Dromen honden? Wat dat trekken en peddelen betekent

Je hond ligt te slapen op het kleed, de poten peddelen, om de paar seconden ontsnapt er een gedempt blafje. Ja, hij droomt, en we weten dat door een experiment dat niets met honden te maken had. Hieronder staat wat er echt in dat hoofd gebeurt, wat het trekken betekent, en het ene patroon dat een telefoontje naar de dierenarts verdient in plaats van een foto.

Ja, honden dromen, en katten hebben dat bewezen

Honden hebben dezelfde slaaparchitectuur als wij, inclusief de remslaap, de fase waarin we dromen. Dat laten EEG-metingen al decennia zien. Interessanter is hoe we weten dat ze ergens over dromen en niet gewoon een fase doorlopen.

Eind jaren vijftig en in de jaren zestig ontdekte de Franse neurowetenschapper Michel Jouvet dat een klein gebied in de hersenstam, de pons, het lichaam tijdens de remslaap verlamt: een beveiliging die voorkomt dat je uitvoert waar je hersenen mee bezig zijn. Jouvet schakelde dat gebied bij katten uit. De katten bleven slapen, maar ze stonden op. Ze beslopen onzichtbare prooien, zetten een hoge rug op, doken op niets. Hun hersenen draaiden kattensoftware, en zonder beveiliging voerde hun lichaam die uit.

Dat is het sterkste bewijs dat we hebben dat een slapend dier niet stationair draait. Het doet iets, en wat het doet hoort bij zijn soort. Een hond zonder die beveiliging zou niet besluipen. Die zou waarschijnlijk rennen, graven, begroeten en snuffelen.

Het trekken is dus de droom die lekt

De peddelende poten, de trillende snorharen, het gedempte geblaf: daar houdt de beveiliging het net niet. De verlamming is bijna volledig maar niet perfect, en het zijn de kleine spieren aan de uiteinden die iets doorlaten: poten, snorharen, oogleden, de punt van de staart. Je kijkt naar een versie van het echte gedrag, met het volume bijna helemaal dicht.

Daarom is het de moeite waard om even te kijken. Een hond die de hele middag achter een bal aan zat, peddelt eerder. Een hond die iemand nieuws heeft ontmoet, maakt eerder begroetingsgeluiden. Bewijs is het niet, maar de vormen kloppen, en er zit een echt mechanisme onder: in 2017 maten onderzoekers van de Eötvös Loránd-universiteit in Boedapest het slaap-EEG van honden na een trainingssessie en zagen dat hun slaap veranderde, en dat ze dezelfde oefening na het slapen beter deden. Honden verankeren tijdens hun slaap wat ze geleerd hebben, net als wij.

Het peddelen is dus geen willekeurige ruis. Het is, in elk geval soms, de dag die wordt opgeborgen.

Puppy's trekken het meest, en heel oude honden ook

Als je je ooit hebt afgevraagd waarom een puppy slaapt als een kapotte machine: het mechanisme in de hersenstam dat het lichaam tijdens de remslaap stilhoudt, is nog niet volgroeid, dus komt er veel meer van de droom doorheen. Heel oude honden trekken meer om de omgekeerde reden, omdat datzelfde mechanisme minder goed werkt dan vroeger. De rustige slapers zijn de honden halverwege hun leven.

Een paar andere dingen verbazen mensen. Honden slapen twaalf tot veertien uur per dag, maar bijna nooit achter elkaar: hun slaap valt uiteen in dutjes, en daarom kunnen ze compleet uitgeteld liggen en bij het geluid van de koelkastdeur meteen weer paraat zijn. Ze bereiken de remslaap ook veel sneller dan wij. Een mens doet er ruim een uur over, een hond kan na twintig minuten al dromen, en daarom past er in een dutje van tien minuten op je voet een hele achtervolging.

Psycholoog Stanley Coren beschreef een verschil naar grootte dat je moet kennen: kleine honden lijken vaker te dromen maar in kortere vlagen, grote honden minder vaak en langer. Een Border Collie draait misschien een speelfilm, een Chihuahua bladert door een paar korte.

Hebben honden nachtmerries, en moet je ze wakker maken?

Vrijwel zeker wel, en vrijwel altijd niet. Als honden over hun dagen dromen, gaan sommige van die dromen over wat hen bang maakt, en een hond kan in zijn slaap janken, grommen of schrikken. Binnen een paar seconden is het voorbij.

Het oude advies om slapende honden te laten liggen klopt ook mechanisch. Een hond die abrupt uit de remslaap wordt gehaald, is even de kluts kwijt en weet niet waar hij is of wie hem aanraakt, en precies op dat moment hapt een geschrokken hond. Ook een lieve, ook die van jou, ook een goedmoedige Labrador Retriever die nog nooit iemand heeft gebeten. Moet je hem echt onderbreken, gebruik dan je stem op een paar passen afstand en laat hem zelf bovenkomen. Schud een dromende hond nooit wakker.

Er is één uitzondering, en die is de reden dat dit artikel een serieuze alinea bevat.

Het ene patroon dat geen droom is

Een droom en een focale aanval lijken de eerste seconde op elkaar en daarna niet meer. Het is handig om het verschil te kennen voordat je om twee uur 's nachts boven je hond staat en moet kiezen tussen filmen en bellen.

Een droom is los en met tussenpozen. Het peddelen komt in vlagen met pauzes ertussen, het lichaam blijft slap, de ademhaling blijft ongeveer normaal, en je hond wordt wakker van zijn naam: hij tilt zijn kop op, kijkt licht geïrriteerd en slaapt verder.

Een aanval is stijf en meedogenloos. De poten worden stijf in plaats van slap, het peddelen is ritmisch en stopt niet, de hond reageert niet op zijn naam of op aanraking, en vaak is er kwijl, of urine, of een kaak die in het niets kauwt. Daarna is hij minutenlang van slag in plaats van secondenlang: hij ijsbeert, botst tegen dingen aan, lijkt blind.

Past wat je ziet bij de tweede beschrijving, film het als je kunt en bel je dierenarts. Dertig seconden video is voor een dierenarts meer waard dan elke beschrijving die je aan de telefoon voor elkaar krijgt. Past het bij de eerste, leg je telefoon weg en laat hem de achtervolging afmaken.

Veelgestelde vragen