Chats noirs : le chat le plus chanceux et le plus malchanceux du monde
Un chat noir qui marche vers vous est une aubaine en Écosse et un avertissement aux États-Unis, et c'est exactement le même animal. Aucun chat ne porte un fardeau de folklore aussi lourd, et presque rien de tout cela ne s'accorde avec le reste. L'histoire de la malchance et celle de la chance ont grandi côte à côte le long de quelques centaines de kilomètres de côte, ce qui vous dit que le présage n'a jamais vraiment concerné le chat.
Un chat, deux présages
Le paradoxe est tout l'enjeu : les chats noirs sont interprétés comme un mauvais et un bon présage par des cultures qui se trouvent juste l'une à côté de l'autre. Aux États-Unis, un chat noir qui traverse votre chemin est le signe classique d'ennuis à venir. Traversez l'Atlantique et la même traversée inverse son sens : le folklore britannique voit dans un chat noir qui marche vers vous la fortune qui arrive, et dans un chat qui s'éloigne la fortune qui s'en va. La tradition allemande fait la distinction selon la direction, de droite à gauche le malheur, de gauche à droite la chance.
Quand un seul animal peut signifier des choses opposées selon le port où vous vous trouvez, c'est le symbolisme qui parle, pas le chat. Cela vaut la peine de le garder en tête avant que n'arrive la partie la plus sinistre de l'histoire, car c'est justement là que la plupart des gens s'arrêtent.
Malchance : les sorcières et le chemin croisé
La réputation de mauvais augure est médiévale et européenne, et elle a été meurtrière. À mesure que la panique des sorcières se répandait, les chats noirs furent dépeints comme les familiers des sorcières ou comme des sorcières elles-mêmes déguisées, et la lettre papale Vox in Rama, promulguée par le pape Grégoire IX vers 1233, lia les chats au culte du diable dans l'imaginaire officiel de l'Église. Ce cadre donna aux gens le droit de les tuer, et pendant des siècles ils le firent.
La superstition américaine du « chat noir qui traverse votre chemin » est un écho plus ténu et plus tardif de la même peur, transporté outre-Atlantique par les colons européens et réduit à un seul instant de malchance. Il n'y a aucun mécanisme derrière tout cela, et il n'y en a jamais eu. Un chat qui traverse une route la nuit est un chat qui traverse une route la nuit, effrayant à l'occasion un cheval avec ses yeux réfléchissants, ce qui est probablement l'origine de tout le présage.
Chance : l'Écosse, les marins et le Japon
Dans une grande partie de la Grande-Bretagne, et surtout en Écosse, un chat noir qui arrive à votre porte est un signe de prospérité à venir plutôt qu'une menace. Les communautés de pêcheurs prenaient cela au sérieux, très concrètement : les marins gardaient des chats noirs à bord pour une traversée sûre, et leurs épouses en gardaient un à la maison, persuadées qu'il aidait à ramener le bateau. Qu'un chat de travail, capable de tuer les rats et de protéger les réserves de nourriture, se soit forgé une réputation de bon présage a une certaine logique.
Au Japon, c'est pareil. Les chats noirs sont perçus comme porte-bonheur et comme des gardiens qui éloignent les mauvais esprits, et la version noire du maneki-neko, le chat qui appelle, est vendue précisément comme un talisman contre la maladie et le malheur. Même pelage, même espèce, verdict opposé à celui du Moyen Âge, ce qui est le signe que la chance a toujours été projetée sur l'animal.
Le mélanisme et le lien avec les gènes immunitaires
Le pelage noir vient du mélanisme, une surproduction du pigment sombre appelé eumélanine, et chez les chats domestiques il remonte généralement à une variante récessive du gène ASIP qui bascule entièrement la production de pigment vers le noir. La génétique est pourtant plus intéressante que le pelage. Dans une étude de 2003 sur le mélanisme au sein de la famille des félins, Eduardo Eizirik et Stephen O'Brien ont découvert que les mutations à l'origine des robes sombres se situent dans la même famille de gènes que ceux impliqués dans la résistance aux maladies chez l'humain, notamment des proches du gène MC1R et du gène CCR5 lié à la résistance au VIH.
Cela a soulevé une véritable hypothèse : le mélanisme pourrait voyager avec une certaine résistance aux infections virales, ce qui aiderait à expliquer pourquoi les robes noires continuent d'évoluer indépendamment chez les félins sauvages comme les jaguars et les léopards mélaniques que nous appelons panthères noires (nous en parlons davantage dans chats sauvages). C'est une hypothèse, pas un bénéfice pour la santé démontré chez votre chat de maison. La version honnête, c'est que le même segment d'ADN joue un double rôle, et les chercheurs cherchent encore à comprendre ce que cela signifie pour l'animal.
Le handicap en refuge
Les chats noirs sont moins adoptés et attendent plus longtemps, et cela leur coûte cher. Plusieurs études menées en refuge constatent que les chats entièrement noirs passent plus de temps sous prise en charge et ont des taux d'adoption plus faibles que les autres couleurs. La superstition est une raison, mais pas la seule : le pelage noir rend mal en photo, il aplatit le visage et l'expression du chat sur les annonces en ligne qui régissent désormais la plupart des adoptions, et l'éclairage faible des refuges les dissimule davantage. Une étude sur la perception a révélé que les gens jugeaient les chats noirs moins amicaux uniquement d'après des photos, avant même d'en avoir rencontré un seul.
Rien ne prouve que tout cela soit justifié. La couleur du pelage ne prédit pas le tempérament, et la recherche comportementale ne trouve aucun lien entre le pelage noir et l'agressivité ou la sociabilité. La Journée d'appréciation des chats noirs, le 17 août, existe précisément pour combattre ce préjugé et faire sortir ces chats des refuges plus vite. Si vous en envisagez un, jugez le chat qui est devant vous, et si vous en avez déjà recueilli un dans la rue, notre guide sur ce qu'il faut faire quand on a trouvé un chat errant couvre les premières étapes.
Questions fréquentes
Que signifie l'arrivée d'un chat noir chez soi ?
Cela dépend entièrement de l'endroit où vous vous trouvez. Dans les traditions écossaise et japonaise, un chat noir qui arrive chez vous annonce prospérité et protection, tandis que les anciennes superstitions américaine et sud-européenne y voient de la malchance. Rien ne prouve que l'arrivée d'un chat prédise quoi que ce soit sur votre sort, dans un sens comme dans l'autre.
Pourquoi les chats noirs portent-ils malheur ?
La croyance en la malchance remonte à l'Europe médiévale, où les chats noirs étaient dépeints comme les familiers des sorcières et liés au diable dans des documents de l'Église comme la Vox in Rama vers 1233. Cette association a survécu sous forme de folklore et a traversé l'Atlantique sous la forme de la superstition du « chat noir qui croise votre chemin ». Elle n'a aucun fondement réel.
Quel est le caractère des chats noirs ?
Pas différent de celui de n'importe quel autre chat, car la couleur du pelage ne façonne pas la personnalité. Les études comportementales ne trouvent aucun lien fiable entre le pelage noir et l'agressivité ou la sociabilité ; le tempérament dépend donc du chat en tant qu'individu, de sa génétique et de la façon dont il a été élevé, pas de sa couleur.
Les chats noirs sont-ils rares ?
Les robes entièrement noires sont assez courantes chez les chats de gouttière, mais un chat de race pure entièrement noir est plus rare. Le Bombay est la seule race développée pour être toujours noire, et la Cat Fanciers' Association reconnaît environ 22 races pouvant naître entièrement noires ; c'est donc un pedigree d'un noir de jais constant qui constitue la partie peu commune.
Que symbolise le chat noir ?
La prospérité dans certaines cultures et le malheur dans d'autres, et c'est bien là tout l'enjeu. La Grande-Bretagne, l'Écosse, le Japon et l'Égypte antique voyaient dans le chat noir une figure porte-bonheur ou sacrée, tandis que le folklore européen médiéval en a fait un symbole de sorcellerie et de malchance. Le sens a toujours été attribué par la culture, pas par l'animal.
Comment s'appelle un chat entièrement noir ?
Il n'existe pas de nom unique pour un chat entièrement noir, mais la seule race sélectionnée pour être d'un noir uni est le Bombay, créé pour ressembler à une panthère noire miniature. Beaucoup d'autres races et d'innombrables chats croisés peuvent aussi porter une robe entièrement noire ; « chat noir » désigne donc généralement une couleur plutôt qu'une race précise.
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