À quoi sert vraiment la queue d'un chien
La queue d'un chien remplit trois véritables fonctions : elle maintient le corps en équilibre, elle transmet l'humeur aux autres chiens et elle règle la quantité d'odeur du chien qui se diffuse dans l'air. Aucune de ces fonctions n'est décorative, et aucune ne fait du "remuement" un signe fiable de chien heureux. Lisez la suite pour découvrir ce que fait chaque fonction et comment lire l'animal tout entier plutôt que seulement son arrière-train.
Équilibre : la queue comme contrepoids et gouvernail
La plus ancienne fonction de la queue est physique : elle fait office de contrepoids qui maintient le chien d'aplomb pendant les mouvements rapides et brusques. Quand un chien prend un virage à pleine vitesse, il projette sa queue vers la direction du virage, et ce déplacement de masse empêche le corps de partir en dérapage, le même principe que le funambule utilise avec sa perche d'équilibre. L'effet est le plus visible chez les lévriers sélectionnés pour la vitesse : un whippet se sert de sa longue queue en fouet pour contrebalancer les virages en épingle qu'il fait en poursuivant un leurre. La queue aide aussi sur les terrains étroits, en donnant au chien un appui contre lequel se balancer pendant qu'il progresse sur une corniche, un tronc couché ou une montée abrupte. Dans l'eau, elle devient un gouvernail : les chiens d'eau à queue épaisse comme les retrievers la tiennent tendue droite en nageant et la déplacent sur le côté pour diriger chaque virage.
C'est pourquoi une blessure à la queue, ou une queue raide et douloureuse, peut discrètement modifier la façon dont un chien se déplace avant même que quiconque ne repère une boiterie.
Communication : ce que signifient la position, la vitesse et l'ampleur de la queue
La hauteur de la queue vous renseigne sur l'état du chien avant même que le remuement ne vous apprenne quoi que ce soit. Une queue haute et raide signifie que le chien est en alerte ou surexcité, ce qui n'est pas la même chose qu'amical : un chien surexcité peut basculer vers la morsure. Une queue basse ou serrée entre les pattes signale la peur ou la soumission. Une queue portée en position neutre, à peu près au niveau de la colonne, traduit le calme. Le remuement lui-même porte un second niveau de sens à travers sa vitesse et son ampleur. Les remuements rapides, serrés et hauts vont de pair avec la tension et l'excitation. Le remuement pour lequel on devrait vraiment se détendre est le remuement ample, souple et de tout le corps, celui "en hélice" qui fait osciller tout l'arrière-train : celui-là signale de façon fiable une joie authentique. La morphologie de la race brouille la lecture : un Akita à queue enroulée et un Greyhound à queue basse partent de références différentes, alors calez-vous sur le neutre du chien en particulier, pas sur un tableau.
L'asymétrie gauche-droite du remuement
Les chiens remuent davantage vers leur droite quand ils ressentent quelque chose de positif et davantage vers leur gauche quand ils ressentent quelque chose de négatif, et cela se vérifie en laboratoire. Dans une étude de 2007 parue dans Current Biology, Quaranta et ses collègues ont filmé des chiens réagissant à différentes scènes et ont constaté un biais vers la droite quand le chien voyait quelque chose dont il voulait s'approcher, comme son maître, et un biais vers la gauche envers ce dont il voulait s'éloigner, comme un chien dominant inconnu. Ce biais vient du cerveau : les deux hémisphères se partagent l'approche et le retrait, et chacun commande le côté opposé du corps. Une étude de suivi de 2013 du même groupe a montré que le signal est réellement utilisé : des chiens regardant la vidéo d'un autre chien avec un remuement biaisé à gauche présentaient une accélération du rythme cardiaque et un comportement plus anxieux, tandis qu'un remuement biaisé à droite les laissait calmes. La direction du remuement est donc un message que les chiens envoient et que d'autres chiens lisent, même si nous parvenons rarement à le saisir à l'œil nu.
Odeur : comment la queue diffuse les glandes anales
La position de la queue règle la quantité d'odeur des glandes anales qui atteint l'air, ce qui transforme la queue en bouton de volume chimique. Les glandes anales se situent de part et d'autre de l'anus et portent une odeur propre à chaque chien. Quand un chien sûr de lui tient sa queue haute, il soulève et expose ces glandes et répand davantage cette signature dans l'environnement : le panache physique et l'annonce chimique voyagent ensemble. Un chien effrayé qui plaque sa queue vers le bas fait l'inverse : il scelle les glandes et garde son odeur pour lui afin de rester inaperçu. C'est en partie pour cela que la hauteur de la queue et l'assurance sociale évoluent si étroitement de concert : la posture que vous voyez et l'odeur que vous ne voyez pas sont commandées par les mêmes muscles au même instant.
La caudectomie et le signal perdu
Couper la queue d'un chiot le prive à vie de l'un de ces canaux de communication. Une réévaluation de 2018 dans la revue Animals a conclu que la queue est suffisamment ancrée dans la signalisation canine pour que la raccourcir puisse brouiller la clarté avec laquelle un chien est lu par les autres. Une expérience de terrain l'a démontré avec un chien robot grandeur nature : lorsqu'il avait une longue queue, les vrais chiens s'approchaient volontiers de la version qui remuait et contournaient largement celle à la queue immobile et dressée, mais lorsque la queue était remplacée par un moignon coupé, les chiens s'approchaient prudemment dans les deux cas, incapables de distinguer les humeurs. Un chien qui ne peut pas exprimer ses intentions avec sa queue peut se rabattre sur le grognement ou le claquement de mâchoires pour se faire comprendre. Les races encore couramment coupées, comme le boxer, en paient le prix, que leurs propriétaires l'aient voulu ou non.
Comment lire le chien tout entier, pas seulement la queue
Lisez la queue en même temps que les oreilles, les yeux, la gueule et l'endroit où le chien porte son poids, car la queue seule vous trompera. L'erreur la plus courante consiste à traiter n'importe quel remuement comme un feu vert : un remuement raide, rapide et haut sur un corps tendu et penché en avant est un avertissement, pas une invitation. Associez la queue au reste : un visage détendu, des épaules souples et un remuement ample et bas, c'est un chien abordable ; des yeux durs, une gueule fermée, une queue immobile ou dressée comme un drapeau et le poids porté en avant, c'est un chien qui vous dit de reculer. Observez la base de la queue plutôt que la pointe, car c'est là que la tension musculaire apparaît en premier. Quand les signaux se contredisent, comme une queue qui remue sur un chien figé et fixe, fiez-vous à la tension, pas au remuement.
Questions fréquentes
Pourquoi les chiens remuent-ils la queue ?
Les chiens remuent la queue pour communiquer leur état émotionnel, surtout aux autres chiens mais aussi aux humains. Un remuement signifie que le chien réagit à quelque chose et signale ce qu'il ressent à ce sujet, ce qui peut être de la joie, de l'excitation, de la tension ou de l'incertitude selon la hauteur, la vitesse et la direction de la queue.
Est-ce qu'un chien qui remue la queue est content ?
Non, pas à lui seul. Un remuement ample, souple et de tout le corps signale généralement la joie, mais un remuement rapide, raide et haut traduit souvent de l'excitation ou de l'agitation et peut précéder une morsure. Lisez le remuement avec les oreilles, les yeux et la posture du chien avant de supposer qu'il est amical.
Que veut dire un chien qui remue la queue vers la droite ?
Un remuement biaisé vers la droite est lié à des émotions positives et à l'envie de s'approcher, par exemple à la vue de son maître. Les travaux de Quaranta et ses collègues ont montré que les chiens remuent davantage vers la droite dans les situations positives et davantage vers la gauche quand ils veulent s'éloigner, et que les autres chiens perçoivent réellement la différence.
Pourquoi les chiens mettent-ils la queue entre les pattes ?
Une queue rentrée signale la peur, l'anxiété ou la soumission. Abaisser la queue scelle aussi les glandes anales et réduit l'odeur que le chien dégage, ce qui aide un chien nerveux à passer inaperçu et à paraître plus petit et moins menaçant.
Les chiens ont-ils besoin de leur queue pour l'équilibre ?
Oui. La queue fait office de contrepoids qui maintient le chien stable dans les virages rapides, en escalade et sur les surfaces étroites, et de gouvernail pour se diriger en nageant. Un chien peut s'adapter sans elle, mais la queue facilite les mouvements agiles et à grande vitesse.
Un chien peut-il vivre normalement sans queue ?
Oui, les chiens nés sans queue ou à la queue coupée vivent normalement, mais ils perdent un canal de communication. Des études montrent que les autres chiens lisent moins clairement une queue courte ou coupée, ce qui peut donner des rencontres plus prudentes ou plus tendues.
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