Qué le hace de verdad la hierba gatera a un gato

La hierba gatera pone a algunos gatos brevemente eufóricos porque un compuesto de la planta, la nepetalactone, dispara una respuesta olfativa en el cerebro. El gato la huele, se revuelca, se frota, babea y se queda ido durante unos diez minutos; luego pierde el interés durante los siguientes 30 minutos a 2 horas, por mucha que le ofrezcas. No es una droga en ningún sentido peligroso: la hierba gatera es atóxica, no crea adicción y no es un alucinógeno. Y alrededor de 1 de cada 3 gatos no siente absolutamente nada, porque la reacción es genética.

Cómo funciona de verdad la hierba gatera

La hierba gatera actúa por el olfato, no por el gusto. La planta (Nepeta cataria, llamada en italiano erba gatta) contiene nepetalactone, un aceite que el gato detecta con sus receptores olfativos y que estimula un instante las zonas del cerebro ligadas a la recompensa y al comportamiento social. El resultado es un breve estallido de euforia: se revuelca, se frota la cara, marca con las mejillas, babea y se queda con la mirada vidriosa y perdida. Todo el episodio dura unos diez minutos. Después, el gato entra en un periodo refractario de unos 30 minutos a 2 horas, y en esa ventana una segunda dosis no hace nada. Como la respuesta pasa por la nariz, al gato le basta con oler las hojas secas o un juguete relleno para notar el efecto completo: no necesita comerse la planta para reaccionar.

Por qué algunos gatos ignoran del todo la hierba gatera

Alrededor de 1 de cada 3 gatos no reacciona en absoluto a la hierba gatera, y eso es normal, no un defecto. La sensibilidad a la nepetalactone es genética y hereditaria, así que un gato hereda la respuesta o no la hereda. Los gatitos, además, no responden hasta los 3 a 6 meses aproximadamente, de modo que un gatito joven sin interés quizá sea simplemente demasiado pequeño. Esto vale igual para los gatos caseros comunes y para las razas con pedigrí: un gato doméstico de pelo corto no tiene ni más ni menos probabilidades de responder que uno de raza pura. Si tu gato mira la hierba gatera y se marcha, la planta no está pasada y tú no has hecho nada mal: sencillamente ese cableado no está ahí.

La hierba gatera no es hierba para gatos (ni una droga)

La hierba gatera y la hierba para gatos son dos plantas distintas con dos funciones distintas, y confundirlas es el error más común de los dueños. La hierba gatera (erba gatta, Nepeta cataria) se huele para un breve subidón y no hace nada por la digestión. La hierba para gatos (erba per gatti) es hierba de trigo, cebada o avena que los gatos comen para expulsar bolas de pelo y ayudar a la digestión; no tiene ningún efecto eufórico. La hierba gatera tampoco es un alucinógeno ni crea adicción: el gato no ve cosas que no existen, no coge un hábito y no sufre síndrome de abstinencia. Comerse un buen bocado de hierba gatera puede provocar vómitos leves y pasajeros o heces blandas, pero la planta en sí es atóxica y el malestar se pasa solo.

Qué ofrecer a los gatos que no responden

Si tu gato no responde a la hierba gatera, las alternativas que vale la pena probar son la silver vine, la raíz de valeriana y la madreselva de Tartaria. La silver vine (matatabi) en concreto llega a muchos gatos a los que la hierba gatera no, y algunos reaccionan a ella con aún más fuerza. La raíz de valeriana y la madera de madreselva de Tartaria funcionan cada una con otra parte de los gatos, de modo que, entre estas cuatro opciones, la mayoría reacciona al menos a una. Conviene ir alternándolas en vez de amontonarlas todas a la vez. Al revés: si buscas un olor que los gatos tiendan a evitar, tira de cítricos o de mentol fuerte. A casi todos les disgustan los dos, lo que los hace útiles para alejar a un gato de un sitio en lugar de atraerlo.

Qué le hace la hierba gatera a las personas

En las personas, la hierba gatera es un relajante de hierbas suave, no un colocón. Desde hace mucho se prepara como infusión ligera para desconectar, y no produce nada de la euforia desbocada que desata en los gatos. El mismo compuesto que excita a los gatos, la nepetalactone, también repele a los mosquitos, y por eso la planta aparece en algunas investigaciones sobre repelentes naturales. Así que la hoja metida en el juguete de tu gato se parece más a una hierba calmante para ti y a un antimosquitos que a nada que emborrache. Si la cultivas en casa, cuenta con una planta que calma a las personas, ahuyenta los mosquitos y encandila a dos de cada tres gatos.

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