Gatti neri: il gatto più fortunato e più sfortunato del mondo
Un gatto nero che ti viene incontro è una fortuna in Scozia e un cattivo presagio negli Stati Uniti, ed è esattamente lo stesso animale. Nessun gatto si porta addosso un carico di folklore più pesante, e quasi niente di tutto questo va d'accordo con sé stesso. La storia della sfortuna e quella della fortuna sono cresciute fianco a fianco lungo poche centinaia di chilometri di costa, e questo ti dice che il presagio non ha mai riguardato davvero il gatto.
Un gatto, due presagi
Il paradosso è tutto il punto: i gatti neri vengono letti come sfortuna e come fortuna da culture che si trovano una accanto all'altra. Negli Stati Uniti un gatto nero che ti attraversa la strada è il classico segno di guai in arrivo. Attraversa l'Atlantico e lo stesso incrocio ribalta significato: il folklore britannico vede un gatto nero che ti cammina incontro come fortuna che arriva e uno che si allontana come fortuna che se ne va. La tradizione tedesca fa la distinzione in base alla direzione, da destra a sinistra sfortuna, da sinistra a destra fortuna.
Quando un singolo animale può significare cose opposte a seconda del porto in cui ti trovi, a parlare è il simbolismo, non il gatto. Vale la pena tenerlo a mente prima che arrivi la parte più inquietante della storia, perché è proprio lì che la maggior parte delle persone si ferma.
Sfortuna: streghe e la strada attraversata
La reputazione di malaugurio è medievale ed europea, ed è stata letale. Con il dilagare della caccia alle streghe, i gatti neri vennero dipinti come famigli delle streghe o come streghe stesse sotto mentite spoglie, e la lettera papale Vox in Rama, emanata da papa Gregorio IX intorno al 1233, legò i gatti al culto del diavolo nell'immaginario ufficiale della Chiesa. Quella cornice diede alle persone il permesso di ucciderli, e per secoli lo fecero.
La superstizione americana del «gatto nero che ti attraversa la strada» è un'eco più sottile e più tarda della stessa paura, portata oltreoceano dai coloni europei e ridotta a un singolo momento di malasorte. Dietro non c'è alcun meccanismo e non c'è mai stato. Un gatto che attraversa una strada di notte è un gatto che attraversa una strada di notte, che ogni tanto spaventa un cavallo con gli occhi che riflettono la luce, ed è probabilmente da lì che è nato tutto il presagio.
Fortuna: Scozia, marinai e Giappone
In gran parte della Gran Bretagna, e soprattutto in Scozia, un gatto nero che arriva alla tua porta è segno di prosperità in arrivo più che una minaccia. Le comunità di pescatori la prendevano sul serio in termini pratici: i marinai tenevano gatti neri a bordo per una traversata sicura, e le loro mogli ne tenevano uno in casa convinte che aiutasse a far tornare la barca. Che un gatto da lavoro, capace di uccidere i topi e proteggere le scorte di cibo, si guadagnasse la fama di buon presagio ha in fondo una sua logica.
In Giappone funziona allo stesso modo. I gatti neri sono letti come portafortuna e come guardiani che tengono lontani gli spiriti maligni, e la versione nera del maneki-neko, il gatto che chiama, viene venduta proprio come amuleto contro le malattie e la sfortuna. Stesso mantello, stessa specie, verdetto opposto a quello medievale, ed è questo il segnale che la fortuna è sempre stata proiettata sull'animale.
Il melanismo e il legame con i geni immunitari
Il mantello nero deriva dal melanismo, una sovrapproduzione del pigmento scuro eumelanina, e nei gatti domestici di solito risale a una variante recessiva del gene ASIP che sposta completamente la produzione di pigmento verso il nero. La genetica, però, è più interessante del mantello. In uno studio del 2003 sul melanismo nella famiglia dei felini, Eduardo Eizirik e Stephen O'Brien scoprirono che le mutazioni alla base dei manti scuri si trovano nella stessa famiglia genica dei geni coinvolti nella resistenza alle malattie nell'uomo, tra cui parenti del gene MC1R e del gene CCR5 legato alla resistenza all'HIV.
Questo sollevò un'ipotesi concreta: il melanismo potrebbe viaggiare insieme a una certa resistenza alle infezioni virali, il che aiuterebbe a spiegare perché i manti neri continuano a evolversi in modo indipendente nei felini selvatici come i giaguari e i leopardi melanici che chiamiamo pantere nere (ne parliamo meglio in gatti selvatici). È un'ipotesi, non un beneficio per la salute dimostrato nel tuo gatto di casa. La versione onesta è che lo stesso tratto di DNA svolge un doppio ruolo, e i ricercatori stanno ancora cercando di capire cosa significhi per l'animale.
Lo svantaggio nei rifugi
I gatti neri vengono adottati di meno e aspettano più a lungo, e questo si paga. Diversi studi sui rifugi rilevano che i gatti completamente neri restano più tempo in struttura e hanno tassi di adozione più bassi rispetto agli altri colori. La superstizione è una delle ragioni, ma non l'unica: il pelo nero viene male in foto, appiattisce il muso e l'espressione del gatto negli annunci online che oggi guidano la maggior parte delle adozioni, e la luce fioca dei rifugi li nasconde ancora di più. Uno studio sulla percezione ha rilevato che le persone giudicavano i gatti neri meno amichevoli solo dalle foto, prima ancora di incontrarne uno.
Non c'è alcuna prova che tutto questo sia giusto. Il colore del mantello non predice il carattere, e la ricerca comportamentale non trova alcun legame tra pelo nero e aggressività o socievolezza. La Giornata di apprezzamento dei gatti neri, il 17 agosto, esiste proprio per contrastare questo pregiudizio e far uscire questi gatti dai rifugi più in fretta. Se ne stai valutando uno, giudica il gatto che hai davanti, e se ne hai già preso uno dalla strada, la nostra guida su cosa fare quando hai trovato un gatto randagio copre i primi passi.
Domande frequenti
Cosa significa quando un gatto nero entra in casa?
Dipende completamente da dove ti trovi. Nella tradizione scozzese e in quella giapponese un gatto nero che arriva a casa tua segnala prosperità e protezione in arrivo, mentre la vecchia superstizione americana e dell'Europa meridionale lo legge come sfortuna. Non c'è alcuna prova che l'arrivo di un gatto predica qualcosa sul tuo destino, in un senso o nell'altro.
Perché i gatti neri portano sfortuna?
La credenza sulla sfortuna risale all'Europa medievale, dove i gatti neri venivano dipinti come famigli delle streghe e legati al diavolo in documenti della Chiesa come la Vox in Rama intorno al 1233. Quell'associazione è sopravvissuta come folklore ed è passata in America come la superstizione del «gatto nero che ti attraversa la strada». Non ha alcun fondamento reale.
Che carattere hanno i gatti neri?
Non diverso da quello di qualsiasi altro gatto, perché il colore del mantello non plasma la personalità. Gli studi sul comportamento non trovano alcun legame affidabile tra pelo nero e aggressività o socievolezza, quindi il carattere dipende dal singolo gatto, dalla sua genetica e da come è stato cresciuto, non dal suo colore.
Quanto è raro un gatto nero?
I mantelli completamente neri sono piuttosto comuni nei gatti di razza mista, ma un gatto di razza pura tutto nero è più raro. Il Bombay è l'unica razza sviluppata per essere sempre nera, e la Cat Fanciers' Association riconosce circa 22 razze che possono nascere completamente nere, quindi è il pedigree costantemente nero corvino la parte insolita.
Cosa simboleggia il gatto nero?
Prosperità in alcune culture e sfortuna in altre, ed è proprio questo il punto. Gran Bretagna, Scozia, Giappone e l'antico Egitto trattavano il gatto nero come una figura fortunata o sacra, mentre il folklore europeo medievale ne fece un simbolo di stregoneria e malasorte. Il significato è sempre stato assegnato dalla cultura, non dall'animale.
Come si chiama il gatto tutto nero?
Non esiste un unico nome per un gatto completamente nero, ma l'unica razza selezionata per essere nera piena è il Bombay, creato per assomigliare a una pantera nera in miniatura. Anche molte altre razze e innumerevoli gatti meticci possono avere un mantello completamente nero, quindi «gatto nero» di solito si riferisce alla colorazione più che a una razza specifica.
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