Italiaanse wilde kat: een echte Felis silvestris herkennen

In de Italiaanse bossen leeft nog altijd een echte wilde kat, en dat is geen zwerfkat die verwilderd is. De Europese wilde kat, Felis silvestris silvestris, is een inheemse soort die al in de bossen van de Apennijnen jaagde lang voordat iemand een kat binnenshuis hield. Hij is schuw, nachtactief en solitair, en hij is wettelijk beschermd. De meeste mensen die denken er een gezien te hebben, hebben in werkelijkheid een grote cyperse kat gezien.

De Europese wilde kat

De Europese wilde kat is een echte inheemse soort van Italië, geen huiskat die de bossen in trok. Felis silvestris silvestris leeft op het schiereiland lang voordat er huiskatten kwamen, en het grootste deel van de Italiaanse populatie zit langs de centrale en zuidelijke Apennijnen, door Abruzzo, Molise, Campanië, Basilicata en Calabrië, met verspreide waarnemingen in het noordoosten. Hij houdt zich op in gemengd bos, oeverbos en mediterrane macchia, en mijdt hooggebergte, akkerland en steden.

Naar onze maatstaven is het een klein roofdier, maar wel een stevig exemplaar: lichaamslengte 55 tot 75 cm, staart nog eens 25 tot 40 cm, gewicht 2 tot 7 kg, waarbij mannetjes zwaarder zijn dan vrouwtjes. Hij jaagt vooral 's nachts, leeft alleen, en hoort of ruikt mensen ruim voordat ze hem zien, en daarom komen foto's bijna altijd van cameravallen en niet van wandelaars.

Wilde kat of grote verwilderde cyperse kat

Kijk eerst naar de staart. Een echte wilde kat heeft een dikke, stompe, borstelige staart met twee of drie strakke zwarte ringen en een ronde zwarte punt, terwijl de staart van een cyperse huiskat spits toeloopt. Kijk daarna langs de rug: de wilde kat heeft één donkere rugstreep die netjes bij de staartbasis stopt in plaats van door te lopen over de staart.

De rest is gedempt. De vacht is grijsbruin met zachte, vervaagde cyperse tekening, de bouw is fors, de kop breed, en er zit nergens een witte vlek. Een witte bef, witte tenen, felle scherpe strepen of een dunne, spits toelopende staart wijzen allemaal op huiskattenbloed. Een grote Europese korthaar van de boerderij kan op een wazige foto overtuigend lijken, en juist daarom vertrouwen onderzoekers op schedelmetingen en DNA in plaats van op een blik om een wilde kat te bevestigen.

De Sardijnse wilde kat

Sardinië heeft zijn eigen wilde kat, die uit een andere afstammingslijn komt. De dieren van het eiland stammen af van de Afrikaanse wilde kat, Felis lybica, en niet van de Europese, hoogstwaarschijnlijk een populatie die in de oudheid naar Sardinië en Corsica werd gebracht en daarna verwilderde en bleef. Je ziet ze nog altijd Felis lybica sarda genoemd, een naam die Fernand Lataste in 1885 voorstelde op basis van één Sardijns exemplaar, maar de herziening van de kattentaxonomie door de IUCN Cat Specialist Group uit 2017 houdt die niet aan: er worden maar drie ondersoorten van Felis lybica erkend, en de Sardijnse en Corsicaanse katten vallen binnen Felis lybica lybica. Over de herkomst zelf bestaat geen twijfel. De genetica plaatst deze katten bij de Noord-Afrikaanse groep, niet bij de Apennijnse katten van het vasteland.

Van een afstand ziet hij er vrijwel hetzelfde uit, geringde staart en gedempte vacht, en hij vervult dezelfde rol als kleine nachtelijke jager van knaagdieren, vogels en reptielen. De populaties op de mediterrane eilanden, op Sardinië, Corsica en Kreta, behoren tot de meest bedreigde wildekatbestanden van heel Europa.

Niet de voorouder van je huiskat

Je kat stamt niet af van de Europese wilde kat. De huiskat, Felis catus, gaat terug op de Afrikaanse wilde kat, Felis lybica, zo'n 10.000 jaar geleden getemd in het Nabije Oosten rond de eerste graanschuren die muizen aantrokken. Domesticatie en de komst naar Europa zijn twee verschillende momenten, en dat tweede is recent opgeschoven: een studie uit 2025 in Science onder leiding van De Martino legt de verspreiding van de huiskat over Europa op zo'n 2.000 jaar geleden, vanuit Noord-Afrika, en niet met de eerste boeren uit het neolithicum. Felis silvestris is een neef van die lijn, deelt een verre voorouder maar werd zelf nooit gedomesticeerd.

Het onderscheid doet ertoe, want de twee zijn nauw genoeg verwant om te kruisen en vruchtbare kittens voort te brengen, anders dan de verder verwijderde leden van de bredere familie van kleine katachtigen. Precies uit dat ene feit komt het grootste probleem van de wilde kat voort.

Hybridisatie, de echte bedreiging

Het grootste gevaar voor de Italiaanse wilde kat is tegenwoordig hybridisatie met huis- en zwerfkatten, niet jacht of vallen. Als een wilde kat zich voortplant met een vrij rondzwervende huiskat zijn de kittens vruchtbaar, en over generaties raakt het wilde genoom verdund tot zuivere wilde katten nog moeilijk te vinden zijn. Schotland laat zien waar dat eindigt: de wildekatpopulatie daar stortte in tot een zogeheten hybride zwerm, werd in 2022 als ernstig bedreigd geclassificeerd en geldt inmiddels als zuiver dier functioneel uitgestorven in het wild.

De Italiaanse wilde kat is er beter aan toe, geholpen door grote, dunbevolkte bosgebieden, en hij is beschermd onder de Conventie van Bern, de EU-Habitatrichtlijn (bijlage IV) en CITES. Het nuttigste dat een gewone kattenbezitter in de buurt van wildekatgebied kan doen, is zijn dieren laten castreren en voorkomen dat ze 's nachts vrij door het bos zwerven.

Veelgestelde vragen

Zie ook