona da contrappeso che mantiene il cane stabile nelle curve veloci, in arrampicata e quando cammina su superfici strette, e da timone per governare mentre nuota. Un cane può adattarsi senza, ma la coda rende più facile il movimento agile e ad alta velocità.
Un cane può vivere normalmente senza coda?
Sì, i cani nati senza coda o con la coda tagliata vivono normalmente, ma perdono un canale di comunicazione. Gli studi mostrano che gli altri cani leggono meno chiaramente una coda corta o tagliata, il che può portare a incontri più cauti o tesi.
Altro in Cani
8 razze di cani rare che quasi nessuno incontra mai
Otto tra le razze di cani più rare al mondo: da dove vengono, cosa le rende insolite e perché è quasi impossibile incontrarne una.
Forasacchi: il seme d'erba estivo che si conficca negli animali
I forasacchi si impigliano nel pelo e viaggiano in un'unica direzione: verso l'interno. Ecco come individuarli su cane e gatto e come fermarli.
Il cane più vecchio di sempre e quanto vivono davvero i cani
Bluey è arrivato a 29 anni. Il presunto record di 31 anni di Bobi è crollato. Ecco i numeri veri sulla longevità dei cani e come regalare più tempo al tuo.