Hybridisatie bij de wilde kat: hoe een soort wordt opgeslokt

De Europese wilde kat, Felis silvestris, wordt grotendeels niet doodgeschoten of uitgehongerd. Ze wordt opgeslokt, door kruising met de huiskat, en het tempo waarin dat gebeurt is veel minder vergevingsgezind dan het lijkt. De consensusverklaring van het EUROWILDCAT-consortium uit 2023 in Frontiers in Ecology and Evolution vat het in één zin: "zelfs ogenschijnlijk lage hybridisatiecijfers zijn genoeg om wilde katten in minder dan 100 jaar voor meer dan 50% tot huiskatten te assimileren." Een bosonderzoek dat een handvol hybriden oplevert, is dus geen schone gezondheidsverklaring. Het is een klok die al is gaan lopen.

Twee procent is geen veilig getal

Hybridisatiecijfers zijn extreem ongelijk over het Europese verspreidingsgebied van de soort. Het EUROWILDCAT-consortium zet ze op bijna 100% in Schotland en onder de 2% in Midden-Duitsland, met de mediterrane regio's van het Iberisch schiereiland op 21%. Iberië zag er in eerder werk nog beter uit: Oliveira en collega's vonden in Philosophical Transactions of the Royal Society B in 2008 slechts 5 vermengde dieren onder 75 wilde katten, met wilde en huiskatten genetisch duidelijk gescheiden. Sommige populaties zien er op papier echt nog prima uit.

Er op papier prima uitzien koopt minder tijd dan je zou denken, want de eerste kruising is nooit de laatste. Mattucci en collega's, die in 2019 door heel Europa bemonsterden, vonden een huiskatafkomst van gemiddeld 17% van het genoom in vermengde wilde katten, oplopend tot 65,3% bij de ergste individuen, gedragen in blokken die 6 tot 22 generaties teruggingen. Het signaal is het oudst in Italië, gemiddeld 13 generaties, en het meest recent in de Dinarische Alpen, net iets meer dan drie. Niets daarvan leest als een reeks ongelukjes. Het is een proces met een richting, en die richting is eenrichtingsverkeer.

Groot-Brittannië had 2.000 stille jaren, en toen 70 luide

De ineenstorting van de Schotse wilde kat is veel jonger dan de katten die haar veroorzaakten. Howard-McCombe en collega's dateerden met oud DNA in Current Biology in 2023 het begin precies: "hoewel huiskatten al meer dan 2.000 jaar in Groot-Brittannië aanwezig zijn, begon de hybridisatie pas in de laatste 70 jaar." Twintig eeuwen een eiland delen, en dan één mensenleven van genetische ineenstorting.

Een begeleidend artikel in hetzelfde nummer, van Jamieson en collega's, legt het stille deel uit. Uitgaand van 75 oude mitochondriale genomen, 14 oude nucleaire genomen en 31 moderne, vonden ze dat de meeste moderne huiskatten minder dan 10% Europese-wildekatafkomst dragen, en dat oude Europese wilde katten in de andere richting weinig tot niets droegen. De barrière was gedragsmatig en ecologisch, niet biologisch. Wilde katten bleven in het bos, huiskatten bleven bij mensen, en de twee ontmoetten elkaar zelden om zich voort te planten. Het helpt te onthouden dat de eigen voorouder van de huiskat niet Felis silvestris is, maar Felis lybica, de Afrikaanse wilde kat, gedomesticeerd in het Nabije Oosten en door mensen naar Groot-Brittannië gebracht. Domesticatie wordt meestal verteld als een eenrichtingsverhaal, zoals het over de wolf die de hond werd wordt verteld. De wilde kat is het geval waar het verkeer de andere kant op loopt.

Het mechanisme is een ongecastreerde kater aan de bosrand

Introgressie kreeg vat omdat een gekrompen wilde populatie uiteindelijk binnen een enorme tamme populatie kwam te zitten. Wilde katten werden in de 18e en 19e eeuw uit vrijwel heel Groot-Brittannië gejaagd en gedrukt, met een restje in noordwest-Schotland op precies het moment dat de huiskatpopulatie zich in datzelfde gebied uitbreidde. Zodra die verhouding kantelt, houdt de rekensom van wie wie ontmoet op de wilde kat te bevoordelen. Een onderzoek in 2017/18 van de Scottish Wildcat Priority Areas vond ongecastreerde hybriden die de wilde katten met ongeveer zes tegen één overtroffen. Een wilde kat die daar een partner zoekt, vindt meestal iets dat al deels huiskat is.

Er komt niets exotisch aan te pas. Het dier dat de schade aanricht, is een ongecastreerde kater van de huiskat op een boerderij, of een verwilderde kat die leeft van een erf twee weilanden van de bosrand. Daarom tellen de roemloze huiskatbeslissingen het zwaarst in wilde-kattenland: of de plaatselijke katers gecastreerd zijn, en wat je echt doet met een zwerfkat die je vindt. Castratie verandert wat een kat nodig heeft bij de voerbak, én wat hij 's nachts doet, en beide zijn de moeite waard om goed te doen.

Elf infecties, één epidemiologische eenheid

Huiskatten brengen ziekteverwekkers mee, niet alleen genen, en in Schotland zijn die twee met elkaar verstrengeld geraakt. Alves en collega's vingen in Transboundary and Emerging Diseases in 2023 tussen 2015 en 2019 120 vrij levende katten in zes Schotse prioriteitsgebieden voor natuurbehoud en vonden 11 katteninfectieverwekkers in omloop, waaronder FIV op 6,72%, FeLV op 2,52% en het feliene calicivirus op 20%, naast het feliene herpesvirus, Chlamydia felis en meerdere Mycoplasma-soorten. Voor acht van de elf verwekkers maakte de hybridescore van een kat geen significant verschil voor de kans op besmetting. Hun lezing: de hybridezwerm werkt als één epidemiologische eenheid. Voor een virus is er één kattenpopulatie in die bossen.

Hier wordt het genoomwerk uit 2023 ongemakkelijk. Huiskatafkomst in moderne Schotse wilde katten is ongelijk verdeeld, en ze is opvallend oververtegenwoordigd in sommige delen van het genoom, waaronder het major histocompatibility complex, dat de immuunrespons aanstuurt. Howard-McCombe en collega's veronderstellen dat immuunvarianten van huiskatten nuttig waren tegen huiskatziekten en daarom door selectie werden bevoordeeld. De prijs is meeslepen door koppeling: als selectie één nuttig gen een populatie in trekt, sleept ze het naburige DNA mee. Immuniteit tegen de virussen van je buurman kopen betekent een groot stuk van het genoom van je buurman ernaast importeren.

Nee, F1-hybriden zijn niet steriel

De meest herhaalde fout over wilde-kathybriden is dat de eerste generatie zich niet kan voortplanten. Dat kan wel. Europese wilde katten en huiskatten krijgen volledig vruchtbare nakomelingen, onomwonden gesteld door Howard-McCombe en collega's in 2021 en door Mattucci en collega's in 2019, en de veldgegevens beslechten het. Van 51 hybriden die Tiesmeyer en collega's in 2020 over 13 landen aantroffen, waren er maar 4 kruisingen van de eerste generatie; 47 waren F2's of terugkruisingen, en de F1-prevalentie lag over het geheel onder de 1%. Er duiken zo weinig F1's op juist omdat F1's zich blijven voortplanten, en de populatie vult zich met hun afstammelingen in plaats van met de oorspronkelijke kruisingen.

De steriliteitsbewering heeft wél een echte thuisbasis, alleen niet deze. Ze komt uit het fokken van exotische hybriden, waar een serval gekruist met een huiskat de Savannah geeft en een Aziatische luipaardkat gekruist met een huiskat de Bengaal. Die oudersoorten zijn verre verwanten, en daarom tellen fokkers van zulke katten de generaties zo zorgvuldig. Beide zijn geregistreerde kattenrassen met stamboeken, afstammend van kleine wilde katten op een andere tak van de familie. Felis silvestris en Felis catus zijn extreem nauwe verwanten, dus de exotische-hybrideregel een Schots bos in halen betekent een feit uit de verkeerde stamboom halen.

Die vruchtbaarheid maakt van een hybridisatieprobleem een hybridezwerm. Senn en collega's beschreven in Evolutionary Applications in 2019 de vrij levende katten van Schotland als een genetisch continuüm tussen Felis silvestris en Felis catus, zonder de tweetoppige verdeling die je zou verwachten als kruising slechts af en toe voorkwam. De werkdefinitie van Howard-McCombe zegt hetzelfde botter: een continuüm van genetische achtergronden dat ontstaat door herhaalde terugkruising en paring tussen hybriden. Er valt geen scherpe lijn meer te trekken.

De hybriden verwijderen zou de wilde kat kunnen verwijderen

Als immuungenen van huiskatten vrij levende katten in leven houden, kan het wegzuiveren van huiskatafkomst de populatie slechter af maken. Senn en collega's zetten die waarschuwing in 2019 op papier: waar de hybridisatie ver gevorderd is en de uitroeimaatregelen streng, bestaat de kans dat je onbedoeld een groot deel van het eigen genoom van de bedreigde soort verwijdert, en adaptieve variatie meeneemt. Howard-McCombe en collega's scherpten het punt aan in 2023. In een platteland verzadigd met huiskatten en hun ziekteverwekkers kan een hybride die MHC-varianten van huiskatten draagt fitter zijn dan een zuivere wilde kat.

De wet helpt niet. WildCRU verwoordt het zo dat vrij levende katten nu gemengde genen van huiskat en wilde kat en gemengde vormen dragen, terwijl alleen wilde katten wettelijke bescherming genieten, dus zowel bescherming als monitoring berust op een onderscheid dat de dieren zelf niet meer in acht nemen. Het vangnet in gevangenschap is evenmin schoon: 9 van de 72 katten in de fokpopulatie voor natuurbehoud bleken genetische hybriden onder de beheersdrempel, ruwweg één op acht. Wie je vertelt dat het beleid voor de hand ligt, heeft de artikelen niet gelezen. Het behoud van de wilde kat wordt geschreven tegen echte onenigheid over wat het doel zou moeten zijn.

Verbonden bos overtreft elke andere oplossing

De maatregel die EUROWILDCAT het sterkst onderschrijft, gaat over bomen, niet over katten. Grote, verbonden inheemse bossen met weinig menselijke verstoring zijn wat populaties wilde katten demografisch en genetisch stabiel houdt, en het mechanisme is bijna gênant eenvoudig: waar de dichtheid aan wilde katten hoog genoeg is, vindt een wilde kat die een partner zoekt een andere wilde kat. Genetische integriteit overleeft het best in aaneengesloten bos met weinig menselijke aanwezigheid, het patroon achter het cijfer onder de 2% in Midden-Duitsland. Het bos dat een wilde kat nodig heeft doet meer aan natuurbehoud dan welke op katten gerichte ingreep ook.

De rest van de consensuslijst is schadebeperking, en de auteurs zijn er openhartig over. Beleidsmakers zouden de castratie van eigen en half-eigen katten moeten aanmoedigen. TNR wordt onderschreven omdat het de breedst geaccepteerde en daarom meest realistische optie is, niet de meest effectieve. Verwilderde populaties beheersen door castratie of verwijdering wordt aanbevolen voor zover mogelijk, waarbij de emotionele barrières worden erkend in plaats van weggewuifd. Aan eigenaren wordt gevraagd te aanvaarden dat hun huisdieren de omgeving om hen heen kunnen schaden. En wetteksten moeten mogelijk worden herschreven: Zwitserland eist al dat hybriden in het wild worden gereguleerd en, waar mogelijk, verwijderd.

In Schotland zag dat eruit als het Trap-Neuter-Vaccinate-Return-werk van Scottish Wildcat Action, en Saving Wildcats dat kittens genetisch test en hybriden castreert volgens de richtlijnen van NatureScot, in samenwerking met Cats Protection. Sommige katten die uit zulke programma's komen zijn tam genoeg voor een thuis, wat een traag binnenproject op zich is. Van alle wilde soorten waarover we schrijven, is de wilde kat degene wiens overleven het minst afhangt van mensen ervan weerhouden haar kwaad te doen, en het meest van haar genoeg ononderbroken bos geven zodat ze kieskeurig kan zijn over met wie ze zich voortplant.

Veelgestelde vragen

Zie ook