De Apennijnse wolf: Italiës eigen wolf, terug van weggeweest
Italië heeft zijn eigen wolf. De Apennijnse wolf of Italiaanse wolf, Canis lupus italicus, is een aparte populatie van de grijze wolf die over de hele lengte van de Apennijnen loopt, en het is een van de stillere succesverhalen uit de natuurbescherming. Tot begin jaren zeventig doodgeschoten, gevangen en vergiftigd tot ergens rond de 100 dieren, is hij sindsdien teruggeklommen naar enkele duizenden en breidt hij zich ver buiten zijn oude bolwerken uit.
Canis lupus italicus
De Apennijnse wolf is een aparte populatie van de grijze wolf die alleen op het Italiaanse schiereiland voorkomt, in 1921 voor het eerst als ondersoort beschreven door de zoöloog Giuseppe Altobello. Hij draagt zijn eigen mitochondriale DNA-signatuur en een rondere schedel dan de typische Europese wolf, het gevolg van duizenden jaren isolement van andere wolvenpopulaties door de Alpen en de zee. Wetenschappers twisten nog steeds of hij de volledige status van ondersoort verdient, maar de genetica is duidelijk: de wolven van het Italiaanse schiereiland vormen hun eigen herkenbare lijn.
Je vindt hem over de hele lengte van de bergketen, van de noordelijke Apennijnen omlaag richting Calabrië, en steeds vaker ook daarbuiten. De afgelopen decennia is de soort te voet teruggekeerd in de Alpen, de Franse grens overgestoken en waargenomen aan de rand van grote steden, waar groene corridors en volop prooi een zwervend dier ongemerkt laten doorglippen.
Van ongeveer 100 wolven terug naar enkele duizenden
Begin jaren zeventig was Italië gezakt naar een geschatte 70 tot 100 wolven, die zich na meer dan een eeuw van premies, geweren en vergiftigd aas vastklampten aan de afgelegen centrale Apennijnen. De soort was weggevaagd uit de Alpen en vrijwel de rest van het land, en een kleine, versnipperde kern in de bergen van de Abruzzen en aangrenzende regio's was alles wat de Italiaanse wolf van uitsterven scheidde.
Een ministerieel besluit uit 1971 gaf hem volledige wettelijke bescherming en haalde hem van de lijst van bejaagbare dieren, en latere maatregelen legden dat vast: de Italiaanse wet 157/1992 over wilde fauna, het Verdrag van Bern en de Habitatrichtlijn van de EU noemen de wolf allemaal strikt beschermd. Met de bescherming, herstellende bossen en een opleving van wilde prooi groeide de populatie met zo'n zes procent per jaar. De nationale Italiaanse schatting bereikte in 2022 ongeveer 3.300 wolven, en de dieren herkoloniseerden de Apennijnen voordat ze noordwaarts de Alpen in trokken. Het herstel bracht ook het roedelleven door het hele land weer tot leven, waarbij de klassieke familiegroep van een voortplantend paar en hun jongen zich opnieuw vormde naarmate de aantallen stegen, de werkelijkheid achter veel mythes over hoe een wolvenroedel echt werkt.
Hoe een Apennijnse wolf verschilt van andere grijze wolven
Een Apennijnse wolf is wat kleiner en slanker dan de grijze wolven van Noord- en Oost-Europa. Mannetjes wegen doorgaans rond de 24 tot 40 kilogram, vrouwtjes zo'n tien procent minder, wat hem een lichter postuur geeft dat past bij steil, ruw bergterrein in plaats van de besneeuwde toendra van zijn noordelijke verwanten.
Het is de vacht die hem verraadt. Die is grijsgeel, grijzer in de winter en bij jongere dieren en warmer en meer roodbruin in de zomer, met een lichte keel en buik. De twee kenmerken waar veldgidsen op letten zijn een donkere band die over de voorkant van elke voorpoot loopt en een donker masker over het gezicht. Van dichtbij zijn de tanden kleiner dan die van een noordelijke wolf, een van de kenmerken die de Italiaanse wolf voor het eerst als een apart type markeerden.
Wat de Apennijnse wolf eet
De Apennijnse wolf leeft vooral van wilde hoefdieren, bovenal wild zwijn, ree en edelhert. In het grootste deel van de bergketen is het wild zwijn veruit de meest voorkomende prooi, met de ree kort daarachter, en de terugkeer van deze prooidieren na decennia van herstel is een groot deel van de reden waarom de wolf überhaupt terugkwam. Hazen, kleinere zoogdieren en aas vullen het dieet aan waar grote prooi schaars is.
Vee belandt wél op het menu waar kuddes grazen in wolvengebied, en dat is de kern van de meeste conflicten met boeren, al brengen schrikdraad, kuddebeschermingshonden en degelijke nachtkralen de verliezen fors omlaag. Voor mensen loopt het risico juist andersom: wolven mijden de mens, en geverifieerde aanvallen op mensen zijn uiterst zeldzaam. Een wolf bij een dorp is bijna altijd een jong dier op doortocht, geen bedreiging voor de deur.
Hybridisatie met loslopende honden
De grootste moderne bedreiging voor de Apennijnse wolf is niet langer het geweer maar de loslopende huishond. Wanneer een eenzame wolf, vaak een vrouwtje dat zonder roedel is achtergebleven, zwerfhonden of loslopende honden tegenkomt, kunnen de twee zich voortplanten, en de hybriden die daaruit ontstaan en hun nakomelingen brengen hondengenen terug in de wilde populatie. Recente genetische onderzoeken op het Italiaanse schiereiland vonden dat een groot deel van de bemonsterde wolven, in sommige studies bijna de helft, enige hondenafkomst draagt, wat de eigen genenpoel van de wolf langzaam verdunt.
Het is hetzelfde probleem waar de Italiaanse wilde kat mee kampt, nog een inheems roofdier waarvan de wilde identiteit vervaagt door kruising met huisdieren. Naast hybridisatie sterven wolven nog steeds door illegale stroperij, door vergiftigd aas dat voor hen of voor andere roofdieren bedoeld is, en door aanrijdingen met auto's op de wegen die nu hun leefgebied doorsnijden. De Apennijnse wolf blijft streng beschermd onder Italiaans en Europees recht, en het onder controle houden van honden met een baas en het weren van zwerfhonden uit wolvengebied hoort nu net zo goed bij zijn bescherming als welke antistroperijpatrouille dan ook.
Veelgestelde vragen
Hoeveel wolven zijn er in Italië?
De meest recente nationale schatting van Italië kwam in 2022 uit op ongeveer 3.300 wolven, tegenover een geschatte 70 tot 100 begin jaren zeventig. Sinds de wettelijke bescherming begon, zijn de aantallen met zo'n zes procent per jaar gegroeid, en de soort bewoont nu de Apennijnen en een groot deel van de Alpen.
Wat is het verschil tussen een Italiaanse wolf en een grijze wolf?
De Italiaanse wolf is een aparte populatie van de grijze wolf, dus het is een grijze wolf, maar een kleinere en slankere die is aangepast aan de Apennijnen. Hij heeft een grijsgele vacht met een donkere band over de voorkant van de poten en een donker gezichtsmasker, een rondere schedel en kleinere tanden dan de wolven van Noord-Europa, plus zijn eigen mitochondriale DNA-lijn.
Zijn Italiaanse wolven gevaarlijk voor mensen?
Italiaanse wolven vormen heel weinig gevaar voor mensen, en geverifieerde aanvallen op mensen zijn uiterst zeldzaam omdat wolven ons mijden. De meeste conflicten draaien om vee in plaats van mensen, en die worden beperkt met afrastering, kuddebeschermingshonden en veilige nachtkralen.
Wat eten Italiaanse wolven?
Italiaanse wolven eten vooral wilde hoefdieren, bovenal wild zwijn, ree en edelhert. Hazen, kleinere zoogdieren en aas vullen de gaten, en ze pakken onbeschermd vee waar kuddes grazen in wolventerritorium.
Is de Italiaanse wolf beschermd?
Ja, de Italiaanse wolf is streng beschermd sinds een ministerieel besluit uit 1971 hem van de lijst van bejaagbare soorten haalde. Die bescherming wordt versterkt door de Italiaanse wet 157/1992, het Verdrag van Bern en de Habitatrichtlijn van de EU.
Waar leven Italiaanse wolven?
Italiaanse wolven leven over de hele lengte van de Apennijnen die door het Italiaanse schiereiland lopen, hun historische bolwerk. Sinds hun herstel hebben ze zich noordwaarts verspreid naar de Alpen en door naar Frankrijk, en zwervende dieren duiken af en toe op in de buurt van grote steden.
Meer in Wild
8 kleine wilde katten waar je nog nooit van hebt gehoord
Acht kleine wilde katten — van de dodelijkste jager op aarde tot de voorouder van je huiskat — en waar elk van hen nog leeft.
De mythe van de alphawolf: hoe een roedel echt werkt
De alphawolf is bedacht in een omheining, in gevangenschap. In het wild is een roedel een gezin dat door de ouders wordt geleid, en je hond vecht niet met jou om de baas te zijn.
Italiaanse wilde kat: een echte Felis silvestris herkennen
In de Italiaanse bossen leeft een echte, inheemse wilde kat. Zo onderscheid je hem van een grote boerderijcyperkat, en waarom hij bescherming nodig heeft.