8 pequeños felinos salvajes de los que nunca has oído hablar
Cuando alguien dice 'gato salvaje', piensa en un león o un tigre. Pero la mayoría de las cuarenta y pico especies de felinos salvajes son pequeñas —algunas más que el gato que duerme en tu sofá— y es casi seguro que nunca verás una. Aquí tienes ocho de las más extrañas, y qué hace que valga la pena conocer cada una.
Gato del desierto / gato de las arenas
El gato del desierto es el único felino que pasa toda su vida en pleno desierto, desde el Sáhara y Arabia hasta las arenas de Asia Central. Apenas bebe: obtiene casi toda el agua de los jerbos, aves y reptiles que caza. Un pelo espeso le cubre las plantas de las patas, las aísla del suelo abrasador y amortigua sus huellas. Sus orejas descomunales captan a las presas que se mueven bajo la arena, y caza de noche para escapar del calor. Como se aplasta contra el suelo y su pelaje arenoso se funde con las dunas, es uno de los felinos salvajes más difíciles de encontrar; muchas veces los investigadores solo dan con uno por sus huellas y el brillo de sus ojos. Conserva la cara de cachorro en la edad adulta, lo que lo ha vuelto un favorito en internet, pero se lleva mal con el cautiverio y su sitio está en el desierto.
Gato de pies negros
El felino más pequeño de África es también el más letal. El gato de pies negros pesa entre uno y dos kilos —lo bastante pequeño para caber en el hueco de las manos— y aun así triunfa en unas seis de cada diez cacerías, la tasa de éxito más alta registrada en un felino salvaje. Un león mata quizá en uno de cada cinco intentos. Trabajando las praderas secas del sur de África durante toda la noche, un gato de pies negros puede cobrar diez o más aves y roedores pequeños antes del amanecer, recorriendo kilómetros por el camino. Solo las almohadillas y la parte inferior de sus patas son realmente negras. Su tamaño lo hace parecer inofensivo y es fácil subestimar su fiereza, y por eso mismo los biólogos no dejan de estudiarlo. Está catalogado como Vulnerable, amenazado por la pérdida de hábitat y por el veneno que se deja para otros animales.
Gato rubiginoso / gato herrumbroso
El gato rubiginoso es el felino más pequeño del mundo: un adulto apenas pesa un kilo, más o menos la mitad que un gato doméstico corriente. Vive en la India y Sri Lanka, en bosques, matorrales y, cada vez más, cerca de los campos de cultivo, y se mueve tan rápido y tan liviano entre las ramas que lo han apodado el colibrí de la familia de los felinos. Gris, con las manchas de color herrumbre que le dan su nombre, caza roedores y aves sobre todo tras la caída de la noche y rara vez se deja ver. Aún se desconoce mucho sobre él, y ahí está parte del peligro: está catalogado como Casi Amenazado, y sus bosques menguan más rápido de lo que nadie alcanza a estudiarlos.
Gato de Pallas / manul
El gato de Pallas parece furioso en todas las fotos, y esa cara cumple una función real. También llamado manul, habita las frías y elevadas praderas de Asia Central, de Mongolia a la meseta tibetana, donde los inviernos son salvajes. Su pelaje es el más denso de todos los felinos; las patas cortas, el cuerpo compacto y las orejas bajas y muy separadas reducen la pérdida de calor y le permiten aplastarse contra la roca, a resguardo del viento. A diferencia de la mayoría de los gatos, tiene las pupilas redondas y no en rendija vertical. Bajo tanto pelo apenas tiene el tamaño de un gato doméstico, y no el del gigante que aparenta, y caza pikas y otros pequeños mamíferos en terreno abierto, casi sin dónde esconderse. Es esquivo, se desenvuelve mal a baja altitud y sufre en cautiverio, donde sus crías son muy vulnerables a las infecciones.
Gato pescador
La mayoría de los gatos evitan el agua; el gato pescador se lanza a ella. Con casi el doble de tamaño que un gato doméstico y un cuerpo bajo y pesado, vive en los humedales, manglares y marismas del sur y el sureste de Asia, donde vadea, nada y saca los peces directamente del agua. Su pelaje tiene doble capa para mantener la piel seca, y sus patas delanteras están parcialmente palmeadas. También caza ranas, serpientes, aves y roedores, pero lo suyo son los peces. Su problema es la dirección en la que vive: los humedales se desecan, se edifican y se contaminan más rápido que casi cualquier otro hábitat, y el gato pescador está catalogado como Vulnerable y ha desaparecido de partes de su antigua área de distribución. Allí donde las marismas están protegidas, puede vivir sorprendentemente cerca de las personas sin que nadie se dé cuenta.
Gato montés escocés
El único felino nativo de Gran Bretaña está a punto de desaparecer. El gato montés escocés sobrevive en las Tierras Altas y, a primera vista, parece un atigrado grande y musculoso, pero un ejemplar de pura cepa tiene una cola gruesa, roma y con anillos negros, y ninguna de las manchas blancas ni de los dibujos rotos de un gato de casa. Ese parecido es justo el peligro. Décadas de cruces con gatos domésticos y asilvestrados han diluido a la población salvaje casi hasta la desaparición, y en 2019 una revisión oficial dictaminó que ya no era viable por sí sola en libertad. Desde entonces, un programa de conservación ha criado gatos monteses y los ha liberado en los Cairngorms, los primeros en 2023. Es un caso poco común de felino salvaje amenazado no tanto por la caza o la pérdida de hábitat como por sus propios primos domésticos.
Gato montés africano
Todos los gatos domésticos de la Tierra descienden de este. El gato montés africano es un atigrado enjuto, arenoso y de rayas tenues del norte de África y Oriente Próximo, y hace unos diez mil años, cuando la gente del Creciente Fértil empezó a almacenar grano, estos felinos se acercaron a cazar los roedores que el grano atraía. Los más atrevidos y templados se quedaron cerca, y a lo largo de muchas generaciones se convirtieron en el doméstico de pelo corto que hoy dormita en los alféizares de todo el mundo. Genéticamente, el gato de casa y el gato montés africano apenas se distinguen, y por eso una mascota asilvestrada sobrevive con tanta facilidad por su cuenta. La versión salvaje sigue ahí fuera, cazando por el matorral y el desierto, con el aspecto de una versión de patas algo más largas y porte más erguido del atigrado que ya conoces.
Gato leopardo asiático
El pelaje moteado como el de un leopardo del gato bengalí viene directamente de este animal. El gato leopardo asiático es un felino salvaje pequeño y esbelto que se encuentra por buena parte del sur y el este de Asia: leonado o gris, con marcadas manchas oscuras y el vientre blanco. En los años sesenta y setenta, la criadora Jean Mill lo cruzó con gatos domésticos, y los híbridos dieron lugar al Bengalí, una raza plenamente doméstica que conserva el aspecto salvaje y pierde el carácter salvaje. El gato leopardo en sí es adaptable y sigue estando muy extendido, y vive incluso alrededor de campos de cultivo y plantaciones, aunque algunas poblaciones insulares están amenazadas. Es un recordatorio de que lo salvaje que a la gente le parece tan hermoso en una mascota se tomó prestado de un animal que nunca pidió ser un gato de casa.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el felino salvaje más pequeño?
El gato rubiginoso, de la India y Sri Lanka, es el felino salvaje más pequeño del mundo: un adulto puede pesar alrededor de un kilo, más o menos la mitad que un gato doméstico corriente. El gato de pies negros de África le sigue de cerca y es el felino más pequeño de ese continente.
¿Cuál es el felino salvaje más letal?
Por su éxito cazando, el gato de pies negros. Mata en unos seis de cada diez intentos —una tasa de acierto muy superior a la de un león o un leopardo— y puede atrapar diez o más animales pequeños en una sola noche, pese a tener apenas el tamaño de un gato doméstico pequeño.
¿Los gatos domésticos descienden de los felinos salvajes?
Sí. Todos los gatos domésticos descienden del gato montés africano, que empezó a convivir con las personas en el Creciente Fértil hace unos diez mil años. Genéticamente, ambos son casi idénticos, y por eso los gatos de casa sobreviven en libertad con tanta facilidad. El bengalí es un caso aparte y mucho más reciente, creado al cruzar gatos domésticos con el gato leopardo asiático.
¿Se puede tener un felino salvaje como mascota?
Casi nunca es buena idea, y muchas veces es ilegal. Los pequeños felinos salvajes como el gato del desierto, el gato de Pallas o el gato pescador tienen dietas concretas, territorios enormes e instintos fuertes, y la mayoría se lleva mal con la vida en un hogar e incluso en un zoo. Si lo que quieres es el aspecto salvaje, una raza doméstica como el bengalí te da la apariencia sin las necesidades del animal: mejor explora los gatos del catálogo BreedQuest.
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