Dromen katten? Wat de wetenschap echt laat zien

Katten dromen vrijwel zeker. Ze doorlopen dezelfde basisslaapcyclus als wij: van licht sluimeren zakken ze weg in diepe slaap en daarna in de REM-slaap, de fase waarin de hersenen bijna net zo hard vuren als in wakkere toestand. De trappelende pootjes, flikkerende oren en zachte piepjes die je ziet bij een kat die er slap en futloos bij ligt, gebeuren allemaal tijdens de REM-slaap. Niemand kan een kat vragen wat hij zag, dus we stoppen net voor het echte bewijs, maar de hersenhardware en het gedrag lijken zo sterk op menselijk dromen dat de meeste slaaponderzoekers het op de voor de hand liggende manier lezen.

Dromen katten?

Katten dromen tijdens de REM-slaap, dezelfde fase waarin ook bij mensen de meeste dromen ontstaan. Een slapende kat wisselt af tussen licht sluimeren, waarin hij half alert blijft en makkelijk wakker te maken is, en een diepere slaap die eindigt in een uitbarsting van REM. Tijdens de REM-slaap schieten de ogen onder de oogleden heen en weer, wordt de ademhaling onregelmatig, wordt het lichaam slap en licht het brein op een EEG bijna op zoals wanneer de kat wakker is en aan het jagen. Die combinatie van een actief brein en een uitgeschakeld lichaam is de fysieke handtekening van het dromen. Bij een kat kunnen we elk onderdeel ervan meten. Het enige wat we niet kunnen, is er een verslag van krijgen, en daarom zeggen zorgvuldige schrijvers dat katten vrijwel zeker dromen in plaats van er zekerheid over te claimen.

De kattenexperimenten van Michel Jouvet

Het beste bewijs dat katten hun dromen uitvoeren kwam van de Franse neurowetenschapper Michel Jouvet, in de jaren zestig aan de Universiteit van Lyon. Jouvet ontdekte dat een klein deel van de hersenstam, de pons, het lichaam verlamt tijdens de REM-slaap, zodat dieren niet fysiek uitvoeren wat het slapende brein aan het afspelen is. Toen hij dat gebied bij katten beschadigde, werkte de verlammingsschakelaar niet meer. De katten bleven slapen en hun EEG-registraties bevestigden dat ze in REM-slaap waren, en toch stonden ze op en bewogen ze. Ze doken ineen en beslopen hun prooi, sprongen op een prooi die er niet was, maakten een hoge rug alsof ze een rivaal aandurfden en gingen door de bewegingen van het wassen.

Jouvet noemde het onirisch gedrag, oftewel droomgedrag, en de eenvoudigste lezing is dat de katten dromen over het katten-zijn aan het uitspelen waren. Hetzelfde mechanisme bestaat bij mensen. Als bij mensen die rem in de hersenstam het laat afweten, krijg je de REM-slaapgedragsstoornis, waarbij iemand een droom fysiek uitspeelt. Een kat met een werkende pons doet dat allemaal ook, alleen stilgehouden, en daarom krimpen de uiterlijke tekenen tot een trekkend pootje en een trillende snorhaar.

Waar katten over dromen

Katten dromen hoogstwaarschijnlijk over het gewone kattenleven: jagen, hun territorium afspeuren en de mensen en dieren met wie ze samenleven. Jouvets katten die hun dromen uitspeelden deden niets exotisch. Ze oefenden de besluip-en-spring-reeks die de wakkere uren van een kat vult, wat wijst op dromen die zijn opgebouwd uit alledaagse ervaring in plaats van iets vreemders. Het past ook bij wat we bij andere dieren zien; slaaponderzoekers hebben aangetoond dat ratten 's nachts dezelfde hersenpatronen afspelen die ze overdag gebruikten om een doolhof te doorlopen.

Een dommelende kat herbeleeft dus waarschijnlijk de vogel voor het raam, een achtervolging door de keuken, een geurspoor langs zijn stukje territorium of de aaitjes van zijn baasje. Een ras met een sterke jachtdrift zoals de Abessijn heeft simpelweg misschien meer jachtbeelden om af te spelen. Wil je een idee krijgen van de instincten die die dromen voeden, dan duikt dezelfde roofdierbedrading in de hele familie op in ons stuk over wilde katten. Of katten nachtmerries hebben, is echt onbekend. Sommige baasjes beschrijven een kat die met een schok wakker wordt en angstig kijkt, maar dat is een anekdote, geen bewijs.

Hoeveel katten slapen

Katten slapen ongeveer 12 tot 16 uur per dag, en kittens en oudere katten slapen nog meer. Het grootste deel is licht sluimeren, de toestand waaruit ze in een seconde van schijnbaar slapen naar volledig alert kunnen gaan. Slechts een klein deel is de diepe slaap die overgaat in REM, en dat is de enige fase waarin het dromen en het schokken gebeuren. Katten gaan ook veel vaker in REM-slaap dan wij, in de orde van elke 25 minuten tegenover ongeveer elke 90 minuten bij een slapende mens, al zijn hun REM-periodes kort. Zo krijgt een kat over een lange slaapdag heen veel korte droomvensters in plaats van een paar lange. Als je een kat een uur lang ziet dommelen, betrap je hem vaak minstens één keer op trappelende pootjes en bewegende snorharen, waarna hij terugkeert naar stille, zware ademhaling.

Droomschokjes of een epileptische aanval

Normale droomschokjes zijn kort, zacht en ontspannen tussen de bewegingen door, terwijl een epileptische aanval stijf, heftig en zonder reactie is. Bij een dromende kat blijft het lichaam los. De pootjes trappelen zachtjes, oren en snorharen flikkeren, de staart schokt, en er kunnen zachte piepjes of gedempte miauwtjes zijn, met rustige stukken ertussen. Zeg zachtjes de naam van de kat vanaf de andere kant van de kamer en een dromende kat komt meestal tot rust, verlegt zich of wordt normaal wakker.

Een epileptische aanval ziet er anders uit. Het hele lichaam wordt stijf of de poten trappelen op een harde, ritmische, overdreven manier. De kat reageert niet op je stem, kwijlt misschien, plast of poept mogelijk en lijkt daarna vaak minutenlang versuft of gedesoriënteerd zodra hij weer bijkomt. Katten die aanvallen krijgen laten wakker meestal ook andere veranderingen zien, zoals verschuivingen in eetlust, energie of gedrag. Twijfel je, film het dan met je telefoon en laat het aan je dierenarts zien; een video van de bewegingen zegt hem veel meer dan een beschrijving, en een bezoek is de moeite waard als iets er stijf of langdurig uitziet of de kat verward achterlaat.

Moet je een schokkende kat wakker maken?

Maak een kat niet wakker terwijl hij schokt. Een schokkende kat zit diep in de REM-slaap, de fase waaruit je het moeilijkst bovenkomt, en een kat die daaruit wordt weggerukt kan gedesoriënteerd zijn en uithalen of bijten voordat hij weet waar hij is. Het onderbreken van een normale droom levert niets op, en je riskeert een bange, defensieve reactie en een kat die het dutten bij jou in de buurt iets minder vertrouwt. Laat hem met rust en laat de cyclus vanzelf aflopen. De enige reden om in te grijpen is als je echt een epileptische aanval vermoedt in plaats van een droom, en zelfs dan is de zet om te kijken, de tijd op te nemen en te filmen in plaats van de kat wakker te schudden.

Veelgestelde vragen

Meer in Katten

Care guide

Kun je je kat mee naar het strand nemen? Een eerlijke gids

De meeste katten kunnen het strand beter overslaan, en een enkele kan veilig mee. De eerlijke, door de dierenarts te controleren gids over hitte, zon, zout water, tuigjes en wie thuisblijft.

7 min leestijd

Care guide

Wat kattenkruid echt met een kat doet

De eerlijke gids zonder fabels over kattenkruid: wat nepetalactone doet, waarom 1 op de 3 katten het negeert en wat je in plaats daarvan kunt proberen.

6 min leestijd

Care guide

Je hebt een zwerfkat gevonden: wat je echt moet doen

Een aanhankelijke kat op je stoep heeft misschien al een thuis. Dit is de eerlijke volgorde van stappen, met welzijn voorop, voordat je hem in huis neemt.

6 min leestijd