Ce que la cataire fait vraiment à un chat
La cataire (l'herbe à chat) rend certains chats brièvement euphoriques parce qu'un composé de la plante, le nepetalactone, déclenche une réponse olfactive dans le cerveau. Le chat la renifle, se roule, se frotte, bave et part ailleurs pendant une dizaine de minutes, puis se désintéresse pour les 30 minutes à 2 heures qui suivent, quelle que soit la quantité que vous lui proposez. Ce n'est en rien une drogue dangereuse : la cataire est non toxique, ne crée pas de dépendance et n'est pas un hallucinogène. Et près d'1 chat sur 3 ne ressent absolument rien, parce que la réaction est génétique.
Comment la cataire agit vraiment
La cataire agit par l'odorat, pas par le goût. La plante (Nepeta cataria, appelée erba gatta en italien) contient le nepetalactone, une huile que le chat détecte grâce à ses récepteurs olfactifs et qui stimule un court instant les zones du cerveau liées à la récompense et au comportement social. Résultat : une brève bouffée d'euphorie, roulades, frottements du museau, marquage des joues, bave et regard vitreux perdu dans le vide. L'épisode dure environ dix minutes en tout. Ensuite, le chat entre dans une période réfractaire d'environ 30 minutes à 2 heures, et pendant cette fenêtre une seconde dose ne fait rien. Comme la réponse passe par le nez, le chat obtient tout l'effet en reniflant des feuilles séchées ou un jouet rembourré : il n'a pas besoin de manger la plante pour réagir.
Pourquoi certains chats ignorent complètement la cataire
Environ 1 chat sur 3 ne réagit pas du tout à la cataire, et c'est normal, ce n'est pas un défaut. La sensibilité au nepetalactone est génétique et héréditaire : un chat hérite de la réponse ou non. Les chatons, eux, n'y réagissent pas avant 3 à 6 mois environ, si bien qu'un jeune chaton qui ne montre aucun intérêt est peut-être simplement trop jeune. Cela vaut aussi bien pour les chats de maison ordinaires que pour les races à pedigree : un chat domestique à poil court n'a ni plus ni moins de chances de réagir qu'un chat de race pure. Si votre chat fixe la cataire puis s'en va, la plante n'est pas éventée et vous n'avez rien fait de travers : le câblage n'est tout simplement pas là.
La cataire n'est pas de l'herbe à chat (et pas une drogue)
La cataire et l'herbe à chat sont deux plantes différentes aux rôles différents, et les confondre est l'erreur la plus courante des maîtres. La cataire (erba gatta, Nepeta cataria) se hume pour une brève ivresse et ne fait rien pour la digestion. L'herbe à chat (erba per gatti) est de l'herbe de blé, d'orge ou d'avoine que les chats mangent pour évacuer les boules de poils et faciliter la digestion ; elle n'a aucun effet euphorisant. La cataire n'est pas non plus un hallucinogène et ne crée pas de dépendance : le chat ne voit rien qui n'existe pas, ne prend pas d'habitude et ne subit aucun manque. Avaler une grosse bouchée de cataire peut provoquer de légers vomissements passagers ou des selles molles, mais la plante elle-même est non toxique et le trouble se règle tout seul.
Quoi proposer aux chats qui ne réagissent pas
Si votre chat ne réagit pas à la cataire, les alternatives à essayer sont le silver vine, la racine de valériane et le chèvrefeuille de Tartarie. Le silver vine (matatabi) en particulier atteint bien des chats que la cataire laisse de marbre, et certains y réagissent même plus fort. La racine de valériane et le bois de chèvrefeuille de Tartarie touchent chacun une part supplémentaire de chats, de sorte qu'entre ces quatre options, la plupart des chats réagissent à au moins une. Mieux vaut les alterner que tout empiler d'un coup. À l'inverse, si vous cherchez une odeur que les chats ont tendance à fuir, tournez-vous vers les agrumes ou le menthol puissant : la plupart détestent les deux, ce qui les rend pratiques pour éloigner un chat d'un endroit plutôt que l'y attirer.
Ce que la cataire fait aux humains
Sur l'humain, la cataire est un léger relaxant à base de plantes, pas une défonce. On en fait depuis longtemps une tisane douce pour se détendre, et elle ne produit rien de l'euphorie débridée qu'elle déclenche chez le chat. Le composé même qui excite les chats, le nepetalactone, repousse aussi les moustiques, ce qui explique que la plante apparaisse dans certaines recherches sur les répulsifs naturels. La feuille glissée dans le jouet de votre chat tient donc plus d'une herbe apaisante pour vous et d'un anti-moustique que de quoi que ce soit d'enivrant. Si vous la cultivez chez vous, attendez-vous à une plante qui apaise les gens, éloigne les moustiques et ravit deux chats sur trois.
Questions fréquentes
La cataire est-elle un hallucinogène ?
Non. La cataire n'est pas un hallucinogène et les chats ne voient rien qui n'existe pas. Elle stimule brièvement, par l'odorat, les zones du cerveau liées à la récompense, produisant une dizaine de minutes d'euphorie inoffensive, et elle est non toxique et non addictive.
Quand faut-il éviter de donner de la cataire à un chat ?
Passez votre tour avec les chatons de moins de 3 à 6 mois environ, car ils n'y réagissent pas encore. Évitez qu'un chat en mange de grandes quantités, cela peut provoquer de légers vomissements passagers ou une diarrhée, et inutile de la reproposer pendant la période réfractaire de 30 minutes à 2 heures, où elle ne fera de toute façon rien.
Quelle est la différence entre la cataire et l'herbe à chat ?
La cataire (Nepeta cataria) se hume pour une courte euphorie et ne fait rien pour la digestion. L'herbe à chat est de l'herbe de blé, d'orge ou d'avoine que les chats mangent pour faciliter la digestion et évacuer les boules de poils. Des plantes différentes, des usages différents.
Que donner à un chat à la place de la cataire ?
Pour le chat sur 3 environ qui ne réagit pas à la cataire, essayez le silver vine (matatabi), la racine de valériane ou le chèvrefeuille de Tartarie. Le silver vine atteint bien des chats que la cataire laisse indifférents, c'est donc en général la première alternative à tester.
Quel effet la cataire a-t-elle sur l'humain ?
Chez l'humain, la cataire agit comme un léger relaxant à base de plantes, le plus souvent en tisane apaisante, sans aucun effet enivrant. Son nepetalactone repousse aussi les moustiques.
La cataire fait-elle vraiment planer les chats ?
Oui, pour les chats qui héritent de la réponse. Renifler le nepetalactone déclenche une dizaine de minutes de roulades, de frottements, de bave et d'absence, suivies d'une période réfractaire où le chat ne réagira plus pendant 30 minutes à 2 heures.
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