Schotse wilde kat: niet uitgestorven, geen ondersoort

De Schotse wilde kat is niet uitgestorven. De term die het vaakst wordt gebruikt om dat te beweren, "functioneel uitgestorven", staat niet in het rapport waaraan hij wordt toegeschreven: doorzoek de volledige tekst van het IUCN Cat Specialist Group-rapport uit 2019 over het behoud van de wilde kat in Schotland en het woord "functioneel" komt nul keer voor. De eigen bewoordingen van het rapport zijn somberder en preciezer dan de parafrase, wat een goede reden is om die in plaats daarvan te citeren. Dit is een veldgids over waar de Hooglandpopulatie van de Europese wilde kat (Felis silvestris) werkelijk staat: regionaal ernstig bedreigd, beoordeeld als niet langer op zichzelf levensvatbaar, en momenteel aangevuld vanuit een fokcentrum in de Hooglanden.

Wat het rapport van 2019 werkelijk zei

Het rapport werd geschreven door Breitenmoser, Lanz en Breitenmoser-Würsten van de IUCN SSC Cat Specialist Group, in het voorjaar van 2018 in opdracht gegeven door de Scottish Wildcat Conservation Action Plan Steering Group en gepubliceerd in februari 2019. De conclusie beslaat vier zinnen en verdient het om in zijn geheel te worden gelezen: "Alle betrouwbare informatie die beschikbaar is, wijst erop dat de wilde kat in Schotland op de rand van uitsterven staat. Op basis van de beschikbare informatie beschouwen wij de populatie wilde katten in Schotland als niet langer levensvatbaar. Het aantal wilde katten is te klein, de hybridisatie te ver gevorderd en de populatie te versnipperd. Wij concluderen daarom dat het te laat is om de wilde kat in Schotland als zelfstandige populatie te behouden."

Elders stellen de auteurs dat "er nergens in Schotland nog een levensvatbare populatie wilde katten over is", en gebruiken ze "op de rand van uitsterven" en "op de drempel van verdwijning". Niets daarvan betekent uitgestorven, en niets daarvan is de term waar de pers voor koos. Het verschil heeft praktisch gewicht. Een populatie die niet op eigen kracht kan standhouden, is geen populatie waar je mee stopt; het is er een waarvan de behoudstrategie een andere vorm moet krijgen, en dat is wat er daarna gebeurde.

Ernstig bedreigd, niet uitgestorven: drie beweringen uit elkaar gehouden

Ernstig bedreigd is een formele categorie en de Schotse wilde kat heeft die regionaal. Ze komt uit de Rode Lijst van de landzoogdieren van Groot-Brittannië, opgesteld door Mathews en Harrower in 2020, een IUCN-conforme regionale beoordeling gemaakt voor Natural England, Natural Resources Wales, NatureScot en JNCC. Regionaal is het sleutelwoord: Felis silvestris staat wereldwijd te boek als niet bedreigd, omdat de soort op het continent wijdverspreid blijft. Een dier kan tegelijk veilig zijn als soort en bijna verdwenen in één land, en de soortenkaart maakt dat makkelijk zichtbaar.

"Niet langer levensvatbaar" is helemaal geen Rode Lijst-categorie. Het is het oordeel van het rapport van 2019 over de vraag of de overlevende dieren zich zonder ingrijpen konden handhaven. Uitgestorven is intussen niemands beoordeling: vrij levende katten met wilde-kattenafkomst houden in Schotland stand naast het uitgezette cohort. Engeland en Wales zijn het lastigere geval, zonder wilde katten buiten gevangenschap. Wil je hetzelfde dier in een land waar de populatie er beter voor staat, dan heeft Italië een eigen veldgids, en de Schotse kat staat naast zeven andere kleine wilde katten die de moeite waard zijn om op het oog te kennen.

Is de Schotse wilde kat een ondersoort? Nee

Niet onder de huidige classificatie. Ze werd in 1907 door Miller beschreven als volwaardige soort, Felis grampia, later behandeld als Felis silvestris grampia, en daarna geschrapt: de herziening van 2017 door de IUCN SSC Cat Classification Task Force, geleid door Kitchener en collega's in Cat News Special Issue 11, achtte grampia "twijfelachtig onderscheiden" en behield haar niet. Het rapport van 2019 noemt de Schotse dieren dan ook een deelpopulatie van de Europese wilde kat, met verwijzing naar werk van Neaves en Hollingsworth uit 2013 dat ze genetisch dicht bij noordwestelijke continentale exemplaren vond.

Het verlies van een Latijnse naam verandert niets aan de behoudkwestie, maar het verandert wel de retoriek. Schotland herbergt geen uniek dier dat nergens anders voorkomt; het herbergt de laatste Britse rand van een Europese soort. Eén verwante verwarring is de moeite waard om meteen op te helderen. De huiskat stamt niet af van Felis silvestris: je huiskat en de Europese Europese korthaar gaan terug op Felis lybica, de Afrikaanse wilde kat, een aparte soort. De twee lijnen splitsten lang voordat iemand een kat hield, en ze kruisen nu in de Hooglanden.

De hybridisatie voltrok zich binnen 70 jaar

Huiskatten leven al meer dan 2.000 jaar in Groot-Brittannië, maar Schotse wilde katten begonnen hun genen pas de laatste 70 jaar op te nemen. Dat is de bevinding van Howard-McCombe en collega's in Current Biology in 2023, onder de titel "Genetic swamping of the critically endangered Scottish wildcat was recent and accelerated by disease". Ze vergeleken 48 moderne monsters met 258 oude en museumexemplaren van 85 archeologische vindplaatsen over 8.500 jaar, en vonden dat Schotse wilde katten pas na 1956 boven de 5% huiskatafkomst uitkwamen. Het artikel betoogt dat de ineenstorting mogelijk door ziekteverwekkers werd aangedreven, waarbij ziekte hervormde hoe de twee soorten kat elkaar tegenkwamen. De mechanica van een hybridezwerm is een onderwerp op zich.

De genetische tijdreeks is grimmig leesvoer. Senn en collega's testten in Evolutionary Applications in 2019 drie plakken: van 60 historische katten uit 1895 tot 1987 waren er 54 wilde katten; van 125 vrij levende katten die tussen 1989 en 2016 dood werden gevonden, waren er 21 wilde katten tegen 87 hybriden en 17 huiskatten; van 19 katten bemonsterd in een veldonderzoek in 2013–14 was er geen enkele een wilde kat en waren alle 19 hybriden. Tiesmeyer en collega's vonden in Conservation Genetics in 2020 dat elk Schots monster in hun set een F2-hybride of een terugkruising was.

De omschrijving van het rapport van 2019 is degene om te onthouden. Vrij levende katten in Schotland "vertonen een hybridezwermstructuur, dus een continuüm van huiskatten tot zuivere wilde katten. Zo'n situatie is in geen enkele Felis silvestris-populatie in continentaal Europa waargenomen, waar het aantal huiskatten ook hoog is." Over de vijf Priority Areas die in 2017/18 werden onderzocht, verhielden wilde katten zich tot ongecastreerde hybriden bijna één op zes. De een van de ander scheiden vergt een genetische test, geen goede blik op de staart.

Wat Scottish Wildcat Action vond voordat het eindigde

Scottish Wildcat Action liep van 2015 tot 2020 en leverde het bewijs dat zijn eigen strategie beëindigde. Onder leiding van NatureScot, met steun van de Schotse regering en het National Lottery Heritage Fund, richtte het zes Priority Areas op en bracht dat terug tot vijf toen de eerste onderzoeken helemaal geen wilde katten in Strathavon vonden. Het ontwerp kwam uit een populatielevensvatbaarheidsanalyse uit 2014 van Littlewood en collega's, die berekende dat 40 wilde katten bij een gelijke geslachtsverhouding 95% kans hadden om 50 jaar stand te houden; elk gebied was gedimensioneerd voor 20 vrouwtjes.

Het veldwerk was niet mager. Meer dan een miljoen cameravalbeelden, 356 geïdentificeerde vrij levende katten, 769 meldingen van het publiek, 529 geteste genetische monsters, en 205 verwilderde huiskatten en duidelijke hybriden gevangen, gecastreerd en gevaccineerd met de hulp van meer dan 140 vrijwilligers. Dan de zin in het eindrapport van NatureScot uit 2023 die alles daarna bepaalde: "geen enkel monster van vrij levende katten scoorde hoog genoeg om als wilde kat te gelden". De eigen terugblik van Saving Wildcats verwoordt het als onderzoeken die "geen bewijs vonden van substantiële, levensvatbare populaties wilde katten".

Dit is ook waarom de grens tussen een wilde kat en een verwilderde kat in Schotland geen muggenzifterij is. Een kat zonder eigenaar in de heuvels kan een wilde kat zijn, een verwilderde huiskat, of van alles op het continuüm daartussen, en het vachtpatroon alleen beslecht het niet. In de stad zijn de vragen andere: wat te doen als je een zwerfkat vindt, en hoe de behoeften van een gecastreerde kat daarna veranderen.

Saving Wildcats: 46 katten uitgezet, één sterfgeval, in het wild geboren kittens

Het antwoord op het oordeel van 2019 was om de wilde populatie niet langer als zelfvoorzienend te behandelen en katten terug te plaatsen. Saving Wildcats staat onder leiding van de Royal Zoological Society of Scotland, met NatureScot, Forestry and Land Scotland, de Cairngorms National Park Authority, Nordens Ark, de Junta de Andalucía, Cairngorms Connect, Cats Protection en de Game & Wildlife Conservation Trust, onder meer gefinancierd door het EU LIFE-programma en het Nature Restoration Fund van de Schotse regering. Het bouwde het eerste fok- en herintroductiecentrum van het VK bij RZSS Highland Wildlife Park, met het uitgesproken doel om "het uitsterven van wilde katten in Schotland te voorkomen door ze te fokken en uit te zetten in het wild" met een streefcijfer van 20 katten per jaar. Het centrum bracht 13 kittens voort in 2023 en 16 in 2024.

NatureScot keurde de translocatievergunning goed in maart 2023 en de eerste katten gingen half juni naar buiten, naar niet-openbaar gemaakte locaties in het Cairngorms Connect-gebied van het Cairngorms National Park, allemaal uitgerust met gps-radiohalsbanden. Het was de eerste natuurbehoudtranslocatie van wilde katten in Groot-Brittannië. Er gingen er negentien naar buiten in 2023, negen in 2024 en achttien in 2025, dus 46 katten in drie seizoenen. Waar ze heen gaan telt net zo zwaar als hoeveel, want een wilde kat heeft een bepaald soort beboste grond nodig om te jagen en te nestelen.

De resultaten van het eerste cohort zijn gemengd, en RZSS heeft ze zo ook gepubliceerd. Eén vrouwtje stierf vijf weken na uitzetting aan buikvliesontsteking; elke andere kat overleefde de eerste tien maanden. Twee mannetjes zijn sinds april 2024 niet meer gelokaliseerd en zouden buiten het gemonitorde gebied zijn weggetrokken, waardoor er een jaar later nog 16 regelmatig worden gevolgd. Gezondheidscontroles na uitzetting lieten zeer weinig tekenen van letsel of ziekte zien en een gemiddelde gewichtstoename van 20%, precies hoe een kat eruitziet die zichzelf goed voedt. Wildcamera's legden eind mei 2024 de eerste in het wild geboren kittens vast, met twee vrouwtjes die jongen grootbrachten tot minstens vier weken, en RZSS meldt vrij levende vrouwtjes die nesten kregen in het voorjaar en de zomer van zowel 2024 als 2025.

Hoeveel Schotse wilde katten er nog zijn

Niemand kan je een verdedigbaar getal geven, en de reden daarvoor is dezelfde reden waarom de populatie instortte. Wat gedocumenteerd is, zijn de 46 uitgezette katten en de bevestigde in het wild geboren nesten. Daaromheen leeft een ongetelde vrij levende populatie, uitgesmeerd over het continuüm van huiskat tot wilde kat, en er is geen telling na uitzetting omdat je dieren niet kunt tellen die je in het veld niet betrouwbaar kunt identificeren. Genetische bemonstering is de enige eerlijke test, en die is traag, duur en lukraak.

Oudere schattingen gaan nog steeds rond alsof ze actueel zijn, en dat zijn ze niet. Macdonald en collega's extrapoleerden in 2004 ongeveer 400 katten uit museumhuiden; het cameravalwerk van Kilshaw kwam in 2015 op 115 tot 314; Mathews en collega's gaven 200 in 2018 met een 95%-betrouwbaarheidsinterval van 30 tot 430, aangemerkt als laag betrouwbaar en dalend. In 2016 werden zo'n 80 Schotse wilde katten in gevangenschap gehouden. Elk van die getallen dateert van vóór de bevinding dat er geen levensvatbare wilde populatie bestond, dus een ervan herhalen als de telling van vandaag is een categoriefout. Het rapport van 2019 is bot over één veelgeciteerde schatting van derden en zegt dat "de methodiek die voor deze schatting is gebruikt onduidelijk blijft" en dat "er geen bevestigd bewijs voor deze bewering is."

Nog één ding, want mensen zoeken erop: "Scottish wildcat hybrid for sale" is een levende zoekopdracht. Handel in katten die als wilde-kattenkruisingen worden aangeprezen profiteert van de schaarste van het dier en voedt tegelijk precies het proces dat die schaarste veroorzaakte, en de beschermde status van de wilde kat in het VK maakt de juridische grond ook slecht. Als de aantrekkingskracht een kat is die er wild uitziet, dan zijn de Bengaal en de Savannah gevestigde rassen met gedocumenteerde lijnen, en er zijn er nog veel meer in de index van kattenrassen. Een wilde kat is geen schuwe asielkat die met geduld bijdraait. Het is een wilde jager, en de rest van ons schrijven over wilde dieren behandelt haar als zodanig.

Veelgestelde vragen

Zie ook