El lobo de los Apeninos: el lobo propio de Italia, de vuelta desde el borde del abismo
Italia tiene su propio lobo. El lobo de los Apeninos o lobo italiano, Canis lupus italicus, es una población distinta de lobo gris que recorre toda la cordillera de los Apeninos, y es una de las historias de éxito más discretas de la conservación. Abatido, atrapado y envenenado hasta rondar los 100 ejemplares a principios de los años setenta, desde entonces ha remontado hasta varios miles y se está extendiendo mucho más allá de sus antiguos bastiones.
Canis lupus italicus
El lobo de los Apeninos es una población distinta de lobo gris que solo se encuentra en la península italiana, descrita por primera vez como subespecie en 1921 por el zoólogo Giuseppe Altobello. Lleva su propia firma de ADN mitocondrial y un cráneo más redondeado que el del lobo europeo típico, fruto de miles de años de aislamiento de otras poblaciones de lobos por los Alpes y el mar. Los científicos aún discuten si merece el rango pleno de subespecie, pero la genética es clara: los lobos de la península italiana forman su propio linaje reconocible.
Lo encontrarás a lo largo de toda la cordillera, desde los Apeninos septentrionales hacia abajo en dirección a Calabria, y cada vez más fuera de ella. En las últimas décadas la especie ha vuelto caminando a los Alpes, ha cruzado a Francia y se ha registrado en las afueras de grandes ciudades, donde los corredores verdes y la abundancia de presas permiten que un animal en dispersión pase inadvertido.
De unos 100 lobos de vuelta a varios miles
A principios de los años setenta Italia había caído a unos 70 a 100 lobos estimados, aferrados a los Apeninos centrales más remotos tras más de un siglo de recompensas, escopetas y cebos envenenados. La especie había sido borrada de los Alpes y de casi todo el resto del país, y un pequeño núcleo fragmentado en las montañas de los Abruzos y regiones vecinas era todo lo que se interponía entre el lobo italiano y la extinción.
Un decreto ministerial de 1971 le otorgó plena protección legal y lo retiró de la lista de animales cazables, y medidas posteriores lo consolidaron: la Ley italiana 157/1992 sobre fauna silvestre, el Convenio de Berna y la Directiva de Hábitats de la UE incluyen todos al lobo como especie estrictamente protegida. Con la protección, los bosques en recuperación y el repunte de las presas silvestres, la población creció alrededor de un seis por ciento al año. La estimación nacional italiana alcanzó unos 3.300 lobos en 2022, y los animales recolonizaron los Apeninos antes de avanzar hacia el norte, hacia los Alpes. La recuperación también revivió la vida en manada por todo el país, con el clásico grupo familiar de una pareja reproductora y sus crías reformándose a medida que subían los números, la realidad detrás de muchos mitos sobre cómo funciona de verdad una manada de lobos.
En qué se diferencia el lobo de los Apeninos de otros lobos grises
Un lobo de los Apeninos es algo más pequeño y esbelto que los lobos grises del norte y el este de Europa. Los machos suelen pesar entre 24 y 40 kilogramos, y las hembras alrededor de un diez por ciento menos, lo que le da una complexión más ligera, adecuada al terreno de montaña escarpado y quebrado más que a la tundra nevada de sus parientes norteños.
Es el pelaje lo que lo delata. Es de un gris leonado, más gris en invierno y en los animales jóvenes y más cálido y rojizo en verano, con la garganta y el vientre claros. Los dos rasgos en los que se fijan las guías de campo son una banda oscura que baja por la parte delantera de cada pata anterior y una máscara oscura en la cara. De cerca, los dientes son más pequeños que los de un lobo norteño, uno de los rasgos que primero señalaron al lobo italiano como un tipo propio.
Qué come el lobo de los Apeninos
El lobo de los Apeninos vive sobre todo de ungulados silvestres, ante todo jabalí, corzo y ciervo rojo. En la mayor parte de la cordillera el jabalí es con diferencia la presa más frecuente, con el corzo justo detrás, y el regreso de estas presas tras décadas de recuperación es buena parte del motivo por el que el lobo volvió. Liebres, mamíferos más pequeños y carroña completan la dieta donde las presas grandes escasean.
El ganado sí aparece en el menú donde los rebaños pastan en territorio de lobo, y esa es la raíz de la mayoría de los conflictos con los ganaderos, aunque el pastor eléctrico, los perros guardianes y los cercados nocturnos adecuados reducen mucho las pérdidas. Para las personas el riesgo va al revés: los lobos evitan al ser humano, y los ataques verificados a personas son extremadamente raros. Un lobo cerca de un pueblo es casi siempre un animal joven de paso, no una amenaza a la puerta.
La hibridación con perros sueltos
La mayor amenaza moderna para el lobo de los Apeninos ya no es el rifle, sino el perro doméstico suelto. Cuando un lobo solitario, a menudo una hembra que se ha quedado sin manada, se topa con perros callejeros o sin control, ambos pueden cruzarse, y los híbridos resultantes y sus descendientes devuelven genes de perro a la población silvestre. Estudios genéticos recientes en la península italiana han hallado que una parte importante de los lobos muestreados, en algunos estudios cerca de la mitad, lleva algo de ascendencia canina, lo que diluye poco a poco el acervo genético propio del lobo.
Es el mismo problema al que se enfrenta el gato montés italiano, otro depredador autóctono cuya identidad salvaje se difumina al cruzarse con animales domésticos. Además de la hibridación, los lobos siguen muriendo por caza furtiva ilegal, por cebos envenenados destinados a ellos o a otros depredadores, y por atropellos en las carreteras que ahora atraviesan su área de distribución. El lobo de los Apeninos sigue estrictamente protegido por la ley italiana y europea, y mantener bajo control a los perros con dueño y a los callejeros fuera del territorio del lobo forma parte hoy de su protección tanto como cualquier patrulla antifurtivos.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos lobos quedan en Italia?
La estimación nacional más reciente de Italia cifró la población en unos 3.300 lobos en 2022, frente a los 70 a 100 ejemplares estimados a principios de los años setenta. Los números han crecido alrededor de un seis por ciento al año desde que empezó la protección legal, y la especie ocupa ahora los Apeninos y buena parte de los Alpes.
¿Qué diferencia hay entre un lobo italiano y un lobo gris?
El lobo italiano es una población distinta de lobo gris, así que es un lobo gris, pero más pequeño y esbelto y adaptado a los Apeninos. Tiene un pelaje gris leonado con una banda oscura por la parte delantera de las patas y una máscara facial oscura, un cráneo más redondeado y dientes más pequeños que los lobos del norte de Europa, además de su propio linaje de ADN mitocondrial.
¿Son peligrosos los lobos italianos para las personas?
Los lobos italianos suponen muy poco peligro para las personas, y los ataques verificados a humanos son extremadamente raros porque los lobos nos evitan. La mayoría de los conflictos afectan al ganado y no a las personas, y se reducen con vallados, perros guardianes y cercados nocturnos seguros.
¿Qué comen los lobos italianos?
Los lobos italianos comen sobre todo ungulados silvestres, ante todo jabalí, corzo y ciervo rojo. Liebres, mamíferos más pequeños y carroña llenan los huecos, y se llevan ganado sin protección donde los rebaños pastan en territorio de lobo.
¿Está protegido el lobo italiano?
Sí, el lobo italiano está estrictamente protegido desde que un decreto ministerial de 1971 lo retiró de la lista de especies cazables. Esa protección se refuerza con la Ley italiana 157/1992, el Convenio de Berna y la Directiva de Hábitats de la UE.
¿Dónde viven los lobos italianos?
Los lobos italianos viven a lo largo de toda la cordillera de los Apeninos que recorre la península italiana, su bastión histórico. Desde que se recuperaron se han extendido hacia el norte, hacia los Alpes, y cruzado a Francia, y los individuos en dispersión aparecen de vez en cuando cerca de grandes ciudades.
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