Europese wilde kat: de kat die Europa niet kan tellen

De Europese wilde kat, Felis silvestris, is een gedrongen boskat die van nature voorkomt in Europa, Anatolië en de Kaukasus, en het is niet het dier waar je huiskat van afstamt. Die eer gaat naar de Afrikaanse wilde kat, sinds 2017 een aparte soort. Felis silvestris wordt pas sinds 2022 als zelfstandige soort op de Rode Lijst beoordeeld, en die beoordeling noteert de populatietrend als onbekend. Europa beschermt dit dier streng in meer dan twintig landen en kan nog steeds niet zeggen hoeveel er zijn.

Wat de taxonomische splitsing van 2017 veranderde

De herziening van 2017 door de Cat Classification Task Force van de IUCN/SSC Cat Specialist Group knipte de oude wilde kat in tweeën. Kitchener en collega's publiceerden haar als A revised taxonomy of the Felidae in Cat News Special Issue 11, het werk van een groep van 22 experts die 41 kattensoorten en 77 ondersoorten binnen de familie erkende. Vóór dat rapport waren de wilde kat van Europa en de wilde kat van Afrika ondersoorten van één polytypische Felis silvestris. Erna is Felis silvestris de wilde kat van Europa en Anatolië, en Felis lybica de wilde kat van Afrika en Azië, en de voorouder van elke levende huiskat.

De herschikking doet ertoe voor iedereen die oudere veldgidsen leest. Felis silvestris telt nu twee ondersoorten: F. s. silvestris door heel Europa, waaronder Schotland, Sicilië en Kreta, en F. s. caucasica door de Kaukasus en Anatolië. Het Schotse dier, in 1907 door Miller beschreven als Felis grampia en lang aangeduid als F. s. grampia, werd door de task force als twijfelachtig onderscheiden beoordeeld en als geldige ondersoort geschrapt. Het is een deelpopulatie van de Europese wilde kat, wat de ineenstorting in de Hooglanden niet minder ernstig maakt, alleen anders benoemd. De domesticatie van de kat verliep via Felis lybica op een eigen tak, net zoals de domesticatie van de hond via de grijze wolf verliep.

Waar Europese wilde katten leven

De IUCN Cat Specialist Group verdeelt het verspreidingsgebied in vijf continentale metapopulaties, en die bewegen niet allemaal dezelfde kant op. West- en Midden-Europa omvat Frankrijk, Duitsland, Luxemburg, België, Nederland en Zwitserland, met uitbreiding vastgesteld in Duitsland en Frankrijk. Het Apennijnse schiereiland en Sicilië breiden uit en nemen toe. Oost- en Midden-Europa en Zuidoost-Europa beslaan zo'n twintig landen waar de kat vrij wijdverspreid maar versnipperd is en de trend onbekend. Het Iberisch schiereiland gaat achteruit en is sterk versnipperd. Turkije en de Kaukasus maken het beeld compleet, met de kat algemeen in Europees en noordelijk Turkije en F. s. caucasica in Anatolië, Georgië, Azerbeidzjan, Armenië en Rusland. Er overleven twee eilandpopulaties, op Sicilië en op Kreta.

De recente geschiedenis is een terugtocht gevolgd door een gedeeltelijke terugkeer. De soort verdween volledig uit Nederland, Oostenrijk en Tsjechië, en herkoloniseerde daarna België, Frankrijk, Duitsland, Schotland, Slowakije en Zwitserland tussen grofweg 1920 en 1940, en er is nu opnieuw vers bewijs van aanwezigheid in alle drie de landen die haar kwijt waren. Italië is het duidelijkste herstelverhaal in het zuiden, en heeft een eigen veldgids in de Italiaanse wilde kat. Voor hoe het Europese dier past naast zijn Afrikaanse en Aziatische verwanten, zie waar elke soort wilde kat leeft.

Hoeveel er nog zijn, en waarom niemand het kan zeggen

Er is geen betrouwbaar totaal voor de Europese wilde kat, en het eerlijke antwoord op de vraag naar de populatie is dat de gegevens niet bestaan. Felis silvestris staat te boek als niet bedreigd, beoordeeld in 2021 en gepubliceerd in 2022, de eerste Rode Lijst-beoordeling van de soort op zichzelf na de splitsing. Diezelfde beoordeling geeft de populatietrend als onbekend, en de toelichting van de Cat Specialist Group stelt onomwonden dat betrouwbare informatie over de staat van instandhouding ontbreekt in een groot deel van het verspreidingsgebied. De categorie beschrijft hoe wijd de kat verspreid is. Ze zegt niets over hoe goed ze in de gaten wordt gehouden.

Het ronde getal dat in de pers rondgaat, komt voort uit het nemen van één lage gemiddelde dichtheid en die vermenigvuldigen over het hele in kaart gebrachte gebied. Waargenomen dichtheden lopen uiteen van 0,7 tot 250 katten per 100 km², dus die som levert een orde van grootte op, geen telling. Duitsland hoort bij de beter onderzochte landen en zelfs daar verschillen gepubliceerde schattingen duizenden van elkaar, afhankelijk van het jaar en de methode. Zoals bij de meeste kleine wilde katten ter wereld loopt de wettelijke bescherming ver voor op de monitoring. Die kloof is het echte verhaal: een streng beschermd Europees zoogdier waarvan de aantallen worden geraden, en daarom gaat zoveel van het werk aan het behoud van de wilde kat naar cameraonderzoek en labtijd in plaats van naar hekken.

Een wilde kat onderscheiden van een cyperse kat

Grootte en de staart doen in het veld het meeste werk. De Cat Specialist Group geeft een gewicht van 3 tot 8 kg, een lichaamslengte van 45 tot 80 cm en een staart van ongeveer 30 cm. Het rapport van de Cat Specialist Group uit 2019 over het behoud van de wilde kat in Schotland, door Breitenmoser, Lanz en Breitenmoser-Würsten, geeft fijnere maten: mannetjes 82,3 tot 98,1 cm van neus tot staartpunt en 3,3 tot 7,26 kg, vrouwtjes 73 tot 89,5 cm en 2,4 tot 4,7 kg. De staart is dik behaard en knotsvormig, met drie tot vijf zwarte ringen, een stompe zwarte punt en een gemiddelde lengte van 27 cm. Het aantal lichaamsstrepen ligt tussen 7 en 11 en ze zijn donker maar zacht omrand.

Kenmerken alleen beslechten geen discussie. Kitchener en collega's combineerden in 2005 20 vachtkenmerken, 40 schedelparameters en de relatieve darmlengte, en vonden zeven vachtkenmerken die wilde katten significant onderscheiden van huiskatten, met een score van 19 of hoger voor dode of verdoofde dieren en versoepeld naar 14 of hoger voor katten die in het veld worden geïdentificeerd. Een forse grijsbruine huiskat of een pezige Europese korthaar kan door elke oppervlakkige test heen komen. Wil je de methode in plaats van het lijstje, dan legt hoe het testen van wilde katten echt werkt het uit, en wilde kat versus verwilderde kat behandelt het geval waar de meeste wandelaars over struikelen. Vergelijken met de profielen van kattenrassen is een handige realiteitscheck voor hoe gewoon een wilde kat eruit kan zien.

Woelmuizen, nachtdiensten en heel grote territoria

Vooral woelmuizen, 's nachts gevangen. De Cat Specialist Group beschrijft het hoofdmenu als knaagdieren, overwegend woelmuizen samen met ratten en muizen, met konijnen als voorkeur waar die er zijn en vogels en insecten die af en toe worden gepakt. Wilde katten zijn solitair, overwegend nachtactief en territoriaal, al jagen ze overdag waar de menselijke activiteit laag is, met pieken rond zonsopgang en schemering. Die nachtdienst is de druk achter de oogbouw die maakt dat de ogen van een kat oplichten in een zaklampstraal.

De grootte van een territorium volgt de prooidichtheid en de spreiding is verbluffend. Leefgebieden reiken tot 60 km² in Spanje, lopen van 1,5 tot 8,7 km² in Hongarije, 8 tot 18 km² aan de westkust van Schotland waar katten afhankelijk zijn van kleine knaagdieren, en ongeveer 1,8 km² in het noordoosten van Schotland waar konijnen talrijk zijn; recente Schotse gps-studies geven 15 tot 25 km². Het gebied van een mannetje overlapt dat van drie tot vijf vrouwtjes, terwijl de gebieden van vrouwtjes elkaar uitsluiten. Halfvolwassen mannetjes trekken het hardst weg, over afstanden tot 55 km en meer dan 10 km in één nacht, en zo duikt een versnipperde soort weer op in landen die haar hadden afgeschreven. Het betekent ook dat wegen, houtwallen en open landbouwgrond veel bepalen, het onderwerp van het bos dat een wilde kat nodig heeft.

Hybridisatie is de bedreiging die de wet niet kan bereiken

Een wilde kat en een boerderijkat krijgen vruchtbare jongen, en dat ene feit vormt het hardste natuurbehoudprobleem in het verspreidingsgebied. Herhaald kruisen drukt huiskatgenen in wilde populaties via introgressie, dus een bos kan katten herbergen die er wild uitzien terwijl ze een flinke huiskatafkomst dragen. Waar het het verst is gegaan, heet het resultaat een hybridezwerm, in kaart gebracht in het probleem van de hybridezwerm. De tegenmaatregel is roemloos: castratie en TNR onder de populatie vrij rondzwervende en verwilderde katten rond bossen met wilde katten. Dat maakt gewone beslissingen tot natuurbehoudbeslissingen, waaronder wat je doet als je een zwerfkat hebt gevonden en hoe je omgaat met het voeren van een gecastreerde kat zodat hij dicht bij huis blijft.

Het papierwerk is daarentegen sterk. De Europese wilde kat staat sinds 1977 op CITES-Bijlage II, staat in Bijlage IV van de EU-Habitatrichtlijn 92/43/EEG als streng beschermde soort van communautair belang, en verschijnt in Bijlage II van de Conventie van Bern als streng beschermde fauna. De jacht is verboden in 18 verspreidingslanden en gereguleerd in drie andere. Niets daarvan houdt een ongecastreerde kater tegen die een bos in loopt. In de rasjeswereld wordt dezelfde biologie bewust ingezet, met inkruising van wilde soorten achter rassen als de Bengaal en de Chausie.

Zouden wilde katten kunnen terugkeren naar Engeland?

Nog niet, en er is geen uitzetting goedgekeurd. De Europese wilde kat is uitgestorven in Engeland en Wales: uit Zuid-Engeland was ze al in de 16e eeuw verdwenen, tegen het midden van de 19e eeuw teruggedrongen tot Wales en Northumberland, in 1880 beperkt tot west- en noord-Schotland en in 1915 tot het noordwesten van Schotland. De Cat Specialist Group beschrijft de Schotse populatie nu als vrijwel uitgestorven en niet langer levensvatbaar geacht, wat de Schotse casus tot ijkpunt maakt voor elke Britse herintroductie.

Het South West Wildcat Project, uitgevoerd door Devon Wildlife Trust met Forestry England en Derek Gow Consultancy en geadviseerd door de University of Exeter, de IUCN Cat Specialist Group en Wildwood Trust, publiceerde een haalbaarheidsrapport met de conclusie dat herintroductie in het zuidwesten van Engeland haalbaar is, waarbij 80% van de ondervraagde inwoners positief was over het idee. Haalbaar is niet hetzelfde als vergund of gefinancierd. Er zijn geen goedgekeurde uitzettingen en geen uitzetdatum, en de vragen over identificatie en hybridisatie hierboven zouden eerst beantwoord moeten worden wil een uitgezette populatie wild blijven. Tot die tijd komen de meesten van ons niet dichterbij dan een cameravalbeeld of een lange blik in de wilde verhalen.

Veelgestelde vragen

Zie ook