Comment les chats choisissent leur humain préféré

Les chats ont leurs préférés, et le verdict peut faire mal : la personne qui nourrit, brosse et adore le chat le regarde s'étaler sur les genoux de quelqu'un qui remarque à peine son existence. Il y a une mécanique derrière cette injustice, et elle a été mesurée dans des salons suisses il y a des décennies. La version courte : les chats préfèrent la personne qui les laisse mener la conversation. Voici comment le choix se fait, ce qui pèse vraiment dans la balance, et comment remonter dans le classement sans te ridiculiser.

Le choix commence avant même que tu le rencontres

Une partie du verdict de ton chat était rendue avant que tu aies ton mot à dire. Les chatons manipulés en douceur par des humains entre deux et sept semaines environ deviennent des adultes qui recherchent la compagnie humaine ; les chatons qui ne rencontrent personne pendant cette fenêtre restent méfiants toute leur vie, même traités avec toute la tendresse du monde ensuite. Les expériences classiques de manipulation des années 1980, menées en grande partie par Eileen Karsh, ont cartographié cette fenêtre de socialisation en détail. L'audace se transmet aussi par le sang : des travaux menés à Cambridge dans les années 1990 ont montré que la sociabilité envers les humains suit le tempérament du père, même quand les chatons ne le rencontrent jamais.

Un chat arrive donc avec un plafond et un plancher déjà fixés. Ce que la maison décide, c'est où le chat atterrit entre les deux, et qui, dans le foyer, obtient le meilleur de lui. Ce deuxième concours est celui que tu peux encore gagner.

L'étude des salons suisses

À la fin des années 1980, Dennis Turner et Claudia Mertens ont fait quelque chose d'inhabituel pour la science féline : au lieu d'un labo, ils se sont installés dans des foyers suisses ordinaires et ont noté des centaines d'interactions quotidiennes entre humains et chats, au moment où elles se produisaient. Le résultat qui a survécu à toutes les études de suivi depuis est d'une simplicité magnifique. Quand l'humain lance l'interaction, elle reste courte. Quand c'est le chat qui la lance, elle dure plus longtemps, et les foyers qui laissent le chat faire l'ouverture finissent avec plus de contact au total, pas moins.

Ce seul résultat explique la plupart des mystères de la personne préférée. Le maître enthousiaste qui attrape le chat dès qu'il le voit cumule un maximum d'initiations pour un minimum de réponses ; le conjoint indifférent qui ne tend jamais la main est, vu du chat, la seule personne de la maison qui respecte le protocole à tous les coups. Le chat n'est pas retors. Il tient les comptes sur une règle que personne n'a expliquée aux humains.

Pourquoi l'ami des chats perd face à celui qui les évite

La même logique traverse le langage corporel. Une personne qui aime les chats en salue un comme les primates se saluent : elle s'approche, se penche, cherche le regard, tend les mains. Chaque élément de ce salut est une posture de menace en langue chat. L'invité qui n'aime pas les chats reste immobile, se tourne de biais et refuse le contact visuel, ce qui se lit, en chat, comme des manières impeccables. Puis le chat saute sur les seuls genoux de la pièce qui n'en voulaient pas, et tout le monde rit du mystère. Il n'y a pas de mystère. Quelqu'un parlait chat sans le savoir.

La nourriture, pour mémoire, compte moins que tout le monde le suppose. Elle achète de la présence et des associations positives, et la personne qui nourrit mérite d'être surveillée de près à 7 h du matin, mais les expériences de choix détaillées dans les chats aiment-ils leurs maîtres ont vu la moitié des chats préférer l'interaction humaine à la nourriture, tout simplement. Une gamelle te vaut un public. Elle ne te vaut pas le vote.

Les critères de départage : sexe, race et voix

Les maîtres échangent des théories sur les chats qui aiment le plus fort (les mâles, les femelles, les roux), et la réponse honnête, c'est que les preuves d'une différence entre les sexes sont maigres. La stérilisation, la manipulation précoce et l'individu écrasent le petit effet que le sexe pourrait avoir. La race, elle, change vraiment la donne : des lignées tournées vers l'humain comme le Siamois, le Ragdoll et le Maine Coon distribuent leur affection plus librement, et on a dressé le portrait des meilleures dans les races de chats les plus affectueuses.

La voix est un critère plus discret. Les chats savent exactement qui parle : les études de Charlotte de Mouzon ont montré qu'ils réagissent à la voix de leur humain et ignorent largement un inconnu qui prononce les mêmes mots, et qu'ils réagissent le plus au registre aigu et chantant qu'on adopte tous avec les animaux. Parler à ton chat n'a rien d'excentrique. C'est faire campagne.

Comment remonter dans le classement

Le programme découle des preuves, et il tient surtout de la retenue. Initie moins, réponds plus : quand le chat vient vers toi, paie ce que tu dois (de l'attention, une caresse sur la joue, des genoux qui ne bougent pas), et quand il s'en va, laisse-le partir. Assieds-toi à sa hauteur et propose une main souple au lieu de tendre le bras. Cligne des yeux lentement ; les chats lisent le clignement lent comme un geste amical et le rendent souvent, et le dictionnaire complet des signaux est dans le langage corporel du chat. Ajoute les deux leviers qui font grimper ta cote à coup sûr : une séance quotidienne de canne à pêche qui se termine par une capture, et des friandises qui viennent de ta main, pas du sol.

Donne-toi des semaines, pas des jours : tu révises un registre de comptes, tu n'appuies pas sur un interrupteur. Et accepte les deux issues honnêtes : dans certains foyers, le chat aime tout simplement quelqu'un d'autre, et dans d'autres, le chat est un comité d'un seul membre, sans préféré du tout. Un chat qui garde une distance polie avec tout le monde n'est pas cassé ; si la distance s'accompagne de cachettes ou de sursauts, en revanche, lis les signes de stress du chat que les maîtres ne voient pas avant de le prendre pour toi.

Questions fréquentes