Chi ha inventato le razze canine, e quando

Le razze canine sono un'invenzione vittoriana, non antica. Per migliaia di anni l'uomo ha plasmato i cani per il lavoro, ma l'idea di razza come tipo chiuso e definito da documenti — con uno standard scritto e un albero genealogico da cui non si può uscire — ha appena 150 anni. È nata in Gran Bretagna negli anni 1870, attorno alle prime esposizioni canine e al primo libro genealogico, e quasi ogni «razza antica» che ti viene in mente è stata standardizzata allora. Ecco com'è nata davvero la razza moderna.

Prima il lavoro, la razza molto dopo

Per quasi tutta la storia sono esistiti tipi da lavoro, non razze. Un pastore voleva un cane capace di spostare le pecore; un cacciatore uno che sapesse puntare o riportare; a nessuno importava com'era fatta la nonna, purché il cane facesse il suo mestiere. I cani venivano selezionati per uno scopo e per un luogo, così un cane da pastore in Galles e uno in Ungheria assunsero forme diverse senza che nessuno scrivesse nulla. Questa è la storia profonda e reale del cane, e risale ai primi lupi addomesticati attorno ai nostri fuochi. Ma un «tipo che fa un mestiere» non è una «razza» nel senso moderno. La storia di come il lupo è diventato cane è lunga decine di migliaia di anni; quella delle razze è una nota a piè di pagina proprio alla fine.

I vittoriani inventarono l'esposizione canina

La razza moderna nacque da un passatempo: le esposizioni canine competitive. La prima mostra organizzata si tenne a Newcastle upon Tyne nel 1859, giudicando pointer e setter, e in un decennio esporre divenne una mania vittoriana. Le mostre posero una domanda del tutto nuova, che il lavoro non aveva mai fatto: non «questo cane sa lavorare?» ma «questo cane è corretto d'aspetto?». Per giudicare l'aspetto serve un'idea fissa di come dovrebbe apparire ogni tipo di cane, e per rendere eque le classi bisogna sapere quali cani vi possono partecipare. È il ring, non la fattoria, ad aver preteso che i cani fossero ordinati in razze definite, con un nome e un aspetto concordato.

1873: il libro genealogico chiude il cancello

Il momento decisivo furono le carte. Il Kennel Club nacque in Gran Bretagna nel 1873, e il suo primo atto fu pubblicare un libro genealogico: un registro ufficiale dei cani e dei loro genitori. È questa l'invenzione che trasformò un «tipo» in una «razza». Una volta che una razza aveva un libro genealogico chiuso, un cane era di quella razza solo se entrambi i genitori erano già iscritti — il pedigree divenne la definizione, sostituendo ciò che il cane sapeva fare o persino il suo aspetto. Da quel punto una razza fu una famiglia chiusa, e non ci si poteva più entrare dall'esterno con la selezione. Ogni kennel club nazionale successivo, e la FCI internazionale, copiò questo modello. Ecco perché una razza moderna è, in fondo, un oggetto burocratico tanto quanto biologico.

Lo standard congela un aspetto

Insieme al libro genealogico arrivò lo standard di razza: una descrizione scritta del cane ideale, con cui i giudici valutano ogni soggetto. Gli standard sembrano neutri, ma congelarono ogni razza in un momento vittoriano e poi premiarono chi spingeva un tratto più in là di tutti. Il Bulldog è il caso più chiaro. Le vecchie stampe mostrano un cane funzionale e atletico; un secolo di selezione verso uno standard che premiava una testa enorme e un muso piatto ha prodotto l'animale ben diverso di oggi. Lo standard non descrisse soltanto la razza, la guidò — spesso verso l'esagerazione, a volte a caro prezzo per la salute. È il filo che va da un regolamento vittoriano dritto ai problemi respiratori delle razze brachicefale di oggi.

Quanto è «antica» davvero la tua razza?

Quasi sempre: circa 150 anni, come razza. Il cane che vi sta dietro può essere davvero antico come tipo, ma la razza — il registro chiuso, lo standard, il nome — di solito risale a fine Ottocento o dopo. Il Pharaoh Hound sembra sceso da un muro di una tomba e fu venduto proprio su quella suggestione, ma come razza standardizzata fu creato nel Novecento, e il DNA non mostra alcuna linea ininterrotta con l'antico Egitto. Il Labrador Retriever, il Pastore Tedesco, il Dobermann — tutti fissati come razze entro la memoria del primo libro genealogico. Saperlo non rende un cane meno meraviglioso. Significa solo che quando un allevatore o un venditore dice «razza antica», la traduzione onesta è di solito «tipo antico, razza vittoriana».

Domande frequenti