I cani sognano? Cosa significano gli spasmi e le zampe che pedalano
Il tuo cane dorme sul tappeto, le zampe pedalano, ogni due secondi gli scappa un mugolio soffocato. Sì, sta sognando, e lo sappiamo grazie a un esperimento che con i cani non c'entrava niente. Qui trovi cosa succede davvero in quella testa, cosa significano gli spasmi e l'unico schema che vale una telefonata al veterinario invece di un video.
Sì, i cani sognano, e a dimostrarlo è stato un esperimento sui gatti
I cani hanno la stessa architettura del sonno che abbiamo noi, fase REM compresa, che è quella in cui si sogna. Gli EEG lo mostrano da decenni. La parte interessante è come facciamo a dire che sognano qualcosa, e non che attraversano semplicemente una fase.
Tra la fine degli anni Cinquanta e gli anni Sessanta il neuroscienziato francese Michel Jouvet capì che una piccola regione del tronco encefalico, il ponte, paralizza il corpo durante il REM: una sicura che impedisce di mettere in atto quello che il cervello sta facendo. Jouvet disattivò quella regione in alcuni gatti. I gatti rimasero addormentati, ma si alzarono. Inseguivano prede invisibili, inarcavano la schiena, si avventavano sul nulla. Il loro cervello stava eseguendo software da gatto e, con la sicura tolta, il corpo lo interpretava.
È la prova più solida che abbiamo del fatto che un animale addormentato non è in folle. Sta facendo qualcosa, e quel qualcosa è tipico della sua specie. Un cane con la sicura tolta non andrebbe in agguato. Con ogni probabilità inseguirebbe, scaverebbe, saluterebbe e annuserebbe.
Quindi gli spasmi sono il sogno che filtra
Le zampe che pedalano, i baffi che fremono, i mugolii soffocati: è la sicura che non tiene del tutto. La paralisi è quasi totale ma imperfetta, e a lasciar passare qualcosa sono i muscoli piccoli alle estremità del corpo: zampe, vibrisse, palpebre, punta della coda. Quello che stai guardando è una versione del comportamento reale con il volume abbassato quasi a zero.
Per questo vale la pena guardarli un momento. Un cane che ha passato il pomeriggio a rincorrere una pallina tende a pedalare. Un cane che ha conosciuto una persona nuova tende a fare versi di saluto. Non è una prova, ma le forme coincidono, e sotto c'è un meccanismo reale: nel 2017 all'Università Eötvös Loránd di Budapest hanno registrato l'EEG del sonno di alcuni cani dopo una sessione di addestramento e hanno visto che il tracciato cambiava, e che dopo aver dormito riuscivano meglio nello stesso esercizio. I cani consolidano nel sonno quello che hanno imparato, come facciamo noi.
Quindi il pedalare non è rumore casuale. Almeno qualche volta, è la giornata che viene archiviata.
I cuccioli si muovono di più, e anche i cani molto anziani
Se ti sei mai chiesto perché un cucciolo dorme come un macchinario guasto, il motivo è questo: il meccanismo del tronco encefalico che tiene fermo il corpo durante il REM non è ancora maturo, e quindi del sogno passa molto di più. I cani molto anziani si muovono di più per il motivo opposto, cioè perché quello stesso meccanismo funziona peggio di prima. I dormienti tranquilli sono i cani a metà della vita.
Altre cose che sorprendono. I cani dormono dalle dodici alle quattordici ore al giorno, ma quasi mai tutte insieme: il loro sonno è frammentato in pisolini, ed è per questo che possono essere stravaccati e un secondo dopo perfettamente operativi al rumore del frigorifero. Raggiungono anche il REM molto più in fretta di noi. Una persona ci mette più di un'ora, un cane può sognare dopo venti minuti, ed è per questo che un pisolino di dieci minuti sul tuo piede può contenere un inseguimento intero.
Lo psicologo Stanley Coren ha descritto una differenza legata alla taglia che vale la pena conoscere: i cani piccoli sembrano sognare più spesso ma per periodi più brevi, i cani grandi più di rado e più a lungo. Un Border Collie può girare un lungometraggio, un Chihuahua sfoglia diversi cortometraggi.
I cani hanno gli incubi? E vanno svegliati?
Quasi certamente sì, e quasi sempre no. Se i cani sognano le loro giornate, in qualche sogno finiranno anche le cose che li spaventano, e un cane può guaire, ringhiare o sussultare nel sonno. Passa in pochi secondi.
Il vecchio consiglio di non svegliare il can che dorme sta in piedi anche dal punto di vista meccanico. Un cane tirato fuori di colpo dal REM resta disorientato per un istante e non sa dove si trova né chi lo sta toccando, ed è in quell'istante che un cane spaventato dà un morso. Anche uno tranquillo, anche il tuo, anche un placido Labrador Retriever che non ha mai messo i denti addosso a nessuno. Se proprio devi interromperlo, usa la voce da qualche passo di distanza e lascia che riemerga da solo. Non scuotere un cane che sta sognando.
C'è un'eccezione, ed è il motivo per cui questo articolo ha dentro un paragrafo serio.
L'unico schema che non è un sogno
Un sogno e una crisi epilettica focale si somigliano per il primo secondo, poi smettono di somigliarsi. Vale la pena conoscere la differenza prima di trovarti in piedi davanti al tuo cane alle due di notte a decidere se filmarlo o telefonare a qualcuno.
Il sogno è molle e intermittente. Il pedalare arriva a raffiche con delle pause in mezzo, il corpo resta floscio, il respiro resta più o meno normale, e il tuo cane si sveglia se lo chiami per nome: alza la testa, ti guarda vagamente seccato e torna a dormire.
La crisi è rigida e ininterrotta. Le zampe si irrigidiscono invece di restare molli, il pedalare è ritmico e non si ferma, il cane non risponde né al nome né al tatto, e spesso c'è salivazione, o pipì, o una mandibola che mastica a vuoto. Dopo resta disorientato per minuti e non per secondi: cammina avanti e indietro, sbatte contro le cose, sembra non vederci.
Se quello che stai guardando corrisponde alla seconda descrizione, filmalo se riesci e chiama il veterinario. Trenta secondi di video valgono per un veterinario molto più di qualunque descrizione tu riesca a dare al telefono. Se corrisponde alla prima, posa il telefono e lascia che finisca l'inseguimento.
Domande frequenti
I cani sognano?
Sì. I cani hanno il sonno REM, la fase in cui si sogna, e gli EEG confermano che i loro cicli di sonno assomigliano molto ai nostri. Gli esperimenti sui gatti degli anni Sessanta, in cui venne disattivata la regione del tronco encefalico che paralizza il corpo durante il REM, mostrarono animali che mettevano in atto nel sonno comportamenti tipici della loro specie: la prova più chiara che un animale che sogna sta facendo qualcosa, non è semplicemente in folle.
Perché i cani muovono le zampe mentre dormono?
Perché la paralisi che di norma tiene fermo il corpo durante il sonno REM non è perfetta, e qualche movimento passa. Si vede prima di tutto alle estremità, cioè zampe, vibrisse, palpebre e punta della coda, ed è per questo che un cane che sogna pedala invece di correre.
I cani hanno gli incubi?
Molto probabilmente sì. I cani sembrano sognare le proprie giornate, quindi anche le esperienze spiacevoli possono tornare nel sonno, e un cane può guaire, ringhiare o sussultare. Di solito passa in pochi secondi e non serve intervenire.
Devo svegliare il mio cane da un brutto sogno?
In generale no. Un cane tirato fuori di colpo dal REM resta disorientato per un attimo e può dare un morso prima di capire dove si trova. Se devi proprio interromperlo, chiamalo per nome da qualche passo di distanza e lascia che si svegli da solo invece di toccarlo.
Perché i cuccioli muovono le zampe più dei cani adulti?
Nei cuccioli il meccanismo del tronco encefalico che blocca il movimento durante il sonno REM non è ancora maturo, quindi del sogno arriva ai muscoli molto di più. I cani molto anziani si muovono di più per il motivo opposto: con l'età quello stesso meccanismo diventa meno efficace.
Come faccio a capire se il mio cane sta sognando o ha una crisi?
Un cane che sogna è molle e si muove a intermittenza, e si sveglia se lo chiami per nome. Un cane in crisi è rigido e ritmico, non risponde alla voce né al tatto, può sbavare o fare pipì, e resta disorientato per minuti. Se somiglia alla seconda descrizione, filmalo e chiama il veterinario.
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