Perché i lupi ululano (e perché non lo fanno alla luna)
I lupi ululano per raggiungersi a distanze troppo grandi per qualsiasi altro segnale, per dire ai branchi rivali che quel territorio è occupato e per tenere unita la famiglia. Tre funzioni concrete. Nessuna ha a che fare con la luna. Un ululato assomiglia più a una telefonata interurbana che a un canto di nostalgia, e una volta che capisci cosa trasporta, quel suono smette di essere inquietante e comincia ad avere senso.
A cosa serve l'ululato del lupo
L'ululato è una trasmissione a lungo raggio che fa tre cose insieme: localizza i membri del branco sparsi, avverte i rivali di stare lontani dal territorio e tiene unito il gruppo. Per la distanza ravvicinata i lupi hanno strumenti più discreti, ringhi, guaiti, posture del corpo, marcature con l'odore, ma nessuno di questi arriva a un compagno che si trova a una valle di distanza. L'ululato sì. È l'unico richiamo fatto per viaggiare, ed è per questo che quasi tutto ciò che un lupo deve dire a distanza viaggia su di esso. La storia dell'adorazione della luna che si è appiccicata all'ululato è un'invenzione umana più recente, e ribalta la biologia.
Il contatto a lunga distanza
Un ululato si sente per chilometri, così un branco che si è diviso durante una caccia può ritrovarsi solo con la voce. Le stime cambiano col terreno, ma un ululato pieno percorre più o meno dieci chilometri nel bosco e intorno ai sedici in campo aperto, abbastanza perché un lupo che si è allontanato durante un inseguimento possa chiamare, ascoltare e riorientarsi verso la risposta. Separa un lupo dal suo gruppo e spesso comincia a ululare nel giro di pochi minuti e non smette, perché il richiamo di riunione funziona: il resto del branco sente dov'è e colma la distanza. È coordinamento, non lamentela. Se vuoi il quadro più ampio di come funziona davvero quel gruppo giorno per giorno, abbiamo analizzato i dati sul campo in la verità sui branchi di lupi.
La pubblicità territoriale e l'effetto Beau geste
Un coro di gruppo dice ai branchi vicini che il territorio è occupato, e può far sembrare il gruppo residente più numeroso di quanto sia. Quando più lupi ululano insieme, tendono a non tenere la stessa nota. Ogni animale sposta il tono così le voci non si allineano mai del tutto, e le armoniche che si sovrappongono e scivolano confondono il conteggio. Un rivale in ascolto fatica a distinguere tre lupi da sei. Gli studiosi del comportamento lo chiamano effetto Beau geste, dal titolo di un romanzo del 1924 in cui i soldati morti vengono appoggiati lungo il muro di un forte per simulare una guarnigione al completo, e qui fa lo stesso lavoro: bluffare sui numeri, evitare lo scontro. Annunciare la propria presenza con la voce costa meno ed è più sicuro che difendere di persona ogni confine.
Il legame sociale e le voci individuali
Gli ululati di gruppo prima e dopo una caccia funzionano come un appello di famiglia che rinsalda il legame. Tutto il branco si unisce, il muso all'insù, e il coro condiviso sembra resettare il gruppo prima di muoversi e calmarlo dopo. Ciò che lo rende più di un semplice rumore è che ogni lupo ha una voce riconoscibile individualmente. Gli studi acustici che identificano gli ululati dalla loro altezza e forma riescono a distinguere un animale dall'altro con grande precisione, a volte quasi totale, il che significa che i compagni di branco sanno quasi certamente chi sta chiamando. La ricerca sui lupi in cattività ha anche scoperto che ululano di più verso gli individui con cui hanno il legame più stretto, così il richiamo porta con sé non solo una posizione ma una relazione.
Il mito della luna
I lupi non ululano alla luna, e la fase lunare non ha alcun effetto misurabile su quando lo fanno. Il mito sopravvive per via di due fatti reali che per caso coincidono. I lupi sono più attivi e vocali dopo il tramonto, e quando un lupo ulula alza la testa e punta il muso verso l'alto, perché sollevare la testa libera la gola e lancia il suono più lontano sul territorio. Metti insieme queste cose in una notte limpida e ottieni un lupo, naso al cielo, stagliato contro una luna luminosa che si trova lì per caso. La posa è acustica. La luna è scenografia. Nessun ricercatore che studi i canidi ha trovato un legame tra le due cose.
Perché ululano anche i cani
I cani hanno ereditato l'ululato dai lupi, ed è per questo che il tuo potrebbe ancora alzare la testa e lasciarne partire uno. L'innesco di solito è un suono nella giusta gamma di frequenze: una sirena che passa, un'armonica, una nota musicale tenuta a lungo, un altro cane in fondo alla strada. Per un cane questi suonano come un ululato lontano a cui vale la pena rispondere, e così risponde. Alcuni cani ululano anche quando restano soli, un richiamo di contatto rivolto a una famiglia che non c'è, ed è per questo che un ululato insistente in una casa vuota può segnalare ansia da separazione più che noia. Le razze allevate più vicine alle loro origini da lavoro tendono a essere le più rumorose in questo, tra cui l'alaskan malamute. L'istinto è antico. La sirena è solo un ululato che il tuo cane non riesce a collocare.
Domande frequenti
I lupi ululano davvero alla luna?
No. I lupi non ululano alla luna, e la fase lunare non influisce su quando lo fanno. Ululano di più di notte perché sono più attivi dopo il tramonto, e alzano il muso perché puntarlo verso l'alto porta il suono più lontano: un lupo che ulula sotto una luna luminosa è una coincidenza.
Perché i lupi ululano di notte?
I lupi ululano di notte perché è quando sono più attivi e quando il suono viaggia meglio nell'aria fresca e ferma. Gli ululati notturni svolgono le stesse funzioni di qualsiasi altro: localizzare i compagni, avvertire i branchi rivali di stare lontani dal territorio e radunare il gruppo prima o dopo la caccia.
Cosa significa quando i lupi ululano?
Un ululato di solito significa una di tre cose: un branco disperso cerca di ritrovarsi con la voce, un gruppo sta annunciando che il territorio è occupato, oppure la famiglia rinsalda il proprio legame con un coro. Ogni lupo ha una voce riconoscibile, così i compagni sanno chi sta chiamando.
A che distanza si sente l'ululato di un lupo?
L'ululato di un lupo può sentirsi fino a circa dieci chilometri nel bosco e intorno ai sedici in campo aperto, a seconda del terreno e del tempo. Proprio questa portata è il punto: permette a un branco di spargersi durante la caccia e ritrovarsi comunque con il suono.
I lupi ululano per comunicare tra loro?
Sì. L'ululato è uno strumento di comunicazione a lunga distanza che segnali più discreti come ringhi e linguaggio del corpo non possono eguagliare. I lupi lo usano per segnalare la propria posizione, coordinare gli spostamenti, tenere a distanza i branchi rivali e rafforzare i legami sociali all'interno del branco.
Perché i cani ululano come i lupi?
I cani ululano perché hanno ereditato questo comportamento dai lupi. Sirene, note musicali e altri cani spesso li fanno partire perché quei suoni assomigliano a un ululato lontano, e alcuni cani ululano quando restano soli come richiamo di contatto, cosa che può essere un segno di ansia da separazione.
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