Hoe katten zichzelf domesticeerden

Niemand heeft de kat gedomesticeerd zoals wij de hond, de koe of de kip hebben gedomesticeerd. Er was geen fokprogramma en geen sollicitatiegesprek. Zo'n 10.000 jaar geleden, in de Vruchtbare Halvemaan, ontdekten wilde katten dat de graanschuren van mensen vol muizen zaten, trokken erin om ze te vangen, en de tamste deden het het best. De kat die zich op je bank oprolt, is genetisch bijna identiek aan de wilde kat die nog altijd in het wild leeft in het hele Nabije Oosten — en daarom zegt men dat de kat zichzelf heeft gedomesticeerd.

Het begon met graan, niet met genegenheid

Het verhaal begint met de landbouw. Toen de mensen in de Vruchtbare Halvemaan — grofweg het huidige Turkije, Syrië, Irak en Iran — zo'n 10.000 jaar geleden graan begonnen op te slaan, bouwden ze per ongeluk de perfecte muizenhabitat. Waar zoveel muizen zitten, komt er iets op af om ze te eten, en dat iets was de wilde kat van het Nabije Oosten, Felis silvestris lybica. Ze hoefde niet getemd te worden om op te duiken: een graanschuur is een jachtterrein dat ze sowieso zou kiezen.

Dit is wat biologen de commensale route naar domesticatie noemen: het dier nodigt zichzelf uit, aangetrokken door het voedsel en het afval dat de landbouw voortbrengt, lang voordat iemand besluit het te houden. De wolf die de hond werd, zette rond de kampen van mensen een vergelijkbare eerste stap. De versie van de kat was stiller en later, en draaide helemaal om de muis.

De katten die mensen verdroegen, kregen meer jongen dan de katten die wegvluchtten

Zodra wilde katten rond de dorpen leefden, deed de natuurlijke selectie het temmen, zonder dat de mens er veel voor hoefde te doen. Een wilde kat die bij de eerste menselijke voetstap wegschoot, at minder en bracht minder kittens groot bij die betrouwbare voedselbron. Een wilde kat die stil bleef zitten terwijl een boer voorbijliep, hield het goede territorium. Over vele generaties loonde het om mensen te verdragen, en de populatie schoof op naar het brutere, rustigere uiteinde.

Dat is domesticatie die zichzelf voltrekt. Mensen kozen niet welke katten zich voortplantten, dus werd de kat nooit omgevormd tot tientallen werktypes zoals de hond. Ze behield het lichaam van de wilde kat, haar jachtdrift en haar onafhankelijkheid, en voegde er simpelweg een tolerantie voor mensen aan toe. De vriendelijkste katten kregen de muizen en de beschutting; de rest bleef wild.

Het DNA wijst naar één wilde kat en één regio

De genetica beslechtte het waar en het wie. Een grote studie uit 2007 onder leiding van Carlos Driscoll bemonsterde honderden wilde katten en huiskatten en herleidde elke huiskat op aarde tot Felis silvestris lybica uit het Nabije Oosten — niet de Europese wilde kat, niet de Afrikaanse verder naar het zuiden, maar juist de lybica-lijn. Een oud-DNA-studie uit 2017 door het team van Claudio Ottoni las vervolgens de genen van katten van archeologische vindplaatsen over duizenden jaren en vond twee grote uitbreidingen: eerst het Nabije Oosten uit met de vroege boeren, daarna een tweede golf van een Egyptische lijn die zich per schip rond de Middellandse Zee verspreidde en aan boord op muizen joeg.

Het oudste harde bewijs van de band is een graf. Op Cyprus, op een vindplaats genaamd Shillourokambos, vonden archeologen een kat die zo'n 9.500 jaar geleden bewust naast een mens was begraven. Cyprus heeft geen inheemse katten, dus iemand bracht haar er per boot naartoe — het bewijs dat mensen en katten al samen reisden lang voordat Egypte de eer krijgt.

Egypte maakte katten beroemd, niet tam

Het bekende beeld van de heilige Egyptische kat is echt, maar laat. De Egyptenaren vereerden katten, mummificeerden ze bij miljoenen en verbonden ze aan de godin Bastet, maar die bloei kwam zo'n 3.600 jaar geleden — duizenden jaren nadat katten al bij de boeren van het Nabije Oosten leefden. Egypte poetste de reputatie van de kat op en hielp haar, via handel en scheepvaart, de wereld over. Het proces zette het niet in gang.

Eén zichtbare verandering kwam nog later. Het klassiek getijgerde patroon dat de meeste huiskatten dragen — de gewervelde marmering, tegenover de dunne strepen van de wilde kat — wordt pas in de middeleeuwen gewoon. Het is een van de weinige duidelijke tekenen dat een kat überhaupt gevormd is, en zelfs dat duurde duizenden jaren om te verschijnen.

Je kat is genetisch nog altijd een wilde kat

De uitkomst is dat de huiskat nauwelijks van haar wilde voorouder is afgeweken. Huiskatten en wilde katten van het Nabije Oosten kruisen moeiteloos en zijn in de genen moeilijk uit elkaar te houden; de verschillen zijn een handvol veranderingen die met tamheid, vacht en spijsvertering te maken hebben, geen volledige herontwerp. De meeste katten ter wereld zijn helemaal geen ras, maar de huiskat met korte haren, in feite de zelfgemaakte dorpskat in je woonkamer.

Daarom jaagt een goed gevoede huiskat nog steeds, wil ze nog steeds een territorium afspeuren en kan ze binnen één generatie verwilderen als het moet. Ze heeft die instincten nooit afgestaan, omdat niemand ze eruit heeft gefokt. De rassenkatten met stamboom — de Abyssinian, de Siamees, de Maine Coon — zijn bijna allemaal uitvindingen van de laatste 150 jaar, een dun recent laagje op een dier dat zichzelf domesticeerde en daarna, min of meer, zijn eigen gang bleef gaan.

Veelgestelde vragen