Le loup des Apennins : le loup bien à l'Italie, revenu de loin
L'Italie a son propre loup. Le loup des Apennins, ou loup italien, Canis lupus italicus, est une population distincte de loup gris qui parcourt toute la chaîne des Apennins, et c'est l'une des réussites les plus discrètes de la conservation. Abattu, piégé et empoisonné jusqu'à tomber autour de 100 individus au début des années 1970, il est depuis remonté à plusieurs milliers et s'étend bien au-delà de ses anciens bastions.
Canis lupus italicus
Le loup des Apennins est une population distincte de loup gris que l'on ne trouve que sur la péninsule italienne, décrite pour la première fois comme sous-espèce en 1921 par le zoologiste Giuseppe Altobello. Il possède sa propre signature d'ADN mitochondrial et un crâne plus arrondi que celui du loup européen classique, fruit de milliers d'années d'isolement des autres populations de loups par les Alpes et par la mer. Les scientifiques débattent encore de savoir s'il mérite le rang plein de sous-espèce, mais la génétique est claire : les loups de la péninsule italienne forment une lignée bien à eux, parfaitement reconnaissable.
Vous le trouverez sur toute la longueur de la chaîne, de l'Apennin septentrional jusque vers la Calabre, et de plus en plus en dehors. Au cours des dernières décennies, l'espèce est revenue à pied dans les Alpes, a franchi la frontière française et a été observée aux abords de grandes villes, là où les corridors verts et l'abondance de proies permettent à un animal en dispersion de se faufiler sans se faire remarquer.
D'une centaine de loups à plusieurs milliers
Au début des années 1970, l'Italie était tombée à une estimation de 70 à 100 loups, accrochés aux Apennins centraux les plus reculés après plus d'un siècle de primes, de fusils et d'appâts empoisonnés. L'espèce avait été rayée des Alpes et de presque tout le reste du pays, et un petit noyau fragmenté dans les montagnes des Abruzzes et des régions voisines était tout ce qui séparait le loup italien de l'extinction.
Un décret ministériel de 1971 lui a accordé une protection légale totale et l'a retiré de la liste des animaux chassables, et des mesures ultérieures l'ont verrouillée : la loi italienne 157/1992 sur la faune sauvage, la Convention de Berne et la Directive Habitats de l'UE classent toutes le loup comme espèce strictement protégée. Avec la protection, les forêts qui se régénéraient et le retour des proies sauvages, la population a augmenté d'environ six pour cent par an. L'estimation nationale italienne a atteint environ 3 300 loups en 2022, et les animaux ont recolonisé les Apennins avant de remonter vers le nord dans les Alpes. Ce redressement a aussi fait renaître la vie en meute dans tout le pays, le classique groupe familial d'un couple reproducteur et de ses petits se reformant à mesure que les effectifs augmentaient, la réalité derrière bien des idées reçues sur le vrai fonctionnement d'une meute de loups.
En quoi le loup des Apennins diffère des autres loups gris
Le loup des Apennins est un peu plus petit et plus élancé que les loups gris du Nord et de l'Est de l'Europe. Les mâles pèsent généralement entre 24 et 40 kilogrammes, les femelles environ dix pour cent de moins, ce qui lui donne une carrure plus légère, adaptée aux terrains de montagne escarpés et accidentés plutôt qu'à la toundra enneigée de ses cousins nordiques.
C'est le pelage qui le trahit. Il est gris fauve, plus gris en hiver et chez les jeunes, plus chaud et roux en été, avec la gorge et le ventre clairs. Les deux traits sur lesquels s'appuient les guides de terrain sont une bande foncée qui descend sur l'avant de chaque patte antérieure et un masque foncé sur la face. De près, les dents sont plus petites que celles d'un loup nordique, l'une des caractéristiques qui ont d'abord distingué le loup italien comme un type à part.
Ce que mange le loup des Apennins
Le loup des Apennins vit surtout d'ongulés sauvages, avant tout le sanglier, le chevreuil et le cerf élaphe. Sur la majeure partie de la chaîne, le sanglier est la proie la plus fréquente, le chevreuil juste derrière, et le retour de ces proies après des décennies de reconstitution explique en bonne partie pourquoi le loup est revenu. Lièvres, petits mammifères et charognes complètent le régime là où le grand gibier se fait rare.
Le bétail figure bel et bien au menu là où les troupeaux pâturent en pays de loup, ce qui est à l'origine de la plupart des conflits avec les éleveurs, même si clôtures électriques, chiens de protection et enclos de nuit adaptés réduisent nettement les pertes. Pour les humains, le risque va dans l'autre sens : les loups évitent l'homme, et les attaques avérées sur des personnes sont extrêmement rares. Un loup près d'un village est presque toujours un jeune de passage, pas une menace à la porte.
L'hybridation avec les chiens errants
La plus grande menace moderne pour le loup des Apennins n'est plus le fusil mais le chien domestique errant. Quand un loup solitaire, souvent une femelle restée sans meute, croise des chiens errants ou en liberté, les deux peuvent se reproduire, et les hybrides qui en résultent ainsi que leurs descendants ramènent des gènes de chien dans la population sauvage. De récentes études génétiques dans la péninsule italienne ont montré qu'une part importante des loups échantillonnés, proche de la moitié dans certaines études, porte une certaine ascendance canine, ce qui dilue peu à peu le patrimoine génétique distinct du loup.
C'est le même problème que rencontre le chat sauvage italien, un autre prédateur indigène dont l'identité sauvage se brouille au fil des croisements avec les animaux domestiques. Outre l'hybridation, les loups meurent encore du braconnage illégal, des appâts empoisonnés qui leur sont destinés ou visent d'autres prédateurs, et des collisions avec les voitures sur les routes qui traversent désormais leur aire de répartition. Le loup des Apennins reste strictement protégé par la loi italienne et européenne, et tenir les chiens domestiques sous contrôle et les chiens errants hors du pays de loup fait aujourd'hui autant partie de sa protection que n'importe quelle patrouille anti-braconnage.
Questions fréquentes
Combien reste-t-il de loups en Italie ?
La dernière estimation nationale italienne évaluait la population à environ 3 300 loups en 2022, contre 70 à 100 individus estimés au début des années 1970. Les effectifs ont progressé d'environ six pour cent par an depuis le début de la protection légale, et l'espèce occupe aujourd'hui les Apennins et une grande partie des Alpes.
Quelle est la différence entre le loup italien et le loup gris ?
Le loup italien est une population distincte de loup gris, c'est donc un loup gris, mais plus petit et plus élancé, adapté aux Apennins. Il a un pelage gris fauve avec une bande foncée sur l'avant des pattes et un masque foncé sur la face, un crâne plus arrondi et des dents plus petites que les loups du Nord de l'Europe, ainsi que sa propre lignée d'ADN mitochondrial.
Le loup italien est-il dangereux pour l'homme ?
Le loup italien présente très peu de danger pour les personnes, et les attaques avérées sur l'homme sont extrêmement rares car les loups nous évitent. La plupart des conflits concernent le bétail plutôt que les personnes, et on les réduit avec des clôtures, des chiens de protection et des enclos de nuit sécurisés.
Que mange le loup italien ?
Le loup italien mange surtout des ongulés sauvages, avant tout le sanglier, le chevreuil et le cerf élaphe. Lièvres, petits mammifères et charognes comblent les manques, et il s'attaque au bétail non protégé là où les troupeaux pâturent sur son territoire.
Le loup italien est-il protégé ?
Oui, le loup italien est strictement protégé depuis qu'un décret ministériel de 1971 l'a retiré de la liste des espèces chassables. Cette protection est renforcée par la loi italienne 157/1992, la Convention de Berne et la Directive Habitats de l'UE.
Où vit le loup italien ?
Le loup italien vit sur toute la longueur de la chaîne des Apennins qui parcourt la péninsule italienne, son bastion historique. Depuis son rétablissement, il s'est étendu vers le nord dans les Alpes et jusqu'en France, et des individus en dispersion apparaissent parfois près des grandes villes.
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