Pourquoi les yeux des chats brillent dans le noir, et ce qu'ils voient vraiment
Les yeux des chats brillent dans le noir grâce au tapetum lucidum, une couche semblable à un miroir située derrière la rétine, qui renvoie la lumière à travers les cellules chargées de la capter. Toute la lumière que le chat n'a pas saisie à l'aller reçoit un second passage au retour, et la fraction qui s'échappe de nouveau vers vous est cette lueur, ou eyeshine, que vous voyez. En faible luminosité, cela double à peu près la lumière que l'œil du chat peut exploiter. Ce que cela ne fait pas, en revanche, c'est permettre au chat de voir dans l'obscurité totale.
Le tapetum lucidum
Le tapetum lucidum est une couche de cellules réfléchissantes située juste derrière la rétine, et il fonctionne comme un miroir tourné vers les photorécepteurs de l'œil. La lumière entre par la pupille, traverse la rétine, et normalement l'essentiel de ce que les photorécepteurs ne captent pas serait absorbé et perdu au fond de l'œil. Chez le chat, le tapetum renvoie cette lumière résiduelle à travers la rétine, offrant aux bâtonnets et aux cônes une seconde chance d'attraper les photons qu'ils avaient manqués. Les chercheurs décrivent ce double passage comme un phénomène qui double à peu près la sensibilité de l'œil en faible luminosité. Le pigment réfléchissant du tapetum du chat est en partie composé de riboflavine, une vitamine du groupe B, ce qui explique en partie pourquoi la lumière renvoyée penche vers une longueur d'onde précise, entre le vert et l'or. L'être humain n'a pas de tapetum, et c'est pourquoi nos yeux ne font jamais cela, et pourquoi le flash d'un appareil photo nous donne les yeux rouges : sans miroir, le flash rebondit sur la rétine riche en sang et revient en rouge.
L'eyeshine que vous remarquez la nuit n'est que la petite part de cette lumière réfléchie qui ressort de l'œil en direction de la source lumineuse, qu'il s'agisse des phares d'une voiture, de la lampe d'un téléphone ou d'un flash.
Les couleurs de l'eyeshine
L'eyeshine est généralement vert ou or, parfois plus proche du jaune et de temps en temps rougeâtre, et la couleur dépend du chat plutôt que d'un jeu de lumière. La teinte exacte vient des pigments et de la structure cellulaire du tapetum de chaque individu, et elle peut varier selon l'angle sous lequel la lumière le frappe. Les chatons montrent souvent un reflet bleuté ou violacé qui, en grandissant, évolue vers le jaune-vert. L'exception étonnante, c'est l'eyeshine rouge : certains chats, en particulier les chats blancs aux yeux bleus et certaines races colourpoint comme le Siamois, ont un tapetum peu développé, voire absent, si bien qu'au lieu d'une lueur éclatante comme un miroir, vous voyez la lumière rouge rebondir sur les vaisseaux sanguins de la rétine, le même effet qui donne les yeux rouges aux gens sur les photos. Donc si les yeux de votre chat brillent en rouge sur une photo tandis que ceux d'un autre chat brillent en vert, c'est une variation normale, et non un problème de santé en soi.
Dans quelle mesure les chats voient dans le noir
Les chats voient environ six à huit fois mieux que nous en faible luminosité, et il leur suffit d'à peu près un sixième de l'éclairage dont nous avons besoin pour distinguer une scène. Deux choses l'expliquent : le tapetum qui recycle la lumière, et une rétine remplie de bien plus de bâtonnets que la nôtre. Les bâtonnets gèrent la faible lumière et le mouvement, et les chats en possèdent en grande quantité, ce qui convient à un animal fait pour chasser à l'aube et au crépuscule. Les chats sont crépusculaires, plus actifs dans la lumière basse et rasante de ces heures, précisément au moment où le tapetum se rend utile et où les proies bougent. Mais l'idée répandue selon laquelle les chats voient dans l'obscurité totale est fausse. La vision, féline ou humaine, a besoin de photons pour fonctionner, et aucun miroir ne peut réfléchir une lumière qui n'existe pas. Placez un chat dans une pièce réellement close et sans lumière, et il sera aussi aveugle que vous, réduit à se fier à ses moustaches, à son ouïe et à son odorat. Ses cousins sauvages fonctionnent avec le même matériel, comme le montrent les chats sauvages dont il descend.
Ce que les chats voient réellement
Les chats voient une version atténuée du monde, entre bleu et jaune, aux détails adoucis, et non l'image nette et pleinement colorée qu'on imagine. Ce sont des dichromates, dotés de deux types de cônes au lieu de nos trois, si bien qu'ils distinguent assez bien les bleus et les jaunes mais perçoivent mal les rouges et les roses, souvent comme un gris terne ou une teinte verdâtre. C'est une palette délavée, pas du noir et blanc. Le vrai compromis, c'est la netteté. L'acuité visuelle d'un chat tourne autour de 20/100 à 20/200, ce qui signifie qu'un détail qu'une personne voit clairement à 30 ou 60 mètres, le chat doit l'avoir à moins de 6 mètres environ pour le distinguer. Les objets lointains paraissent flous. Ils ne parviennent pas non plus à faire une mise au point nette sur ce qui se trouve juste sous leur nez, et c'est en partie pour cela que les moustaches comptent tant pour évaluer les objets proches et les proies. Ce que les chats perdent en couleur et en détail, ils le regagnent en champ de vision et en mouvement : un champ visuel de près de 200 degrés contre nos 180, et un œil réglé pour saisir le plus petit et le plus rapide des frémissements. Une race sélectionnée pour ce gabarit de chasseur, comme le Bengal, révèle cet instinct de façon éclatante, se fixant sur un mouvement fugace que la plupart des gens rateraient.
Les pupilles en fente
La pupille verticale en fente du chat est une valve à lumière qui s'ouvre bien plus grand et se referme bien plus serré qu'une pupille humaine ne le peut. En faible lumière, elle se dilate jusqu'à former un cercle presque parfait, avalant l'œil pour capter chaque photon disponible et nourrir les bâtonnets avides de lumière situés derrière elle. En pleine lumière, elle se referme en une fine fente verticale, réduisant la lumière entrante pour protéger une rétine qui a évolué pour l'obscurité et se laisse facilement submerger. L'amplitude est spectaculaire : la surface de la pupille d'un chat peut varier jusqu'à environ 135 fois entre son ouverture maximale et minimale, là où une pupille humaine atteint à peine 15 fois. Cette forme en fente, combinée au tapetum, explique à elle seule pourquoi un chat peut chasser tranquillement au crépuscule puis somnoler dans un rayon de soleil sans être ébloui. Regardez les yeux de votre chat se réduire à des fentes devant une fenêtre et s'ouvrir en grand à l'instant où les lumières s'éteignent : vous observez le même système qui fait briller les yeux en train de faire son travail de tous les jours.
Questions fréquentes
Pourquoi les yeux des chats brillent-ils dans le noir ?
Ils brillent grâce au tapetum lucidum, une couche réfléchissante située derrière la rétine qui renvoie la lumière non absorbée à travers les photorécepteurs de l'œil. La part de cette lumière qui ressort vers vous est la lueur, et elle offre en même temps au chat une seconde chance d'exploiter la faible lumière.
Comment les chats voient-ils dans le noir ?
Les chats voient environ six à huit fois mieux que nous en faible lumière, et il leur suffit d'à peu près un sixième de l'éclairage dont nous avons besoin. Ils y parviennent grâce à une rétine riche en bâtonnets et au tapetum lucidum, qui recycle la lumière qui serait autrement perdue.
Est-ce que les chats voient dans le noir complet ?
Non. Les chats ne voient pas dans l'obscurité totale, car la vision a besoin d'un minimum de lumière pour fonctionner et aucune couche réfléchissante ne peut amplifier une lumière qui n'existe pas. Dans une pièce réellement sans lumière, ils se fient plutôt à leurs moustaches, à leur ouïe et à leur odorat.
Quelles couleurs voient les chats ?
Les chats sont dichromates et voient surtout les bleus et les jaunes, tandis que les rouges et les roses apparaissent ternes ou verdâtres. C'est une palette atténuée et délavée, plutôt qu'un véritable noir et blanc.
Comment un chat nous voit-il ?
Un chat vous voit avec une mise au point floue et des couleurs limitées, puisque son acuité est d'environ 20/100 à 20/200 et qu'il distingue mieux les bleus et les jaunes que les rouges. Il capte en revanche vos moindres mouvements bien plus facilement que les détails fins.
Pourquoi les yeux des chats deviennent-ils rouges sur les photos ?
L'eyeshine rouge apparaît chez les chats au tapetum lucidum faible ou absent, souvent les chats blancs aux yeux bleus et certaines races colourpoint. Au lieu de la lueur vert-or habituelle façon miroir, le flash se reflète sur les vaisseaux sanguins de la rétine et revient en rouge.
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