Addestrare il gatto con il clicker: la guida onesta per chi inizia
Sì, un gatto si può addestrare, e l'idea che non si possa dipende quasi sempre dal metodo, non dall'animale. I gatti imparano nello stesso modo di cani e delfini: attraverso il cibo che desiderano e un segnale chiaro che dice loro esattamente cosa se lo sono guadagnati. Lo strumento è il clicker, un piccolo aggeggio di plastica che segna l'istante preciso in cui il gatto fa la cosa giusta. Azzecca il tempismo e un gatto annoiato e all'apparenza distaccato si trasforma in un allievo entusiasta.
Perché i gatti si possono addestrare
I gatti si possono addestrare perché rispondono al rinforzo esattamente come qualsiasi altro animale, solo che lavorano per una moneta diversa. Un cane spesso esegue per farti piacere; un gatto esegue perché c'è qualcosa in cambio per lui, di solito cibo. Una volta accettato questo, la fama di testardaggine crolla. Nei laboratori, nei rifugi e negli ambulatori veterinari i gatti imparano a toccare un bersaglio, a salire sulla bilancia e a stare fermi durante le iniezioni, il tutto con gli stessi metodi basati sulla ricompensa.
La scienza dietro è il comune condizionamento operante: un comportamento premiato si ripete più spesso. Ciò che fa sembrare i gatti impossibili da addestrare è che le persone provano a corromperli o a sgridarli nel momento sbagliato, così il gatto non collega mai l'azione al risultato. Sistema il tempismo e il mito svanisce. Razze molto golose e attive come il Bengala imparano in fretta, ma lo fa anche un comune soriano che sonnecchia sul divano.
Caricare il clicker
Prima di insegnare qualsiasi cosa, devi "caricare" il clicker in modo che il suono significhi che sta arrivando del cibo. Fai clic una volta, poi dai subito un premietto minuscolo e molto appetitoso: un filo di pollo, una leccata di tonno, una briciola di carne liofilizzata. Ripeti alcune volte nel giro di un minuto o due. Non stai ancora chiedendo al gatto di fare nulla; stai costruendo un riflesso perché il solo clic annunci una ricompensa.
Capisci che ha funzionato quando il gatto sente il clic e cerca subito il premietto. Quell'associazione è tutto il senso della cosa. In seguito il clic segna l'istante esatto in cui avviene un comportamento, anche se il premio arriva un secondo dopo, così il gatto sa con precisione cosa se l'è guadagnato. Funziona anche una parola-segnale come "sì", a patto di usare sempre la stessa parola e di pronunciarla allo stesso modo. Il clicker è semplicemente più rapido e più costante della voce umana.
Il target training
Il target training, cioè insegnare al gatto a toccare con il naso una bacchetta o la punta del tuo dito, è il primo comportamento più facile e apre la porta a tutto il resto. Tieni l'estremità di una bacchetta (anche di quelle per il sushi) o un vero target stick a un paio di centimetri dal naso del gatto. I gatti sono curiosi, quindi la maggior parte si sporge ad annusarla. Nell'istante in cui il naso la tocca, fai clic e poi dai il premietto. Sposta un po' il bersaglio ogni volta, così il gatto deve fare un passo o girarsi per raggiungerlo.
Nel giro di poche sessioni brevi la maggior parte dei gatti segue il bersaglio in modo affidabile. Quella singola abilità ti permette di far scendere il gatto da un piano di lavoro, di farlo salire su una bilancia, entrare nel trasportino o superare un ostacolo, tutto senza sollevarlo né forzarlo. Tieni le sessioni di pochi minuti, meglio se prima di un pasto, quando il gatto ha un po' di fame ed è motivato, e ferma sempre mentre ne vuole ancora. Chiudere con una vittoria rende entusiasta la sessione successiva.
Seduto, il cinque e il richiamo
Una volta che il gatto va al bersaglio, trucchetti come il seduto, il cinque e il richiamo arrivano in fretta con il luring o il capturing. Per il seduto, muovi lentamente un premietto verso l'alto e all'indietro sopra la testa del gatto; mentre il naso si alza, il posteriore si abbassa naturalmente, e nel momento in cui tocca terra fai clic e premi. Per il cinque, tieni un premietto nel pugno chiuso vicino al gatto; quando una zampa si alza per curiosare, segna e premia, poi modella il gesto verso il tuo palmo aperto.
Il richiamo è il capturing nella sua forma più semplice: abbina una parola o un suono specifico al clic e al premietto ogni volta che il gatto si avvicina, e comincerà a correre verso di te a comando. Sono numeri simpatici da mostrare, ma la stessa tecnica risolve problemi veri: dirottare su un tappetino un gatto che sale sui piani di lavoro, o chiedergli di spostarsi senza inseguirlo. La costanza conta più del talento; usa sempre lo stesso segnale e premia il comportamento ogni volta finché è ancora nuovo.
Abituare il gatto al trasportino per visite dal veterinario senza stress
La cosa più utile che puoi insegnare è entrare con calma nel trasportino, e trasforma il giorno del veterinario da lotta a non-evento. Lascia il trasportino in giro come un mobile qualsiasi, con lo sportello aperto, una copertina morbida e qualche premietto dentro, così smette di essere la scatola che compare solo prima di qualcosa di spaventoso. Poi usa il target stick per guidarci dentro il gatto, facendo clic e premiando quando si avvicina, poi quando entra, poi quando si sistema.
Procedi per gradi: premia l'ingresso, poi la chiusura dello sportello per un secondo, poi un breve sollevamento, nell'arco di più giorni e non in un'unica seduta. Un gatto che entra nel trasportino a comando arriva in ambulatorio molto meno spaventato, e questo rende il lavoro del veterinario più sicuro e la visita più breve. È questo il risultato che convince la maggior parte dei proprietari scettici che addestrare un gatto vale la fatica. Ed è anche il comportamento che veterinari e ambulatori vorrebbero di più che i proprietari insegnassero.
Perché la punizione non funziona con i gatti
La punizione non addestra i gatti; insegna loro ad avere paura di te. Urlare, usare lo spruzzino o afferrarli per la collottola non dice al gatto cosa fare invece, e i gatti raramente collegano la sgridata al proprio comportamento. Quello che imparano è che mani, voci o la tua presenza annunciano qualcosa di sgradevole, così si nascondono, ti evitano e diventano più ansiosi, il che spesso peggiora il problema di partenza. Un gatto stressato graffia e marca di più, non di meno.
L'alternativa basata sulla ricompensa funziona perché dà al gatto un compito in cui può avere successo. Invece di punirlo perché sale sul piano di lavoro, insegnagli e premia un tappetino su cui stare, e rendi il piano noioso. Tempismo e costanza sono tutto: segna il comportamento giusto nell'istante in cui avviene, premialo e ripeti. Qualsiasi gatto, a qualsiasi età, dal cucciolo all'anziano, può imparare così, quindi non è davvero mai troppo tardi per cominciare.
Domande frequenti
Si può addestrare un gatto come un cane?
Sì, i gatti imparano con gli stessi metodi basati sulla ricompensa dei cani, ma lavorano per il cibo più che per farti piacere. Usa un clicker o una parola-segnale per premiare l'esatto momento del comportamento giusto e la maggior parte dei gatti imparerà seduto, target e richiamo.
Qual è la cosa più facile da insegnare a un gatto?
Il target training, cioè insegnare al gatto a toccare con il naso una bacchetta o la punta del dito, è la prima abilità più semplice. I gatti sono abbastanza curiosi da voler indagare il bersaglio, e una volta che lo fanno in modo affidabile diventa la base per quasi ogni altro comportamento.
Un gatto adulto si può ancora addestrare?
Sì, i gatti di qualsiasi età possono imparare, anche gli anziani e gli adulti con abitudini radicate. I gatti più maturi possono lavorare un po' più lentamente, ma il metodo è identico: sessioni brevi, premietti minuscoli e molto appetitosi e un segnale chiaro per il comportamento giusto.
Quanto tempo ci vuole per addestrare un gatto con il clicker?
Molti gatti afferrano il primo comportamento, come toccare un bersaglio, nel giro di poche sessioni brevi in pochi giorni. I progressi dipendono dal tenere le sessioni di un paio di minuti, dal lavorare prima dei pasti quando il gatto ha fame e dalla costanza, invece di fare un'unica maratona.
Serve per forza il clicker per addestrare un gatto?
No, al posto del clicker puoi usare una parola-segnale costante come "sì". Il clicker dà semplicemente un suono più netto e sempre identico, che rende il tuo tempismo più chiaro al gatto, ma va bene qualsiasi segnale purché annunci sempre un premietto.
Come si sgrida un gatto che fa i dispetti?
Lascia perdere la punizione, che fa temere il gatto invece di cambiare il suo comportamento, e premia piuttosto il comportamento che desideri. Per impedirgli di salire sui piani, per esempio, insegnagli a stare seduto su un tappetino in cambio di premietti e rendi il piano noioso e privo di attrattiva.
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