Il lupo appenninico: il lupo tutto italiano, salvato in extremis
L'Italia ha un lupo tutto suo. Il lupo appenninico o lupo italiano, Canis lupus italicus, è una popolazione distinta di lupo grigio che percorre tutta la catena degli Appennini, ed è una delle vittorie più silenziose della conservazione. Abbattuto, catturato e avvelenato fino a scendere intorno ai 100 esemplari all'inizio degli anni Settanta, da allora è risalito a diverse migliaia e si sta spingendo ben oltre le sue vecchie roccaforti.
Canis lupus italicus
Il lupo appenninico è una popolazione distinta di lupo grigio che vive solo nella penisola italiana, descritta per la prima volta come sottospecie nel 1921 dallo zoologo Giuseppe Altobello. Porta una firma genetica mitocondriale tutta sua e un cranio più tondeggiante rispetto al tipico lupo europeo, il risultato di migliaia di anni di isolamento dalle altre popolazioni di lupo a opera delle Alpi e del mare. Gli scienziati discutono ancora se meriti il rango pieno di sottospecie, ma la genetica è chiara: i lupi della penisola italiana formano una loro stirpe riconoscibile.
Lo trovi lungo tutta la catena montuosa, dall'Appennino settentrionale giù verso la Calabria, e sempre più spesso anche fuori. Negli ultimi decenni la specie è tornata a camminare sulle Alpi, ha attraversato il confine con la Francia ed è stata avvistata ai margini di grandi città, dove i corridoi verdi e l'abbondanza di prede permettono a un animale in dispersione di passare inosservato.
Da circa 100 lupi di nuovo a diverse migliaia
All'inizio degli anni Settanta l'Italia era scesa a una stima di 70-100 lupi, aggrappati agli Appennini centrali più remoti dopo oltre un secolo di taglie, fucili ed esche avvelenate. La specie era stata cancellata dalle Alpi e da quasi tutto il resto del Paese, e un piccolo nucleo frammentato tra le montagne dell'Abruzzo e delle regioni vicine era tutto ciò che si frapponeva tra il lupo italiano e l'estinzione.
Un decreto ministeriale del 1971 gli diede piena protezione legale e lo tolse dall'elenco degli animali cacciabili, e provvedimenti successivi lo confermarono: la Legge italiana 157/1992 sulla fauna selvatica, la Convenzione di Berna e la Direttiva Habitat dell'UE elencano tutte il lupo come specie rigorosamente protetta. Con la protezione, i boschi in ripresa e il ritorno delle prede selvatiche, la popolazione è cresciuta a un ritmo di circa il sei percento all'anno. La stima nazionale italiana ha raggiunto circa 3.300 lupi nel 2022, e gli animali hanno ricolonizzato gli Appennini prima di spingersi a nord sulle Alpi. Il recupero ha fatto rivivere anche la vita in branco in tutto il Paese, con il classico gruppo familiare formato da una coppia riproduttrice e dai suoi cuccioli che si è ricostituito man mano che i numeri crescevano, la realtà dietro tanti falsi miti su come funziona davvero un branco di lupi.
In che cosa il lupo appenninico è diverso dagli altri lupi grigi
Il lupo appenninico è un po' più piccolo e snello dei lupi grigi del Nord e dell'Est Europa. I maschi pesano di solito intorno ai 24-40 chilogrammi, con le femmine più leggere di circa il dieci percento, il che gli dà una corporatura più agile, adatta ai terreni montani ripidi e accidentati più che alla tundra innevata dei suoi parenti nordici.
È il mantello a tradirlo. È di un grigio-fulvo, più grigio in inverno e nei giovani, più caldo e fulvo in estate, con gola e ventre chiari. I due tratti su cui si basano le guide da campo sono una banda scura che scende sul davanti di ciascuna zampa anteriore e una mascherina scura sul muso. Da vicino i denti sono più piccoli di quelli di un lupo nordico, una delle caratteristiche che per prime hanno segnato il lupo italiano come tipo a sé.
Di cosa si nutre il lupo appenninico
Il lupo appenninico vive soprattutto di ungulati selvatici, prima di tutto cinghiale, capriolo e cervo. In gran parte della catena montuosa il cinghiale è la preda più frequente in assoluto, con il capriolo appena dietro, e il ritorno di queste prede dopo decenni di ripresa è una buona parte del motivo per cui il lupo è tornato. Lepri, piccoli mammiferi e carogne completano la dieta dove le prede grandi scarseggiano.
Il bestiame finisce sul menù dove i greggi pascolano nel territorio del lupo, ed è la radice della maggior parte dei conflitti con gli allevatori, anche se recinzioni elettriche, cani da guardiania e ricoveri notturni adeguati riducono nettamente le perdite. Per le persone il rischio va nella direzione opposta: i lupi evitano l'uomo, e gli attacchi verificati alle persone sono estremamente rari. Un lupo vicino a un paese è quasi sempre un giovane di passaggio, non una minaccia dietro la porta.
L'ibridazione con i cani vaganti
La minaccia moderna più grande per il lupo appenninico non è più il fucile ma il cane domestico vagante. Quando un lupo solitario, spesso una femmina rimasta senza branco, incontra cani randagi o liberi, i due possono accoppiarsi, e gli ibridi che ne nascono e i loro discendenti riportano geni di cane nella popolazione selvatica. Recenti indagini genetiche nella penisola italiana hanno rilevato che una quota consistente dei lupi campionati, in alcuni studi vicina alla metà, porta una qualche ascendenza canina, che a poco a poco diluisce il patrimonio genetico distinto del lupo.
È lo stesso problema che affronta il gatto selvatico italiano, un altro predatore autoctono la cui identità selvatica viene offuscata dall'incrocio con gli animali domestici. Oltre all'ibridazione, i lupi muoiono ancora per bracconaggio illegale, esche avvelenate destinate a loro o ad altri predatori, e per gli scontri con le auto sulle strade che ora tagliano il loro areale. Il lupo appenninico resta rigorosamente protetto dalla legge italiana ed europea, e tenere sotto controllo i cani di proprietà e i randagi fuori dal territorio del lupo è ormai parte della sua tutela tanto quanto qualsiasi pattuglia antibracconaggio.
Domande frequenti
Quanti lupi ci sono in Italia?
La stima nazionale più recente ha calcolato circa 3.300 lupi in Italia nel 2022, rispetto ai 70-100 esemplari stimati all'inizio degli anni Settanta. Da quando è iniziata la protezione legale i numeri sono cresciuti di circa il sei percento all'anno, e oggi la specie occupa gli Appennini e gran parte delle Alpi.
Che differenza c'è tra il lupo italiano e il lupo grigio?
Il lupo italiano è una popolazione distinta di lupo grigio, quindi è un lupo grigio, ma più piccolo e snello e adattato agli Appennini. Ha un mantello grigio-fulvo con una banda scura sul davanti delle zampe anteriori e una mascherina scura sul muso, un cranio più tondeggiante e denti più piccoli rispetto ai lupi del Nord Europa, oltre a una sua stirpe di DNA mitocondriale.
Il lupo italiano è pericoloso per l'uomo?
Il lupo italiano rappresenta un pericolo molto ridotto per le persone, e gli attacchi verificati all'uomo sono estremamente rari perché i lupi ci evitano. La maggior parte dei conflitti riguarda il bestiame e non le persone, e si riduce con recinzioni, cani da guardiania e ricoveri notturni sicuri.
Cosa mangia il lupo appenninico?
Il lupo italiano mangia soprattutto ungulati selvatici, prima di tutto cinghiale, capriolo e cervo. Lepri, piccoli mammiferi e carogne colmano i vuoti, e prende il bestiame non protetto dove i greggi pascolano nel territorio del lupo.
Il lupo italiano è protetto?
Sì, il lupo italiano è rigorosamente protetto da quando un decreto ministeriale del 1971 lo ha tolto dall'elenco delle specie cacciabili. Questa protezione è rafforzata dalla Legge italiana 157/1992, dalla Convenzione di Berna e dalla Direttiva Habitat dell'UE.
Dove vive il lupo italiano?
Il lupo italiano vive lungo tutta la catena degli Appennini che percorre la penisola italiana, la sua roccaforte storica. Da quando si è ripreso si è diffuso a nord sulle Alpi e oltre, fino in Francia, e gli individui in dispersione compaiono ogni tanto vicino alle grandi città.
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