Faces plates, respiration difficile : la vérité sur les chiens brachycéphales

Les chiens à face plate — le Bouledogue français, le Carlin, le Bouledogue anglais et leurs cousins — ont été sélectionnés pour un crâne raccourci sans raccourcir ce qu'il y a à l'intérieur, et ce déséquilibre fait que beaucoup peinent à respirer. Le trouble a un nom, le BOAS, et il est assez fréquent pour qu'un chien qui ronfle, s'ébroue et déteste la chaleur soit souvent, non pas seulement attachant, mais réellement à court d'air. Ce n'est pas une raison d'aimer moins ces chiens ; c'est une raison de les choisir, les élever et les soigner en toute lucidité. Voici ce qui se passe vraiment, et ce qui aide.

Ce qu'est réellement le BOAS

BOAS signifie syndrome obstructif des voies respiratoires des brachycéphales, et il découle d'un simple problème de géométrie : le crâne a été raccourci, mais pas les tissus mous qu'il contient. Un chien à face plate porte à peu près autant de tissu dans le nez, le voile du palais et la gorge qu'un chien au museau long, désormais replié dans un espace bien plus petit. Résultat : des narines rétrécies, un voile du palais trop long qui bloque en partie les voies aériennes, et une trachée souvent trop étroite. L'air doit être forcé à travers tout cela, ce qui produit le ronflement, l'ébrouement et l'effort constant, gueule ouverte. Le chien n'est ni paresseux ni drôle quand il s'arrête en promenade : il fait le travail de respirer à travers une paille.

Les races touchées, et à quel point

Plus la face est courte, plus le risque est élevé, et quelques races sont à la pointe. Le Bouledogue français, le Carlin et le Bouledogue anglais sont les plus touchés : de vastes études trouvent qu'une majorité de ces chiens présentent un certain degré de BOAS, souvent cliniquement significatif. Boston Terriers, Pékinois, Shih Tzus et Boxers portent aussi un risque réel, qui croît à peu près avec l'aplatissement de la face. Soyons précis : tous les chiens à face plate ne sont pas gravement atteints, et un sujet bien élevé, aux narines ouvertes et au museau plus long, peut vivre confortablement. Mais les chiffres à l'échelle de la race sont assez élevés pour que l'acheteur traite la facilité à respirer comme quelque chose à vérifier, non à présumer.

Les signes que les propriétaires manquent

Les signes du BOAS sont si courants dans ces races que les propriétaires les prennent souvent pour normaux, et c'est là le vrai danger. Un ronflement bruyant, l'ébrouement et une respiration bruyante au repos ne sont pas de simples particularités de race : c'est le son d'une voie aérienne partiellement obstruée. De même un chien qui se fatigue vite, surchauffe facilement, a des haut-le-cœur ou régurgite de la mousse, dort assis ou avec un jouet en gueule pour garder la voie ouverte, ou a les gencives bleutées après l'effort. La chaleur est l'urgence aiguë : un brachycéphale se refroidit en haletant, et une voie obstruée rend le halètement bien moins efficace, si bien que ces races surchauffent et peuvent mourir lors d'une promenade par temps chaud qu'un Labrador ignorerait. Si tout cela ressemble à votre chien, cela mérite une visite chez le vétérinaire, pas un haussement d'épaules.

Ce que fait un éleveur responsable

Les bons éleveurs testent désormais cela, et c'est la question la plus utile qu'un acheteur puisse poser. Des dispositifs formels existent — le Respiratory Function Grading Scheme du Kennel Club britannique et de l'université de Cambridge note un chien de 0 à 3 en écoutant sa respiration avant et après l'effort — et les éleveurs responsables notent leurs chiens et ne reproduisent qu'avec les plus dégagés. Ils sélectionnent aussi délibérément des narines plus ouvertes et un museau un peu plus long, inversant l'exagération qu'un siècle de standards de race d'exposition a imposée. Quand vous achetez un chiot à face plate, demandez les notes respiratoires des parents et cherchez des narines fonctionnelles et ouvertes. Un éleveur qui n'a jamais entendu parler du BOAS vous apprend quelque chose d'important.

Prendre soin du chien que vous avez déjà

Si vous partagez déjà votre vie avec un chien à face plate, plusieurs gestes quotidiens aident vraiment. Gardez-le mince : le surpoids appuie sur une voie déjà encombrée, et faire maigrir un brachycéphale en surpoids soulage souvent visiblement sa respiration. Promenez-vous aux heures fraîches, jamais à la chaleur, et arrêtez-vous avant que le chien ne halète, non après. Utilisez un harnais, jamais un collier de cou, pour que rien n'appuie sur la trachée. Guettez de près le coup de chaleur en été et traitez comme une urgence un chien qui respire mal et surchauffe. Et sachez que la chirurgie peut aider les chiens vraiment en difficulté : élargir les narines et raccourcir un voile du palais trop long est courant et peut transformer un cas grave. Rien de tout cela n'est une question de blâme. Il s'agit d'offrir à un chien conçu pour une allure la façon la plus facile de faire la seule chose que tout chien doit faire : respirer.

Questions fréquentes