Wie Katzen sich selbst domestiziert haben

Niemand hat die Katze domestiziert, so wie wir den Hund, das Rind oder das Huhn domestiziert haben. Es gab kein Zuchtprogramm und kein Bewerbungsgespräch. Vor rund 10.000 Jahren, im Fruchtbaren Halbmond, merkten Wildkatzen, dass die Kornspeicher der Menschen voller Mäuse waren, zogen zum Jagen ein, und die zahmsten kamen am besten durch. Die Katze, die sich auf deinem Sofa zusammenrollt, ist genetisch fast identisch mit der Wildkatze, die im Nahen Osten noch immer draußen lebt — deshalb sagt man, die Katze habe sich selbst domestiziert.

Am Anfang stand das Korn, nicht die Zuneigung

Die Geschichte beginnt mit dem Ackerbau. Als die Menschen im Fruchtbaren Halbmond — grob die heutige Türkei, Syrien, Irak und Iran — vor rund 10.000 Jahren anfingen, Korn zu lagern, schufen sie versehentlich den perfekten Lebensraum für Mäuse. Wo Mäuse in solchen Mengen sind, kommt etwas, um sie zu fressen, und dieses Etwas war die Wildkatze des Nahen Ostens, Felis silvestris lybica. Sie musste nicht gezähmt werden, um aufzutauchen: Ein Kornspeicher ist ein Jagdrevier, das sie ohnehin wählen würde.

Das nennen Biologen den kommensalen Weg der Domestikation: Das Tier lädt sich selbst ein, angelockt vom Futter und Abfall, den der Ackerbau schafft, lange bevor jemand beschließt, es zu behalten. Der Wolf, der zum Hund wurde, tat rund um die Lager der Menschen einen ähnlichen ersten Schritt. Die Variante der Katze war leiser und später, und sie hing ganz an der Maus.

Die Katzen, die Menschen ertrugen, bekamen mehr Nachwuchs als die, die flohen

Sobald Wildkatzen rund um die Dörfer lebten, erledigte die natürliche Selektion die Domestizierung, ohne dass der Mensch groß etwas dazutat. Eine Wildkatze, die beim ersten menschlichen Schritt davonstob, fraß weniger und zog in der Nähe dieser verlässlichen Nahrungsquelle weniger Kätzchen auf. Eine Wildkatze, die stillhalten konnte, während ein Bauer vorbeiging, behielt das gute Revier. Über viele Generationen zahlte sich die Toleranz gegenüber Menschen aus, und die Population verschob sich zum mutigeren, ruhigeren Ende hin.

Das ist Domestikation, die von allein läuft. Die Menschen wählten nicht aus, welche Katzen sich fortpflanzten, also wurde die Katze nie in Dutzende Arbeitstypen umgeformt wie der Hund. Sie behielt den Körper der Wildkatze, ihren Jagdtrieb und ihre Unabhängigkeit und legte einfach eine Toleranz gegenüber Menschen obendrauf. Die freundlichsten Katzen bekamen die Mäuse und den Unterschlupf; der Rest blieb wild.

Die DNA weist auf eine Wildkatze und eine Region

Die Genetik klärte das Wo und das Wer. Eine große Studie von 2007 unter der Leitung von Carlos Driscoll untersuchte Hunderte Wild- und Hauskatzen und führte jede Hauskatze der Erde auf Felis silvestris lybica aus dem Nahen Osten zurück — nicht die europäische Wildkatze, nicht die afrikanische weiter südlich, sondern genau die lybica-Linie. Eine Studie zur alten DNA von 2017 unter Claudio Ottonis Team las dann die Gene von Katzen aus archäologischen Fundstätten über Tausende von Jahren und fand zwei große Ausbreitungen: zuerst aus dem Nahen Osten heraus mit den frühen Bauern, dann eine zweite Welle einer ägyptischen Linie, die sich per Schiff rund ums Mittelmeer verbreitete und an Bord Mäuse jagte.

Der älteste handfeste Beleg für die Bindung ist ein Grab. Auf Zypern, an einer Fundstelle namens Shillourokambos, fanden Archäologen eine Katze, die vor rund 9.500 Jahren bewusst neben einem Menschen bestattet worden war. Zypern hat keine einheimischen Katzen, also brachte jemand sie mit dem Boot dorthin — der Beweis, dass Menschen und Katzen längst gemeinsam reisten, lange bevor Ägypten den Ruhm dafür bekommt.

Ägypten machte Katzen berühmt, nicht zahm

Das bekannte Bild der heiligen ägyptischen Katze ist echt, aber spät. Die Ägypter verehrten Katzen, mumifizierten sie zu Millionen und verbanden sie mit der Göttin Bastet, doch diese Blüte kam vor rund 3.600 Jahren — Tausende Jahre, nachdem Katzen längst bei den Bauern des Nahen Ostens lebten. Ägypten polierte den Ruf der Katze und half ihr über Handel und Schifffahrt, sich über die Welt zu verbreiten. Den Anstoß gab es nicht.

Eine sichtbare Veränderung kam noch später. Das klassisch getigerte Muster, das die meisten Hauskatzen tragen — die verwirbelte Marmorierung, im Gegensatz zu den feinen Streifen der Wildkatze — wird erst im Mittelalter häufig. Es ist eines der wenigen klaren Zeichen, dass eine Katze überhaupt geformt wurde, und selbst das brauchte Tausende Jahre, um aufzutauchen.

Deine Katze ist genetisch immer noch eine Wildkatze

Unterm Strich hat sich die Hauskatze kaum von ihrem wilden Vorfahren entfernt. Hauskatzen und Wildkatzen des Nahen Ostens kreuzen sich problemlos und sind in den Genen schwer auseinanderzuhalten; die Unterschiede sind eine Handvoll Veränderungen bei Zahmheit, Fell und Verdauung, keine komplette Neukonstruktion. Die meisten Katzen der Welt sind gar keine Rasse, sondern die Hauskatze mit kurzem Fell — im Grunde die selbstgemachte Dorfkatze in deinem Wohnzimmer.

Deshalb jagt eine gut gefütterte Hauskatze noch immer, will noch immer ein Revier abpatrouillieren und kann binnen einer Generation wieder verwildern, wenn es sein muss. Sie hat diese Instinkte nie abgegeben, weil niemand sie ihr weggezüchtet hat. Die Rassekatzen mit Stammbaum — die Abyssinian, die Siamkatze, die Maine Coon — sind fast alle Erfindungen der letzten 150 Jahre, eine dünne junge Schicht auf einem Tier, das sich selbst domestiziert hat und dann, mehr oder weniger, seinen eigenen Kopf behielt.

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