Les chiens rêvent-ils ? Ce que veulent dire les pattes qui pédalent
Ton chien dort sur le tapis, les pattes pédalent, un jappement étouffé lui échappe toutes les deux secondes. Oui, il rêve, et on le sait grâce à une expérience qui n'avait rien à voir avec les chiens. Voici ce qui se passe vraiment dans cette tête, ce que signifient les soubresauts, et le seul schéma qui mérite un appel au vétérinaire plutôt qu'une photo.
Oui, les chiens rêvent, et ce sont des chats qui l'ont prouvé
Les chiens ont la même architecture du sommeil que nous, sommeil paradoxal compris, la phase où l'on rêve. Les enregistrements EEG le montrent depuis des décennies. Le plus intéressant, c'est comment on sait qu'ils rêvent de quelque chose, et qu'ils ne traversent pas simplement une phase.
À la fin des années 1950 et dans les années 1960, le neuroscientifique français Michel Jouvet a compris qu'une petite région du tronc cérébral, le pont, paralyse le corps pendant le sommeil paradoxal : une sécurité qui empêche de mettre en scène ce que fait le cerveau. Jouvet a ensuite désactivé cette région chez des chats. Les chats sont restés endormis, mais ils se sont levés. Ils traquaient des proies invisibles, faisaient le gros dos, bondissaient sur rien du tout. Leur cerveau faisait tourner du logiciel de chat et, la sécurité retirée, leur corps l'exécutait.
C'est la meilleure preuve dont on dispose qu'un animal endormi ne tourne pas au ralenti. Il fait quelque chose, et ce quelque chose est propre à son espèce. Un chien à qui l'on retirerait la sécurité ne traquerait pas. Il courserait, creuserait, ferait la fête et flairerait.
Les soubresauts, c'est le rêve qui fuit
Les pattes qui pédalent, les moustaches qui frémissent, les jappements étouffés : c'est la sécurité qui ne tient pas tout à fait. La paralysie est presque totale mais imparfaite, et ce sont les petits muscles au bout du corps qui laissent passer quelque chose : pattes, vibrisses, paupières, bout de la queue. Tu regardes une version du comportement réel, le volume baissé presque à zéro.
D'où l'intérêt d'y prêter attention une seconde. Un chien qui a passé l'après-midi à courir après une balle a tendance à pédaler. Un chien qui a rencontré quelqu'un de nouveau a tendance à faire des bruits d'accueil. Ce n'est pas une preuve, mais les formes se recoupent, et il y a un vrai mécanisme derrière : en 2017, à l'université Eötvös Loránd de Budapest, des chercheurs ont enregistré l'EEG du sommeil de chiens après une séance d'apprentissage et ont constaté que leur sommeil changeait, et qu'ils réussissaient mieux le même exercice après avoir dormi. Les chiens consolident ce qu'ils ont appris pendant leur sommeil, comme nous.
Le pédalage n'est donc pas du bruit de fond. C'est, au moins parfois, la journée qu'on classe.
Les chiots frémissent le plus, les très vieux chiens aussi
Si tu t'es déjà demandé pourquoi un chiot dort comme une machine détraquée, c'est pour ça : le mécanisme du tronc cérébral qui immobilise le corps pendant le sommeil paradoxal n'est pas encore mature, et une bien plus grande part du rêve passe. Les très vieux chiens frémissent davantage pour la raison inverse, parce que ce même mécanisme fonctionne moins bien qu'avant. Les dormeurs tranquilles, ce sont les chiens au milieu de leur vie.
Deux ou trois autres choses surprennent. Les chiens dorment douze à quatorze heures par jour, mais presque jamais d'un bloc : leur sommeil est fragmenté en siestes, ce qui explique qu'ils puissent être avachis puis totalement opérationnels au bruit de la porte du frigo. Ils atteignent aussi le sommeil paradoxal bien plus vite que nous. Il faut plus d'une heure à un humain, un chien peut rêver au bout de vingt minutes, et c'est pourquoi une sieste de dix minutes sur ton pied peut contenir une course-poursuite entière.
Le psychologue Stanley Coren a décrit un effet de taille qui vaut la peine d'être connu : les petits chiens sembleraient rêver plus souvent mais par courtes salves, les grands chiens moins souvent et plus longtemps. Un Border Collie tourne peut-être un long-métrage ; un Chihuahua enchaîne plusieurs courts.
Les chiens font-ils des cauchemars, et faut-il les réveiller ?
Presque certainement oui, et presque toujours non. Si les chiens rêvent de leurs journées, certains de ces rêves porteront sur ce qui leur fait peur, et un chien peut gémir, gronder ou sursauter dans son sommeil. Ça passe en quelques secondes.
Le vieux conseil de ne pas réveiller un chien qui dort tient mécaniquement la route. Un chien tiré brutalement du sommeil paradoxal reste désorienté un instant, ne sait ni où il est ni qui le touche, et c'est à cet instant-là qu'un chien surpris claque des dents. Même un chien doux, même le tien, même un placide Labrador Retriever qui n'a jamais mordu personne. Si tu dois vraiment l'interrompre, parle-lui à quelques pas de distance et laisse-le remonter tout seul. Ne secoue pas un chien en train de rêver.
Il y a une exception, et c'est la raison pour laquelle cet article contient un paragraphe sérieux.
Le seul schéma qui n'est pas un rêve
Un rêve et une crise focale se ressemblent la première seconde, puis cessent de se ressembler. Autant connaître la différence avant de te retrouver debout devant ton chien à deux heures du matin, à hésiter entre filmer et téléphoner.
Le rêve est mou et intermittent. Le pédalage arrive par salves avec des pauses entre elles, le corps reste relâché, la respiration reste à peu près normale, et ton chien se réveille si tu l'appelles par son nom : il lève la tête, prend un air vaguement agacé et se rendort.
La crise est rigide et sans répit. Les membres se raidissent au lieu de rester souples, le pédalage est rythmé et ne s'interrompt pas, le chien ne répond ni à son nom ni au toucher, et il y a souvent de la bave, ou une miction, ou une mâchoire qui mâche dans le vide. Ensuite, il reste désorienté pendant des minutes et non des secondes : il tourne en rond, se cogne, semble ne plus voir.
Si ce que tu observes correspond à la seconde description, filme-le si tu peux et appelle ton vétérinaire. Trente secondes de vidéo valent bien plus pour un vétérinaire que la meilleure description que tu réussiras à faire au téléphone. Si ça correspond à la première, pose ton téléphone et laisse-le finir sa course.
Questions fréquentes
Les chiens rêvent-ils ?
Oui. Les chiens ont un sommeil paradoxal, la phase où se produisent les rêves, et les enregistrements EEG confirment que leurs cycles ressemblent beaucoup aux nôtres. Les expériences menées sur des chats dans les années 1960, où l'on a désactivé la région du tronc cérébral qui paralyse le corps pendant cette phase, ont montré des animaux qui mettaient en scène des comportements propres à leur espèce : la preuve la plus claire qu'un animal qui rêve fait quelque chose, au lieu de simplement tourner au ralenti.
Pourquoi les chiens bougent-ils dans leur sommeil ?
Parce que la paralysie qui immobilise normalement le corps pendant le sommeil paradoxal n'est pas parfaite et laisse passer de petits mouvements. Cela se voit d'abord aux extrémités, pattes, vibrisses, paupières et bout de la queue, et c'est pour ça qu'un chien qui rêve pédale au lieu de courir.
Les chiens font-ils des cauchemars ?
Très probablement. Les chiens semblent rêver de leurs propres journées, donc une expérience désagréable peut ressortir pendant le sommeil, et un chien peut gémir, gronder ou sursauter. Cela passe en général en quelques secondes et ne demande aucune intervention.
Faut-il réveiller un chien qui fait un mauvais rêve ?
En général non. Un chien tiré brutalement du sommeil paradoxal est brièvement désorienté et peut claquer des dents avant de savoir où il est. S'il faut vraiment l'interrompre, appelle-le par son nom à quelques pas de distance et laisse-le se réveiller seul plutôt que de le toucher.
Pourquoi les chiots bougent-ils plus que les chiens adultes en dormant ?
Le mécanisme du tronc cérébral qui bloque le mouvement pendant le sommeil paradoxal n'est pas encore mature chez le chiot, donc une bien plus grande part du rêve atteint les muscles. Les très vieux chiens frémissent davantage pour la raison inverse : ce même mécanisme perd en efficacité avec l'âge.
Comment savoir si mon chien rêve ou fait une crise ?
Un chien qui rêve est mou, bouge par intermittence et se réveille quand on l'appelle. Un chien en crise est raide et rythmé, ne répond ni à la voix ni au toucher, peut baver ou uriner, et reste désorienté plusieurs minutes. Si ça ressemble à la seconde description, filme et appelle ton vétérinaire.
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