Gatto selvatico italiano: come riconoscere un vero Felis silvestris
In Italia c'è ancora un vero gatto selvatico che vive nei boschi, e non è un randagio inselvatichito. Il gatto selvatico europeo, Felis silvestris silvestris, è una specie autoctona che caccia nelle foreste dell'Appennino da molto prima che qualcuno tenesse un gatto in casa. È sfuggente, notturno e solitario, ed è protetto dalla legge. Quasi tutti quelli che credono di averne visto uno, in realtà hanno visto un grosso gatto tigrato.
Il gatto selvatico europeo
Il gatto selvatico europeo è una vera specie autoctona italiana, non un gatto domestico che si è dato ai boschi. Felis silvestris silvestris vive nella penisola da molto prima dell'arrivo dei gatti domestici, e gran parte della popolazione italiana si concentra lungo l'Appennino centrale e meridionale, tra Abruzzo, Molise, Campania, Basilicata e Calabria, con segnalazioni sparse nel nord-est. Frequenta i boschi misti, le foreste ripariali e la macchia mediterranea, e sta alla larga dall'alta montagna, dalle coltivazioni e dai centri abitati.
Per i nostri parametri è un piccolo predatore, ma robusto: lunghezza del corpo da 55 a 75 cm, coda di altri 25-40 cm, peso tra 2 e 7 kg, con i maschi più pesanti delle femmine. Caccia soprattutto di notte, vive da solo e sente o fiuta le persone molto prima di essere visto, ed è per questo che le fotografie arrivano quasi sempre dalle fototrappole e non dagli escursionisti.
Gatto selvatico o grosso tigrato inselvatichito
Guarda la coda prima di ogni altra cosa. Un vero gatto selvatico ha una coda spessa, tozza e folta, anellata da due o tre bande nere ben definite e con la punta arrotondata nera, mentre la coda di un tigrato domestico si assottiglia a punta. Poi osserva la schiena: il gatto selvatico ha un'unica striscia dorsale scura che si ferma nettamente alla base della coda invece di proseguire lungo di essa.
Il resto è tutto sui toni spenti. Il mantello è grigio-bruno con marcature tigrate morbide e sfumate, la corporatura è massiccia, la testa larga, e non c'è nemmeno una macchia bianca. Un pettorale bianco, dita bianche, striature nette e marcate o una coda sottile e affusolata indicano tutti sangue domestico. Un grosso gatto domestico a pelo corto di campagna può sembrare convincente in una foto sfocata, ed è proprio per questo che i ricercatori si affidano alle misurazioni del cranio e al DNA, e non a un'occhiata, per confermare un gatto selvatico.
Il gatto selvatico sardo
La Sardegna ha il suo gatto selvatico, che discende da una linea familiare diversa. Gli animali dell'isola vengono di solito classificati come Felis lybica sarda, discendenti dal gatto selvatico africano più che da quello europeo, con ogni probabilità una popolazione portata in Sardegna e Corsica nell'antichità che poi si è inselvatichita ed è rimasta. I tassonomisti discutono ancora sul nome esatto, ma la genetica lo colloca con il gruppo nordafricano, non con i gatti appenninici della terraferma.
A distanza sembra praticamente identico, coda anellata e mantello spento, e ricopre lo stesso ruolo di piccolo cacciatore notturno di roditori, uccelli e rettili. Le popolazioni delle isole mediterranee, in Sardegna, Corsica e Creta, sono tra i nuclei di gatto selvatico più minacciati di tutta Europa.
Non è l'antenato del tuo gatto di casa
Il tuo gatto non discende dal gatto selvatico europeo. Il gatto domestico, Felis catus, deriva dal gatto selvatico africano, Felis lybica, addomesticato in Vicino Oriente circa 10.000 anni fa attorno ai primi granai che attiravano i topi. Felis silvestris è un cugino di quella linea, condivide un antenato lontano ma non è mai stato addomesticato.
La distinzione conta perché i due sono abbastanza vicini da incrociarsi e produrre cuccioli fertili, a differenza dei membri più lontani della più ampia famiglia dei piccoli felini. È proprio da questo singolo fatto che nasce il problema più grande del gatto selvatico.
L'ibridazione, la vera minaccia
Oggi il pericolo principale per il gatto selvatico italiano è l'ibridazione con i gatti domestici e randagi, non la caccia o le trappole. Quando un gatto selvatico si accoppia con un gatto domestico libero di vagare, i cuccioli sono fertili, e generazione dopo generazione il genoma selvatico si diluisce, finché diventa difficile trovare gatti selvatici puri. La Scozia mostra dove tutto questo può finire: la sua popolazione di gatti selvatici è collassata in un cosiddetto sciame ibrido, è stata classificata come in pericolo critico nel 2022 ed è ormai considerata funzionalmente estinta in natura come animale puro.
Il gatto selvatico italiano se la passa meglio, favorito da ampie aree boschive con poche persone, ed è protetto dalla Convenzione di Berna, dalla Direttiva Habitat dell'UE (Allegato IV) e dalla CITES. La cosa più utile che un comune proprietario di gatti che vive vicino al territorio dei selvatici possa fare è sterilizzare i propri animali ed evitare che vaghino liberi nei boschi di notte.
Domande frequenti
Come capire se un gatto è selvatico?
Guarda la coda e il mantello. Un vero gatto selvatico europeo ha una coda spessa, tozza e folta, con due o tre anelli neri ben definiti e la punta arrotondata nera, un'unica striscia scura lungo la schiena che si ferma alla base della coda, un disegno tigrato grigio-bruno spento e sfumato, e nessuna macchia bianca. Striature nette, dita bianche o una coda affusolata indicano un gatto domestico o ibrido, e solo il DNA o le misurazioni del cranio confermano un gatto selvatico puro.
Quanto è grande un gatto selvatico?
Un gatto selvatico europeo è più grande e più robusto di un gatto di casa, ma non in modo eclatante. La lunghezza del corpo va da circa 55 a 75 cm, con una coda di 25-40 cm, e il peso si aggira tra i 2 e i 7 kg, con i maschi più pesanti delle femmine.
Cosa mangia il gatto selvatico?
Il gatto selvatico si nutre soprattutto di piccoli roditori come arvicole e topi. A seconda di dove vive cattura anche uccelli, lepri, insetti e rettili, cacciando da solo e per lo più di notte.
Dove vive il gatto selvatico in Italia?
In Italia il gatto selvatico europeo vive soprattutto lungo l'Appennino centrale e meridionale, in regioni come Abruzzo, Molise, Campania, Basilicata e Calabria, con segnalazioni sparse nel nord-est. Predilige i boschi misti, le foreste ripariali e la macchia mediterranea, ed evita l'alta montagna, le coltivazioni e i centri abitati. La Sardegna ha una popolazione a sé, Felis lybica sarda, di origine africana.
Qual è la differenza tra gatto selvatico e domestico?
Il gatto selvatico europeo è una specie selvatica autoctona che non è mai stata addomesticata, mentre il gatto domestico discende dal gatto selvatico africano e vive accanto all'uomo. Il selvatico è più robusto, resta nei boschi, caccia di notte e non si può addomesticare, ed è un animale protetto, mentre un randagio o un gatto inselvatichito è semplicemente un gatto domestico che vive all'aperto.
Il gatto selvatico è pericoloso per l'uomo?
No, il gatto selvatico europeo non è un pericolo per le persone. È timido e sfuggente, avverte l'uomo in anticipo e si dilegua, quindi gli incontri a piedi sono rarissimi; si difende con ferocia se messo alle strette, ma non cerca mai il contatto con le persone.
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