¿Por qué los gatos caen de pie? La física del giro y cuándo falla

Deja caer a un gato (cosa que no debes hacer) y en el primer tercio de segundo ocurre algo extraordinario: fija el horizonte, recoge las patas delanteras, gira la mitad delantera, luego la trasera, se arquea, se despliega y llega al suelo de pie, como una gimnasta que llevara toda la vida haciéndolo. Y así es: la rutina ya funciona a las siete semanas de vida. El reflejo de enderezamiento fascinó a los físicos durante un siglo porque parece saltarse las leyes de la rotación. No se las salta, y tampoco vuelve a los gatos a prueba de caídas, que es donde este artículo deja de ser divertido y empieza a hablar de mosquiteras.

El giro que traía de cabeza a los físicos

El enigma es real: un cuerpo en caída libre, sin nada contra lo que empujarse, no debería poder empezar a girar (lo dice el momento angular) y sin embargo un gato soltado boca arriba aterriza de pie. Los científicos del XIX defendían que el gato se impulsaba en las manos de quien lo soltaba, hasta que en 1894 Étienne-Jules Marey puso a un gato en caída delante de una cámara cronofotográfica, sesenta fotogramas por segundo, un escándalo para la época, y zanjó la discusión. Las imágenes revelaron el truco: el gato no gira como un bloque. Se dobla por la cintura y rota como dos cuerpos conectados.

La rutina, fotograma a fotograma: los ojos y el oído interno fijan dónde está el suelo; la columna se dobla; las patas delanteras se recogen mientras las traseras se extienden, así que la mitad delantera gira rápido mientras la trasera apenas contrarrota; después el movimiento se invierte, traseras recogidas y delanteras extendidas, y la mitad trasera se pone al día. Momento angular neto: cero de principio a fin. El honor de la física, intacto. Es el mismo principio que usa un saltador de trampolín para girar en un salto recto, solo que el gato lo calcula en milisegundos, boca abajo y sin entrenador.

La cola no hace falta

La versión popular le atribuye el mérito a la cola, girando como una hélice. El mecanismo de doblarse por la cintura hace casi todo el trabajo, y se puede comprobar: los gatos Manx, que nacen sin cola, se enderezan perfectamente. La cola aporta ajustes finos en los márgenes; el motor es la columna. Lo que la rutina sí necesita es maquinaria: una columna excepcionalmente flexible con los omóplatos sueltos, un aparato vestibular en el oído interno que hace de giroscopio y unos ojos que contrastan el horizonte. Los gatitos ensayan los primeros borradores torpes a las tres o cuatro semanas y tienen la rutina pulida a las seis o siete, antes de haber terminado de aprender a correr.

El reflejo necesita una cosa más: tiempo. Por debajo de cierta altura no hay sitio para completar el giro, y por eso las caídas muy cortas, de los brazos de un niño o del sofá en plena trifulca, pueden acabar en un mal aterrizaje. El margen es pequeño pero real, y anticipa la sección que cualquier persona con gato debería leer dos veces.

La paradoja de los pisos altos

En 1987, los veterinarios de un hospital de animales de Nueva York publicaron un estudio con 132 gatos que habían caído desde edificios, y encontraron algo tan contraintuitivo que todavía se discute: los gatos que caían desde más de siete pisos, aproximadamente, tenían menos muertes y menos lesiones graves que los que caían desde un quinto o un sexto. El mecanismo propuesto: un gato alcanza la velocidad terminal, en torno a 100 km/h, tras unos cinco pisos de caída. Hasta entonces va acelerando, tenso, con las patas rígidas. Cuando la aceleración cesa, el aparato vestibular se calma y el gato se relaja en una postura extendida, de ardilla voladora, que reparte el impacto por todo el cuerpo.

La honestidad exige la pega que el propio estudio lleva de serie: solo contó gatos que llegaron al veterinario. Los que murieron en la acera nunca entraron en la estadística, así que la curva de supervivencia del séptimo piso es real pero está sesgada por los supervivientes, y nadie debería leerla como un consuelo. El resumen honesto: los gatos sobreviven a caídas asombrosas lo bastante a menudo como para tener un síndrome con nombre propio, el síndrome del gato paracaidista, y se lesionan en caídas modestas mucho más de lo que su fama admite. Las caídas de altura media, del segundo al quinto piso, son la franja de verdad peligrosa: velocidad suficiente para romper huesos, altura insuficiente para el despliegue relajado.

La parte que no es un truco de circo

El síndrome del gato paracaidista tiene temporada: semanas de calor, ventanas abiertas, balcones sin red. El paciente clásico es un gato joven de interior, absorto en una paloma, que cambia el peso de sitio en un alféizar donde se ha sentado cien veces sin que pasara nada. Los gatos no temen las alturas como nosotros y no entienden el cristal, las cornisas ni la inercia tan bien como su aplomo sugiere. Hoy en día, un gato que cae es casi siempre un accidente de ventana, no un salto mal calculado.

Los remedios no tienen ningún glamur: mosquiteras en las ventanas oscilobatientes (una ventana abatida es una trampa en sí misma: los gatos se cuelan por la cuña y quedan atrapados), red en los balcones y nada de alféizares sin vigilancia por encima del primer piso. Si la caída ocurre, un gato que se marcha andando puede llevar encima una fractura de paladar, una rotura de vejiga o un traumatismo torácico escondidos tras la adrenalina (la tríada clásica afecta a la barbilla, el pecho y las patas), así que la regla es visita al veterinario tras cualquier caída desde altura, con síntomas o sin ellos. Y la versión cotidiana de la misma física: no dejes que los niños lleven al gato en brazos por las escaleras, y si se retuerce, suéltalo en vez de sujetarlo: escurrirse de tus brazos de forma controlada es la caída más segura que hará en su vida. Para los tambaleos que no son normales, un gato que tropieza en suelo llano, ladea la cabeza o camina en círculos, el problema está en el giroscopio, no en la caída, y por qué mi gato cojea explica cuándo la visita al veterinario es urgente.

Siete vidas y una hoja de cálculo

El reflejo de enderezamiento les valió a los gatos su fama de tener siete vidas, y merece la pena poner la leyenda junto a los números. El reflejo es real, antiquísimo y compartido por toda la familia: los leopardos en los árboles y los gatos salvajes de nuestro reportaje sobre el gato montés europeo ejecutan la misma rutina, porque una vida cazando desde las alturas selecciona sin piedad a los que aterrizan bien. El Manx demuestra que la cola es opcional; los gatitos, que el programa viene de fábrica; los sesenta fotogramas de Marey, que ninguna ley física salió herida.

Pero la hoja de cálculo dice que la fama no les hace ningún favor. Creer que un gato "siempre cae de pie" es la razón de que las ventanas sigan sin mosquitera y los balcones abiertos. La versión veraz cabe en una frase: un gato que cae con altura suficiente, aviso suficiente y un oído interno sano aterrizará de pie con mucha probabilidad, y aun así el aterrizaje puede herirlo de gravedad. Respeta a la gimnasta. Y pon mosquiteras de todos modos.

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