Qui a inventé les races de chiens, et quand

Les races canines sont une invention victorienne, pas une invention ancienne. Pendant des milliers d'années, l'homme a façonné les chiens pour le travail, mais l'idée d'une race comme type fermé et défini par des papiers — avec un standard écrit et un arbre généalogique dont on ne peut sortir — n'a qu'environ 150 ans. Elle est née en Grande-Bretagne dans les années 1870, autour des premières expositions canines et du premier livre des origines, et presque toutes les « races anciennes » que vous pouvez nommer ont été standardisées à ce moment-là. Voici comment la race moderne est réellement apparue.

Le travail d'abord, la race bien plus tard

Pendant l'essentiel de l'histoire, il y a eu des types de travail, pas des races. Un berger voulait un chien capable de mener les moutons ; un chasseur, un chien qui arrête le gibier ou le rapporte ; personne ne se souciait de l'allure de sa grand-mère tant qu'il faisait le travail. Les chiens étaient sélectionnés pour une fonction et pour un lieu, si bien qu'un chien de berger au pays de Galles et un autre en Hongrie ont pris des formes différentes sans que personne n'écrive quoi que ce soit. C'est la véritable histoire profonde du chien, et elle remonte aux premiers loups apprivoisés près de nos feux. Mais un « type qui fait un travail » n'est pas une « race » au sens moderne. L'histoire du loup devenu chien couvre des dizaines de milliers d'années ; celle des races n'en est qu'une note de bas de page, tout à la fin.

Les Victoriens ont inventé l'exposition canine

La race moderne est née d'un loisir : l'exposition canine de concours. La première exposition organisée s'est tenue à Newcastle upon Tyne en 1859, jugeant pointers et setters, et en une décennie l'exposition est devenue une mode victorienne. Les concours ont posé une question toute neuve, que le travail n'avait jamais posée : non pas « ce chien sait-il travailler ? » mais « ce chien est-il correct d'allure ? ». Pour juger l'apparence, il faut une idée fixe de ce à quoi chaque type de chien devrait ressembler, et pour que les classes soient justes, il faut savoir quels chiens y ont droit. C'est le ring, et non la ferme, qui a exigé que les chiens soient rangés en races définies, avec un nom et une allure convenue.

1873 : le livre des origines ferme la porte

Le moment décisif, ce furent les papiers. Le Kennel Club a été fondé en Grande-Bretagne en 1873, et son premier acte fut de publier un livre des origines : un registre officiel des chiens et de leurs parents. C'est l'invention qui a transformé un « type » en une « race ». Dès qu'une race disposait d'un livre des origines fermé, un chien n'en relevait que si ses deux parents y étaient déjà inscrits — le pedigree est devenu la définition, remplaçant ce que le chien savait faire, voire son allure. Dès lors une race fut une famille fermée, et l'on ne pouvait plus y entrer de l'extérieur par la sélection. Chaque kennel club national suivant, et la FCI internationale, a copié ce modèle. Voilà pourquoi une race moderne est, au fond, un objet bureaucratique autant que biologique.

Le standard fige une allure

Avec le livre des origines est venu le standard de race : une description écrite du chien idéal, à l'aune de laquelle les juges notent chaque sujet. Les standards semblent neutres, mais ils ont figé chaque race à un instant victorien, puis récompensé celui qui poussait un trait le plus loin. Le Bulldog en est le cas le plus clair. Les vieilles gravures montrent un chien fonctionnel et athlétique ; un siècle de sélection vers un standard qui prisait une tête énorme et une face plate a produit l'animal très différent d'aujourd'hui. Le standard n'a pas seulement décrit la race, il l'a orientée — souvent vers l'excès, parfois au prix réel de la santé. C'est le fil qui relie un règlement victorien aux problèmes respiratoires des races à face plate d'aujourd'hui.

Alors, quel âge a vraiment votre race « ancienne » ?

Presque toujours : environ 150 ans, en tant que race. Le chien qui la sous-tend peut être réellement ancien comme type, mais la race — le registre fermé, le standard, le nom — date en général de la fin du XIXe siècle ou d'après. Le Pharaoh Hound a l'air sorti d'une paroi de tombeau et fut vendu précisément sur cette image, mais comme race standardisée il a été créé au XXe siècle, et l'ADN ne montre aucune lignée ininterrompue avec l'Égypte antique. Le Labrador Retriever, le Berger Allemand, le Dobermann — tous fixés comme races du vivant du premier livre des origines. Le savoir ne rend aucun chien moins merveilleux. Cela signifie seulement que lorsqu'un éleveur ou un vendeur dit « race ancienne », la traduction honnête est le plus souvent « type ancien, race victorienne ».

Questions fréquentes