8 kleine wilde katten waar je nog nooit van hebt gehoord

Als mensen 'wilde kat' zeggen, zien ze een leeuw of een tijger voor zich. Maar de meeste van de ongeveer veertig soorten wilde katten zijn klein — sommige kleiner dan de kat die op je bank ligt te slapen — en je zult er vrijwel zeker nooit een zien. Hier zijn er acht van de vreemdste, en wat elk van hen de moeite waard maakt om te kennen.

Zandkat

De zandkat is de enige kat die zijn hele leven in echte woestijn doorbrengt, van de Sahara over Arabië tot de zandvlakten van Centraal-Azië. Hij drinkt nauwelijks — het grootste deel van zijn water haalt hij uit de gerbils, vogels en reptielen die hij eet. Over de zolen van zijn poten groeit dikke vacht, die ze isoleert tegen grond die kan verschroeien en zijn sporen dempt. Overdreven grote oren vangen prooien op die zich onder het zand bewegen, en hij jaagt 's nachts om de hitte te ontlopen. Doordat hij zich plat tegen de grond drukt en zijn zandkleurige vacht wegvalt tegen de duinen, is hij een van de moeilijkst te vinden wilde katten; onderzoekers sporen er vaak alleen een op aan zijn pootafdrukken en de glans van zijn ogen. Hij houdt tot ver in zijn volwassenheid een kittensnoetje, wat hem online een favoriet heeft gemaakt, maar hij doet het slecht in gevangenschap en hoort thuis in de woestijn.

Zwartvoetkat

De kleinste kat van Afrika is ook de dodelijkste. De zwartvoetkat weegt zo'n één tot twee kilo — klein genoeg om in je handen te passen — en toch slaagt hij in ongeveer zes van de tien jachtpogingen, het hoogste slagingspercentage dat ooit bij een wilde kat is gemeten. Een leeuw maakt misschien bij één op de vijf pogingen een prooi. Terwijl hij de droge graslanden van zuidelijk Afrika de hele nacht afwerkt, kan één zwartvoetkat vóór zonsopgang tien of meer kleine vogels en knaagdieren vangen, en legt daarbij kilometers af. Alleen de kussentjes en de onderkant van zijn poten zijn echt zwart. Door zijn formaat lijkt hij onschuldig en is zijn felheid makkelijk te onderschatten, en juist daarom blijven biologen hem bestuderen. Hij staat te boek als kwetsbaar, bedreigd door verlies van leefgebied en door gif dat voor andere dieren wordt uitgelegd.

Roestkat

De roestkat is de kleinste kat ter wereld — een volwassen dier weegt amper een kilo, ongeveer de helft van een gemiddelde huiskat. Hij leeft in India en Sri Lanka, in bos, struikgewas en steeds vaker rond landbouwgrond, en hij beweegt zo snel en zo licht door de takken dat hij de bijnaam kolibrie van de kattenfamilie heeft gekregen. Grijs, met de roestkleurige vlekken die hem zijn naam geven, jaagt hij vooral na het donker op knaagdieren en vogels en is hij zelden te zien. Er is nog veel over hem onbekend, en dat is een deel van het gevaar: hij staat te boek als bijna bedreigd, en zijn bossen krimpen sneller dan iemand ze kan bestuderen.

Manoel / Pallaskat

De manoel kijkt op elke foto woedend, en die kop doet echt werk. Ook wel pallaskat genoemd, leeft hij in de koude, hooggelegen graslanden van Centraal-Azië, van Mongolië tot het Tibetaanse Hoogland, waar de winters meedogenloos zijn. Zijn vacht is de dichtste van alle katten; korte poten, een gedrongen lijf en lage, ver uit elkaar staande oren beperken allemaal het warmteverlies en laten hem zich plat tegen de rotsen drukken, uit de wind. Anders dan de meeste katten heeft hij ronde pupillen in plaats van verticale spleten. Onder al die vacht is hij niet meer dan zo groot als een huiskat, niet de reus die hij lijkt, en hij jaagt op pika's en andere kleine zoogdieren over open terrein waar bijna niets is om je achter te verschuilen. Hij is schuw, doet het slecht op lage hoogte en heeft het moeilijk in gevangenschap, waar zijn kittens erg vatbaar zijn voor infecties.

Viskat

De meeste katten mijden water; de viskat springt erin. Ongeveer twee keer zo groot als een huiskat en laag en zwaar gebouwd, leeft hij in de wetlands, mangroven en moerassen van Zuid- en Zuidoost-Azië, waar hij waadt, zwemt en vissen zo uit het water schept. Zijn vacht heeft een dubbele laag om de huid droog te houden, en zijn voorpoten zijn deels van zwemvliezen voorzien. Hij pakt ook wel kikkers, slangen, vogels en knaagdieren, maar het draait om vis. Zijn probleem is zijn adres: wetlands worden drooggelegd, volgebouwd en vervuild, sneller dan bijna elk ander leefgebied, en de viskat staat te boek als kwetsbaar en is uit delen van zijn oude verspreidingsgebied verdwenen. Waar moerassen beschermd zijn, kan hij verrassend dicht bij mensen leven zonder dat iemand het doorheeft.

Schotse wilde kat

De enige inheemse kat van Groot-Brittannië is bijna verdwenen. De Schotse wilde kat houdt stand in de Hooglanden en lijkt op het eerste gezicht op een grote, gespierde cyperse kat — maar een raszuiver dier heeft een dikke, stompe, zwart geringde staart en geen van de witte vlekken of onderbroken tekeningen van een huiskat. Juist die gelijkenis is het gevaar. Tientallen jaren van kruising met huis- en verwilderde katten hebben de wilde populatie bijna volledig vervaagd, en in 2019 oordeelde een officiële evaluatie dat de soort in het wild op eigen kracht niet langer levensvatbaar was. Sindsdien heeft een beschermingsprogramma wilde katten gefokt en uitgezet in de Cairngorms, de eerste in 2023. Het is een zeldzaam geval van een wilde kat die minder bedreigd wordt door de jacht of verloren leefgebied dan door zijn eigen gedomesticeerde neefjes.

Afrikaanse wilde kat

Elke huiskat op aarde stamt af van deze kat. De Afrikaanse wilde kat is een slanke, zandkleurige, vaag gestreepte cyperse kat uit Noord-Afrika en het Midden-Oosten, en zo'n tienduizend jaar geleden, toen mensen in de Vruchtbare Halvemaan graan begonnen op te slaan, trokken deze katten mee om te jagen op de knaagdieren die het graan aantrok. De brutaalste, rustigste dieren bleven in de buurt, en over vele generaties werden ze de huiskat korthaar die nu wereldwijd op vensterbanken ligt te dommelen. Genetisch zijn de huiskat en de Afrikaanse wilde kat nauwelijks te onderscheiden, en daarom redt een verwilderd huisdier zich zo makkelijk op eigen kracht. De wilde versie loopt er nog steeds rond, jagend in struikgewas en woestijn, en lijkt op een wat langpotiger, rechtere uitvoering van de cyperse kat die je al kent.

Bengaalse kat (wild) / Aziatische luipaardkat

De luipaardgevlekte vacht van een Bengaal komt rechtstreeks van dit dier. De Aziatische luipaardkat is een kleine, slanke wilde kat die in grote delen van Zuid- en Oost-Azië voorkomt — geelbruin of grijs, met sprekende donkere vlekken en een witte onderzijde. In de jaren 60 en 70 kruiste fokker Jean Mill hem met huiskatten, en de hybriden werden de Bengaal, een volledig gedomesticeerd ras dat de wilde uitstraling behoudt en het wilde temperament kwijtraakt. De luipaardkat zelf is aanpasbaar en nog altijd wijdverbreid, en leeft zelfs rond landbouwgrond en plantages, al zijn sommige eilandpopulaties bedreigd. Het is een herinnering dat de wildheid die mensen mooi vinden aan een huisdier geleend is van een dier dat er nooit om vroeg een huiskat te zijn.

Veelgestelde vragen