Hoe komen katten op hun pootjes terecht — en wanneer niet?

Laat een kat vallen — niet doen, trouwens — en in de eerste derde van een seconde gebeurt er iets opmerkelijks: hij pakt de horizon, vouwt zijn voorpoten in, draait eerst zijn voorlijf, dan zijn achterlijf, maakt zijn rug hol, spreidt alles en komt met de pootjes omlaag aan als een turner die dit al eeuwig doet. Dat klopt ook: de routine draait al op een leeftijd van zeven weken. De oprichtreflex hield natuurkundigen een eeuw lang bezig, omdat hij de wetten van de rotatie lijkt te breken. Dat doet hij niet — en hij maakt katten ook niet valbestendig, en daar houdt dit verhaal op met leuk zijn en begint het over horren.

De draai waar de natuurkunde niet uit kwam

De puzzel is echt: een vallend lichaam dat nergens tegen kan afzetten, zou niet kunnen beginnen te draaien — het behoud van impulsmoment verbiedt het — en toch landt een kat die je op zijn rug loslaat met de pootjes omlaag. Negentiende-eeuwse wetenschappers hielden vol dat de kat zich wel moest afzetten tegen de handen van de loslater, tot 1894, toen Étienne-Jules Marey een vallende kat voor een chronofotografische camera zette — zestig beelden per seconde, schandalig geavanceerd — en de kwestie besliste. De beelden lieten de truc zien: de kat draait niet als één blok. Hij buigt in de taille en draait als twee verbonden lichamen.

De routine, beeldje voor beeldje: ogen en evenwichtsorgaan bepalen welke kant beneden is; de rug buigt; de voorpoten trekken in terwijl de achterpoten strekken, zodat het voorlijf snel draait terwijl het achterlijf nauwelijks terugdraait; dan keert de beweging om — achterpoten in, voorpoten uit — en haalt het achterlijf de rest in. Netto impulsmoment: de hele tijd nul. Eer van de natuurkunde: gered. Het is hetzelfde principe waarmee een schoonspringer een schroef in een gestrekte sprong legt, alleen rekent de kat het uit in milliseconden, ondersteboven, zonder trainer.

Geen staart nodig

De populaire versie geeft alle eer aan de staart, die zou zwiepen als een propeller. Het buigmechanisme hierboven doet bijna al het werk — wat je kunt nagaan door te kijken naar de Manx: staartloos geboren en hij richt zich prima op. De staart levert wat fijnafstemming in de marge; de ruggengraat is de motor. Wat de routine wél nodig heeft, is hardware: een uitzonderlijk soepele ruggengraat met losjes bevestigde schouderbladen, een evenwichtsorgaan in het binnenoor dat dienstdoet als gyroscoop, en ogen die de horizon meelezen. Kittens draaien hun eerste onhandige oefenrondjes met drie à vier weken en hebben de routine er met zes of zeven weken glad in — nog voordat ze fatsoenlijk hebben leren rennen.

De reflex heeft nog één ding nodig: tijd. Onder een bepaalde hoogte is er simpelweg geen ruimte om de draai af te maken, en daarom kunnen juist heel korte valletjes — uit kinderarmen, van de bank tijdens een stoeipartij — verkeerd aflopen. De marge is klein maar echt, en hij kondigt het deel aan dat elke katteneigenaar twee keer zou moeten lezen.

De hoogbouwparadox

In 1987 publiceerden dierenartsen van een New Yorkse dierenkliniek een studie over 132 katten die van gebouwen waren gevallen — en vonden iets dat zo tegen de intuïtie ingaat dat er nog altijd over wordt gediscussieerd: katten die van boven de pakweg zevende verdieping vielen, hadden minder sterfgevallen en minder zware verwondingen dan katten die van de vijfde of zesde vielen. De voorgestelde verklaring: een kat bereikt zijn eindsnelheid — zo'n 100 km/u — na ongeveer vijf verdiepingen vallen. Tot dat moment versnelt hij: gespannen, poten schrap. Zodra de versnelling stopt, komt het evenwichtsorgaan tot rust en ontspant de kat zich in een gespreide houding, als een vliegende eekhoorn, die de klap over het hele lijf verdeelt.

Eerlijkheid vraagt om de kanttekening die in de cijfers zelf zit ingebakken: de studie telde alleen katten die bij de dierenarts werden gebracht. Katten die op de stoep stierven, haalden de statistiek nooit, dus de overlevingscurve boven zeven verdiepingen is echt, maar vertekend door de overlevers — en niemand zou hem als geruststelling moeten lezen. De eerlijke samenvatting: katten overleven verbluffende vallen vaak genoeg om er een syndroom aan over te houden — dierenartsen noemen het hoogbouwsyndroom, high-rise syndrome — én raken bij bescheiden vallen veel vaker gewond dan hun reputatie toegeeft. De middenhoogte, tweede tot vijfde verdieping, is de echt gevaarlijke zone: snel genoeg om botten te breken, te kort voor de ontspannen spreidhouding.

Het deel dat geen kunstje is

Het hoogbouwsyndroom heeft een seizoen: warme weken, open ramen, balkons zonder net. De klassieke patiënt is een jonge binnenkat die, gefixeerd op een duif, zijn gewicht verplaatst op een vensterbank waar hij al honderd keer veilig heeft gezeten. Katten zijn niet bang voor hoogte zoals wij, en ze begrijpen glas, richels en vaart lang niet zo goed als hun zelfvertrouwen doet vermoeden. Een vallende kat is tegenwoordig vrijwel altijd een raamongeluk, geen verkeerd ingeschatte sprong.

De oplossingen zijn weinig glamoureus: horren op draaikiepramen — een raam in kiepstand is een val op zich, katten glijden klem in de wig — netten op het balkon, en geen vensterbank zonder toezicht boven de eerste verdieping. Gebeurt het toch, dan kan een kat die wegloopt onder de adrenaline nog steeds een gebroken gehemelte, een gescheurde blaas of borstletsel meedragen — de klassieke drie-eenheid zit op kin, borst en poten — dus de regel is: naar de dierenarts na elke val van hoogte, klachten of niet. En de alledaagse versie van dezelfde natuurkunde: laat kinderen de kat niet op de trap dragen, en laat een spartelende kat los in plaats van hem vast te klemmen — een gecontroleerd glijertje uit je armen is de veiligste val die hij ooit zal maken. Voor het wankelen dat niet normaal is — een kat die struikelt op vlakke grond, zijn kop scheef houdt of rondjes loopt — zit het probleem in de gyroscoop, niet in de val, en waarom hinkt mijn kat legt uit wanneer een dierenartsbezoek spoed heeft.

Negen levens, één spreadsheet

De oprichtreflex bezorgde katten hun reputatie van negen levens, en het loont om de legende naast het grootboek te leggen. De reflex is echt, oeroud en gedeeld door de hele familie — luipaarden in bomen en de wilde katten uit ons eigen verhaal over de Europese wilde kat draaien precies dezelfde routine, want een leven lang jagen vanaf hoogte selecteert genadeloos op goed landen. De Manx bewijst dat de staart optioneel is; kittens bewijzen dat de software voorgeïnstalleerd wordt geleverd; Marey's zestig beelden per seconde bewezen dat er geen natuurkundewet sneuvelde.

Maar de spreadsheet zegt dat die reputatie katten geen dienst bewijst. Het geloof dat een kat "altijd op zijn pootjes landt" is precies hoe ramen zonder hor blijven en balkons open. De waarheidsgetrouwe versie past in één zin: een kat die valt met genoeg hoogte, genoeg waarschuwing en een werkend evenwichtsorgaan komt zeer waarschijnlijk op zijn poten terecht — en kan door de landing nog steeds zwaargewond raken. Heb respect voor de turner. En zet toch die horren erin.

Veelgestelde vragen