Waarom spinnen katten? Niet altijd van geluk

Een spinnende kat is meestal een tevreden kat, maar niet altijd. Katten spinnen ook als ze bang zijn, gewond zijn, aan het bevallen zijn en zelfs vlak voor de dood, en dus is spinnen geen simpele geluksmeter. Het lijkt eerder op een manier om zichzelf te kalmeren, en soms op een verzoek dat recht op jou is gericht. Dit is hoe die klank echt ontstaat, waarom een kat op de behandeltafel van de dierenarts kan spinnen, en hoe je spinnen in zijn context leest in plaats van voor waar aan te nemen.

Hoe een kat echt spint

Decennialang was de aanvaarde verklaring neurologisch. Een aparte oscillator in de hersenen van de kat stuurt een ritmisch signaal, ongeveer 25 tot 150 keer per seconde, naar de spieren van het strottenhoofd, die de opening tussen de stembanden openen en sluiten. De lucht die erdoorheen stroomt wordt bij het inademen én het uitademen in stukjes gehakt, en daarom loopt spinnen, anders dan miauwen, ononderbroken door terwijl de kat blijft ademen. Het is één doorlopende klank omdat de kat hem in beide richtingen aandrijft.

In 2023 maakte een studie onder leiding van stemwetenschapper Christian Herbst in Wenen dat nette beeld ingewikkelder. Bij het werken met strottenhoofden van katten ontdekte het team dat de stembanden kussentjes van bindweefsel dragen die uit zichzelf op heel lage frequenties kunnen trillen, een beetje zoals de vocal fry die een mens onderaan zijn stembereik kan maken, zonder dat er een snel hersensignaal nodig is. Dat zou helpen verklaren hoe een dier ter grootte van een huiskat zo'n lage toon voortbrengt. De twee ideeën sluiten elkaar niet uit, en eerlijk gezegd wordt er nog uitgezocht hoe het mechanisme precies werkt. Wat wel duidelijk is: spinnen is bijzonder genoeg dat we pas nu doorkrijgen hoe het werkt.

Spinnen is niet alleen geluk

Het nuttigste wat je over spinnen kunt weten, is dat het afhangt van de context. Katten spinnen als ze tevreden op je schoot liggen, ja, maar ze spinnen ook als ze gestrest zijn bij de dierenarts, als ze pijn hebben, tijdens de bevalling en soms in de laatste uren van hun leven. Een gedrag dat opduikt in situaties die zo prettig én zo naar zijn, kan niet gewoon "ik ben gelukkig" betekenen.

De rode draad die ze verbindt, is zelfkalmering. Spinnen lijkt een manier waarop een kat zichzelf kalmeert en houvast geeft, en daarom duikt het onder druk net zo makkelijk op als in comfort. Spinnen zegt dus alleen iets als je het lichaam eromheen erbij bekijkt. Lees het samen met wat de rest van de kat doet: een los lichaam, traag knipperen en ontspannen oren zeggen tevredenheid; een ineengedoken houding, platte oren en wijd open ogen zeggen dat de kat iets aan het verwerken is, en dat het spinnen bij dat verwerken hoort. We lopen het verschil door in de signalen dat een kat gestrest is.

Het spinnen dat op jou is gericht

Sommige spinklanken hebben een doelwit. In een onderzoek uit 2009 aan de Universiteit van Sussex ontdekten Karen McComb en collega's dat veel huiskatten een tweede, veel hogere kreet verstoppen in het lage gerommel van het spinnen wanneer ze iets willen, meestal eten, meestal van de ene persoon met wie ze nauw samenleven. Akoestisch zit die verborgen kreet in een bereik dicht bij het huilen van een mensenbaby, en toen mensen de opnames te horen kregen, beoordeelden ze dit vragende spinnen als dringender en minder prettig dan gewoon tevreden spinnen.

Met andere woorden: de kat heeft een frequentie gevonden waarop wij van nature reageren, en die gevouwen in een klank die we toch al fijn vinden. Het spinnen op je borst voor zonsopgang is dus liefdevol en manipulatief tegelijk, een echt moment van nabijheid met een verzoek erin geweven. Katten die één op één met een baasje leven lijken het het sterkst te ontwikkelen, waarschijnlijk omdat er één specifieke mens is om af te richten.

Geneest spinnen? Wat klopt en wat volksverhaal is

Je leest vaak dat het spinnen van een kat haar eigen botten geneest, en die bewering heeft een echte kern verpakt in een grote sprong. De kern: spinnen valt in een lage band, ongeveer 25 tot 150 Hz, en sommig laboratoriumonderzoek bij mensen en andere dieren wijst erop dat trilling in vergelijkbaar lage frequenties de botdichtheid en het herstel van weefsel kan bevorderen. De sprong: dus spint een kat om zichzelf te genezen.

Er is geen onderzoek dat aantoont dat het eigen spinnen van een kat haar botten heelt, en het idee van een "genezende frequentie" als vaststaand feit behandelen, beweert veel meer dan wie dan ook echt heeft laten zien. Wat wél onderbouwd is, is bescheidener en toch de moeite waard: spinnen kalmeert de kat en is voor veel mensen prettig om dichtbij te hebben. Geniet daarvan voor wat het is, en berg het verhaal over genezende botten op onder aantrekkelijke hypothese, niet onder vaststaande wetenschap.

Wanneer spinnen je juist alert moet maken

Omdat spinnen kan dienen om zichzelf te kalmeren, is het precies de klank die een kat in nood zou kunnen maken, en je laat je er makkelijk door geruststellen terwijl dat niet zou moeten. Een kat die spint terwijl ze zich verstopt, zwaar ademt, eten weigert of een gewonde poot ontziet, troost zichzelf, ze vertelt je niet dat het goed gaat.

Let dus op wat het spinnen vergezelt. Spinnen naast een moeizame ademhaling of ademen met open bek, spinnen bij een kat die stil is geworden en niet meer eet, spinnen bij een dier dat duidelijk pijn heeft: geen daarvan is een sein op veilig, en allemaal zijn ze een reden om je dierenarts te bellen in plaats van te ontspannen. De vuistregel is simpel: lees de hele kat, en laat spinnen je nooit een dierenartsbezoek uit het hoofd praten waar de rest van het plaatje om vraagt.

Veelgestelde vragen