L'hygiène dentaire des animaux : le problème de santé que les maîtres ne voient pas
La maladie dentaire est le problème de santé le plus fréquent chez les chiens et les chats adultes, et la plupart des animaux de plus de trois ans en présentent déjà une forme. Elle fait mal, ce n'est pas qu'une question d'haleine, et le premier signe, la mauvaise haleine, est justement celui que les maîtres ont tendance à balayer. Voici ce qu'il faut surveiller et comment la prévenir avant qu'elle ne coûte ses dents à votre animal.
La maladie dentaire chez le chien et le chat
La maladie dentaire est le problème de santé le plus fréquent chez les chiens et les chats adultes, et dès l'âge de trois ans la plupart des animaux en présentent déjà une forme. L'American Veterinary Medical Association le dit sans détour : plus de 80 % des chiens et environ 70 % des chats montrent des signes de maladie parodontale avant leur troisième anniversaire, et c'est l'affection clinique numéro un que les vétérinaires observent chez les animaux adultes. Ce que les maîtres ne voient pas, c'est que ça fait mal. La plaque durcit et se transforme en tartre, les gencives se rétractent, et l'infection s'infiltre dans les alvéoles sous la ligne gingivale. Laissée à elle-même, la maladie parodontale déchausse et tue les dents, et les bactéries qu'elle propage ne restent pas dans la bouche. Elles passent dans le sang et ont été associées à des lésions du cœur, du foie et des reins. Une bouche qui sent mauvais n'est pas un détail esthétique. C'est en général le premier signe d'une infection douloureuse et progressive.
Les signes de la maladie dentaire
Le signal d'alerte le plus net, c'est la mauvaise haleine, et elle n'a rien de normal. Une bouche saine ne dégage pas d'odeur nauséabonde ; cette odeur vient des bactéries qui se multiplient le long de la gencive. Au-delà de l'haleine, guettez le tartre jaune-brun qui recouvre les dents, surtout celles du fond, ainsi que des gencives rouges, gonflées ou qui saignent, et une salivation parfois teintée de sang. Le comportement en dit autant que la bouche. Un animal qui souffre laisse tomber la nourriture en mangeant, mâche d'un seul côté, se détourne des croquettes dures ou des jouets, ou se frotte la face avec la patte. Les chats, eux, se contentent souvent de se taire et de manger moins. Comme les animaux cachent bien la douleur, beaucoup de maîtres ne remarquent rien avant qu'une dent ne soit déjà mobile ou qu'un abcès ne se soit formé. Si vous soulevez la lèvre et voyez un dépôt brun ou une ligne rouge irritée là où la dent rejoint la gencive, la maladie est déjà en cours.
La résorption dentaire chez le chat
Les chats font face à un problème précis et douloureux que les chiens connaissent rarement : la résorption dentaire. Les propres cellules de l'organisme se mettent à dissoudre la dent de la surface vers l'intérieur, souvent en commençant sous la gencive, là où on ne voit rien. Ces lésions sont fréquentes chez le chat adulte et vraiment atroces. Le nerf mis à nu fait tressaillir le chat, lui fait claquer la mâchoire ou l'empêche de vous laisser approcher de sa bouche. On ne peut pas prévenir la résorption avec un brossage, et aucun plombage ne sauve la dent de façon fiable ; les dents touchées doivent en général être extraites. Ce que le brossage et les contrôles réguliers chez le vétérinaire permettent, c'est de la repérer tôt, avant que le chat ne passe des mois dans une douleur silencieuse. Si votre chat a cessé de manger des croquettes, bave ou les laisse tomber, ne mettez pas ça sur le compte du caprice. Un chat silencieux qui a perdu l'appétit, y compris un Persan au museau plat, mérite qu'on regarde vraiment l'intérieur de sa bouche.
Brosser les dents de votre animal
Brosser les dents chaque jour avec un dentifrice spécial animaux est la chose la plus efficace que vous puissiez faire à la maison, et rien d'autre ne le remplace. La plaque se transforme en tartre en un jour ou deux, donc un brossage quotidien l'empêche de durcir ; deux ou trois fois par semaine aide déjà, mais l'objectif reste tous les jours. Utilisez une brosse à dents pour animaux ou une brosse à doigt et un dentifrice conçu pour les chiens et les chats. N'utilisez jamais de dentifrice pour humains. Il contient du fluor, qui n'est pas fait pour être avalé, et certaines marques pour humains contiennent du xylitol, toxique pour les chiens même en petite quantité. Les dentifrices pour animaux sont faits pour être avalés et existent en parfums comme la volaille que la plupart des animaux acceptent. Commencez jeune et allez-y doucement : laissez l'animal lécher la pâte, puis touchez quelques dents, puis passez au fil des jours à toute la bouche. Visez les surfaces extérieures le long de la gencive, là où la plaque s'accumule. Un animal âgé peut apprendre aussi. Il faut juste plus de patience et une bouche qui n'est pas déjà douloureuse.
Friandises dentaires, alimentation et additifs pour l'eau
Les friandises dentaires, les aliments spécifiques et les additifs pour l'eau aident à ralentir le tartre, mais aucun ne remplace la brosse à dents. Quand vous en achetez, cherchez le sceau VOHC. Le Veterinary Oral Health Council ne l'accorde qu'aux produits ayant réduit la plaque ou le tartre lors d'essais réels, et bien des paquets promettent des dents propres sans la moindre preuve à l'appui. Voici le mythe qu'il faut enterrer : les croquettes ne nettoient pas vraiment les dents. La croquette se brise au premier contact et touche à peine la gencive, là où la maladie commence, et la plupart des animaux l'avalent de toute façon tout rond. L'idée que le croquant nettoie les dents relève du marketing, pas de la dentisterie, ce qui est une des raisons pour lesquelles la question humide ou sec n'a en réalité rien à voir avec les dents. Utilisez les friandises et les additifs en complément du brossage, pas à la place. Un chien qui reçoit une friandise VOHC et rien d'autre a quand même besoin qu'on lui brosse les dents.
Le détartrage professionnel et la dentisterie « sans anesthésie »
Quand votre vétérinaire trouve une maladie sous la gencive, le seul vrai traitement est un détartrage professionnel sous anesthésie générale. L'anesthésie permet au vétérinaire de sonder chaque dent, de faire des radiographies dentaires, de retirer le tartre sous les gencives et d'extraire les dents impossibles à sauver, autant de gestes qu'un animal éveillé et effrayé ne tolérera jamais. C'est là que la maladie se loge vraiment, et c'est ça qui compte. Méfiez-vous du « détartrage sans anesthésie » proposé dans les salons de toilettage ou les animaleries. Gratter la couronne visible rend les dents plus blanches, mais ne fait rien sous la gencive, là où siège la maladie parodontale, ne peut pas inclure de radiographies et peut laisser un animal avec une bouche d'apparence propre pleine d'infection cachée. Cela suppose aussi d'immobiliser un animal stressé pendant que des instruments tranchants travaillent près de ses gencives. Des dents plus blanches ne sont pas des dents plus saines. Demandez à votre vétérinaire ce qui se passe sous les gencives, pas seulement en surface.
Questions fréquentes
Comment nettoyer les dents de son chien à la maison ?
Brossez-les avec une brosse à dents pour chien ou une brosse à doigt et un dentifrice conçu pour chiens, en passant doucement le long de la gencive où la plaque s'accumule. Laissez d'abord votre chien lécher la pâte, puis passez au fil des jours à quelques secondes par dent. N'utilisez jamais de dentifrice pour humains.
À quelle fréquence brosser les dents de son chien ?
L'idéal est tous les jours, car la plaque durcit en tartre en un jour ou deux. Deux ou trois fois par semaine aide déjà si le quotidien n'est pas possible, mais cela ne garde pas la gencive aussi propre qu'un brossage quotidien.
Puis-je utiliser du dentifrice humain sur mon chien ?
Non. Le dentifrice humain contient du fluor qui n'est pas fait pour être avalé, et certaines marques contiennent du xylitol, toxique pour les chiens même en petite quantité. Utilisez un dentifrice pour animaux, sans danger à avaler.
Les friandises dentaires sont-elles vraiment efficaces pour les chiens ?
Certaines le sont, mais uniquement en complément du brossage, pas à sa place. Cherchez le sceau VOHC, réservé aux produits dont il est prouvé qu'ils réduisent la plaque ou le tartre lors d'essais. Les friandises ralentissent l'accumulation mais ne nettoient pas sous la gencive.
La mauvaise haleine est-elle normale chez le chien ?
Non. Une mauvaise haleine persistante est en général le premier signe de maladie dentaire, causée par les bactéries le long de la gencive. Une bouche saine ne sent pas mauvais : une haleine nauséabonde est une raison de vérifier les dents, pas de l'ignorer.
Le détartrage sans anesthésie est-il sans danger pour les chiens ?
Il est surtout esthétique et peut être trompeur. Gratter la couronne visible rend les dents plus blanches mais ne fait rien sous la gencive, là où siège vraiment la maladie parodontale, et ne peut pas inclure les radiographies nécessaires pour repérer les problèmes cachés.
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