Les chats aiment-ils leurs maîtres ? La science dit oui

Oui, et pas d'une manière vague ou fantasmée. En 2019, des chercheurs ont fait passer à des chats le même test d'attachement que celui utilisé chez le nourrisson, et environ 64 % ont montré un attachement sécure envers leur maître, une fraction en dessous du chiffre des bébés et au-dessus de celui des chiens. Le plus intéressant, c'est tout ce qui entoure ce nombre : l'étude qui avait trouvé le contraire quatre ans plus tôt, l'expérience où la moitié des chats ont choisi leur humain plutôt que la nourriture, et pourquoi un lien aussi réel est aussi facile à manquer.

Le test qu'on fait passer aux bébés, appliqué aux chats

La preuve commence par une épreuve légère et délibérée. Dans le test de la base de sécurité, un nourrisson passe deux minutes dans une pièce inconnue avec la personne qui s'occupe de lui, deux minutes seul, puis deux minutes de retrouvailles. Ce qui compte, ce sont les retrouvailles : un enfant à l'attachement sécure va au contact du parent qui revient, se rassure, puis retourne explorer, en se servant de l'adulte comme d'une base. Un enfant à l'attachement insécure s'accroche sans parvenir à se calmer, ou ignore ostensiblement la personne qui vient de rentrer.

En 2019, l'équipe de Kristyn Vitale, à l'Oregon State University, a fait passer exactement ce protocole à 70 chatons. Aux retrouvailles, 64,3 % se sont comportés comme les nourrissons sécures : un salut, un apaisement, puis retour à l'exploration de la pièce. Les chiffres de comparaison publiés sont de 65 % pour les nourrissons humains et de 58 % pour les chiens. Les chatons, autrement dit, ont fait jeu égal avec les bébés. Quand une partie du groupe a été retestée après six semaines de cours d'éducation et de socialisation, les styles d'attachement n'avaient presque pas bougé : le lien, une fois formé, se comporte comme un trait de la relation, pas comme une humeur. Une étude de suivi menée sur des chats adultes a donné des chiffres du même ordre.

L'étude qui a trouvé le contraire

L'honnêteté oblige à citer l'autre résultat. En 2015, Alice Potter et Daniel Mills, à l'université de Lincoln, ont fait passer à des chats adultes une version adaptée du test classique d'Ainsworth et en ont conclu qu'ils ne montraient aucun effet de base de sécurité : les chats n'étaient pas plus confiants avec leur maître dans la pièce qu'avec un inconnu, et les auteurs ont avancé que les chats n'ont pas besoin des humains pour se sentir en sécurité comme les chiens en ont besoin.

Alors, qui a raison ? Les deux, en partie. Les deux études ont utilisé des protocoles différents, des âges différents et des mesures différentes, et le chat s'installe mal dans un test conçu pour des animaux qui montrent leur détresse ouvertement : un chat légèrement stressé se fige et se tait, ce qui se lit comme de l'indifférence. Le tableau qui survit aux deux articles est celui-ci : les chats forment de vrais attachements envers des personnes précises, mais ils emportent leur indépendance jusque dans le labo. Le lien d'un chat est réel et peu démonstratif à la fois, et c'est exactement pour ça que les maîtres en débattent depuis qu'il y a des chats sur les canapés.

Un amour de gamelle ? L'expérience de la nourriture

L'accusation qui colle aux chats, c'est que toute cette affection viserait en réalité l'ouvre-boîte. En 2017, le groupe de Vitale l'a testée directement. Cinquante chats, pour moitié des chats de famille, pour moitié des chats de refuge, se sont vu proposer quatre choses à la fois après en avoir été privés quelques heures : de la nourriture, un jouet, une odeur intéressante et une personne offrant de l'attention. La moitié des chats ont choisi l'humain avant tout le reste, nourriture comprise. Les préférences variaient d'un chat à l'autre, comme le prédirait quiconque en a un à la maison, mais « ils ne t'aiment que pour la nourriture » n'a pas survécu au contact des données.

Une nuance vaut la peine d'être connue : la sociabilité varie bien plus d'un individu à l'autre que selon l'origine du chat, et l'élevage joue aussi son rôle. Des races délibérément tournées vers l'humain comme le Siamois et le Ragdoll occupent le bout affectueux du spectre, tandis que de magnifiques solitaires tiennent l'autre extrémité. La machinerie de l'attachement est montée de série ; le volume auquel un chat s'en sert, non.

Comment un chat le dit

L'amour d'un chien se lit d'un bout à l'autre d'un parking. Celui d'un chat est un dialecte plus discret, fait surtout de langage corporel. La queue dressée bien droite, avec un petit crochet souple au bout, est un salut réservé aux rencontres amicales : les chats la lèvent pour les congénères qu'ils apprécient et pour leurs humains. Le clignement lent des yeux est un signal délibéré, pas de la somnolence, et les chats l'offrent davantage aux personnes en qui ils ont confiance. Le coup de tête et le frottement contre tes chevilles sont un marquage olfactif qui t'intègre à l'odeur du groupe ; les pattes qui pétrissent sont un réconfort de chaton redirigé vers toi ; te suivre de pièce en pièce veut dire que la pièce est meilleure quand tu es dedans. On décortique tout le vocabulaire dans le langage corporel du chat, et l'étrange mécanique du ronronnement, y compris celui qui vise directement ton petit-déjeuner, dans pourquoi les chats ronronnent.

Ta voix compte aussi. Des travaux menés en France par l'éthologue Charlotte de Mouzon ont montré que les chats réagissent nettement à la voix de leur propre maître, surtout au registre aigu et chantant qu'on prend avec eux, et ignorent largement les mêmes mots dans la bouche d'un inconnu. L'air distant est sélectif. Et c'est précisément ce qui le trahit.

Peux-tu faire en sorte que ton chat t'aime plus ?

Un peu, oui, surtout en changeant ta moitié de la relation. Le résultat constant des études sur les interactions avec les chats, c'est qu'un chat donne plus de contact, plus longtemps, quand l'humain le laisse commencer et le laisse finir. Mets-toi à sa hauteur, tends une main, détourne le regard, cligne lentement des yeux et laisse-le décider ; l'approche qui, chez un chien, passerait pour de la froideur est une cour dans les règles chez un chat. Ajoute du jeu quotidien avec une canne à pêche pour chat, des routines prévisibles et du contact à son rythme plutôt qu'au tien.

Et lis honnêtement les ratés. Un chat qui se cache, sursaute au toucher ou mord au milieu d'une caresse ne te refuse pas son amour : il te dit quelque chose sur son stress ou sur un trop-plein de stimulation, et les signes de stress que les maîtres ne voient pas est le bon endroit pour commencer. Quant au chat sur trois, en gros, qui ressort du test avec un attachement insécure : c'est un style d'attachement, pas un verdict. Un chat anxieux et collant et un chat méfiant et distant sont attachés tous les deux ; le lien est là, il porte juste d'autres habits.

Questions fréquentes