Ipertiroidismo nel gatto: mangia tanto ma dimagrisce

Un gatto anziano che mangia con voracità eppure continua a dimagrire ha molto probabilmente l'ipertiroidismo, una tiroide iperattiva, ed è una delle malattie più curabili della vecchiaia felina. Ne soffre circa un gatto su dieci sopra i dieci anni. Una piccola formazione benigna sulla ghiandola produce troppo ormone tiroideo, il metabolismo corre e il corpo si consuma per quanto cibo entri. Basta un esame del sangue per trovarlo, esistono quattro terapie, e una di queste è quasi una cura definitiva.

Cos'è davvero l'ipertiroidismo

L'ipertiroidismo è una formazione benigna sulla tiroide che produce molto più ormone tiroideo di quanto serva al corpo. La tiroide sta nel collo e detta la velocità di tutto il metabolismo, quindi quando produce troppo ogni sistema va su di giri: il cuore batte più veloce, l'intestino si muove più in fretta e il corpo brucia calorie più rapidamente di quanto il cibo possa rimpiazzarle. La formazione non è quasi mai maligna. Semplicemente, si rifiuta di spegnersi.

Ed è anche comune. Circa un gatto su dieci sopra i dieci anni sviluppa la malattia, e l'età media alla diagnosi è intorno ai 12-13 anni. Questo la rende una delle diagnosi più frequenti nei gatti che invecchiano, e una di quelle che chiunque viva con un gatto nella sua seconda decade dovrebbe conoscere per nome. La causa non è del tutto chiara, quindi non c'era nulla che potessi fare per prevenirla. È una malattia che arriva con la vecchiaia felina, ed è per questo che i veterinari la cercano di routine.

Sempre affamato, ogni mese più magro

Il segno distintivo è un gatto vorace che dimagrisce comunque. La ciotola si svuota, le richieste di cibo si fanno più insistenti, sparisce cibo che prima non lo tentava, eppure schiena e fianchi diventano più ossuti mese dopo mese. Attorno a questa coppia centrale puoi vedere anche irrequietezza, miagolii notturni, un cuore che corre, vomito e un pelo che diventa unto o trascurato perché il gatto non si pulisce più a dovere.

Ai proprietari sfugge perché un buon appetito sembra buona salute. «Mangia bene, quindi sta bene» è la conclusione più naturale del mondo, e con questa malattia è esattamente sbagliata. Il dimagrimento è graduale, quindi occhi che vedono lo stesso gatto ogni giorno non lo registrano, e l'energia in più può perfino sembrare una seconda giovinezza. Se il tuo gatto anziano sembra insieme più affamato e più leggero, prenota una visita invece di festeggiare il nuovo appetito.

Per la diagnosi basta un prelievo al controllo senior

Nella maggior parte dei casi la questione si chiude con un semplice esame del sangue. Il veterinario misura il T4 totale, il principale ormone tiroideo, e nella grande maggioranza dei gatti ipertiroidei il valore è chiaramente alto. Il prelievo si fa durante una visita normale, senza anestesia né preparazioni particolari, e i risultati arrivano in genere entro pochi giorni. Un piccolo numero di casi iniziali resta in una zona grigia e richiede di ripetere l'esame o di farne uno più sensibile, ma per la maggior parte dei gatti una sola provetta dà la risposta.

Ecco perché i controlli senior si ripagano. Per i gatti sopra i dieci anni i veterinari raccomandano in genere due visite l'anno con esami del sangue, proprio per intercettare malattie come questa prima che facciano danni permanenti. La misurazione del T4 fa parte del pannello standard per gatti anziani, insieme ai valori renali e al controllo della pressione. La nostra guida su come prendersi cura di un gatto anziano spiega cosa dovrebbero includere queste visite e come renderle meno stressanti.

Quattro terapie e un'insidia renale

Le terapie sono quattro, e funzionano tutte. Il farmaco quotidiano, di solito metimazolo in compresse o in gel da applicare all'interno dell'orecchio, blocca la produzione di ormone finché continui a somministrarlo. Una dieta su prescrizione a ridotto contenuto di iodio toglie alla ghiandola la materia prima per fabbricare l'ormone, ma funziona solo se il gatto non mangia nient'altro: un regime più rigido della normale alimentazione del gatto anziano. La chirurgia rimuove la ghiandola colpita. Lo iodio radioattivo, una singola iniezione che distrugge il tessuto iperattivo risparmiando il resto, è quanto di più vicino a una cura definitiva esista, e dopo la maggior parte dei gatti non ha più bisogno di terapie.

C'è un'insidia da mettere in conto. Una tiroide iperattiva spinge più sangue attraverso i reni, e questo può tenere buoni i loro valori e nascondere una malattia renale cronica. Quando la terapia rallenta la tiroide, il problema nascosto può emergere. I veterinari trattano comunque la tiroide; semplicemente ricontrollano i valori renali qualche settimana dopo l'inizio, poi calibrano il piano per gestire le due condizioni insieme.

Cosa succede senza cure, e come va con le cure

Senza cure, l'ipertiroidismo danneggia il cuore e fa salire la pressione. La spinta ormonale costante fa ispessire il muscolo cardiaco, e un cuore ispessito può alla fine cedere. La pressione alta può danneggiare gli occhi fino a causare una cecità improvvisa e affatica ulteriormente i reni. Aggiungi la perdita continua di peso e di massa muscolare, e un gatto ipertiroideo non curato sta lentamente morendo di fame davanti a una ciotola piena.

Con le cure, le prospettive sono davvero buone. La maggior parte dei gatti recupera peso in pochi mesi, i miagolii notturni si calmano, il pelo si riprende e le alterazioni cardiache colte in tempo spesso migliorano o regrediscono. I gatti guariti con lo iodio radioattivo, o tenuti stabili con farmaco o dieta, vivono comunemente ancora anni e muoiono d'altro. Sulla carta la malattia spaventa, ma tra tutte quelle che un gatto anziano può sviluppare è una delle più clementi da scoprire, perché trovarla è facile e curarla è routine.

Domande frequenti