Comment les chats se sont domestiqués tout seuls
Personne n'a domestiqué le chat comme on a domestiqué le chien, la vache ou la poule. Pas de programme d'élevage, pas d'entretien d'embauche. Il y a environ 10 000 ans, dans le Croissant fertile, des chats sauvages ont compris que les greniers humains regorgeaient de souris, ils s'y sont installés pour les chasser, et les plus dociles s'en sont le mieux sortis. Le chat qui se love sur ton canapé est génétiquement presque identique au chat sauvage qui vit encore à l'état sauvage dans tout le Proche-Orient : voilà pourquoi on dit que le chat s'est domestiqué tout seul.
Tout a commencé avec le grain, pas avec l'affection
L'histoire commence avec l'agriculture. Quand les habitants du Croissant fertile — en gros la Turquie, la Syrie, l'Irak et l'Iran actuels — ont commencé à stocker du grain il y a environ 10 000 ans, ils ont créé sans le vouloir l'habitat idéal pour les souris. Là où les souris pullulent, quelque chose vient les manger, et ce quelque chose était le chat sauvage du Proche-Orient, Felis silvestris lybica. Nul besoin de l'apprivoiser pour qu'il rapplique : un grenier est un terrain de chasse qu'il choisirait de toute façon.
C'est ce que les biologistes appellent la voie commensale de la domestication : l'animal s'invite tout seul, attiré par la nourriture et les déchets que produit l'agriculture, bien avant que quiconque décide de le garder. Le loup devenu chien a fait un premier pas semblable autour des campements humains. La version du chat a été plus discrète et plus tardive, et tout tenait à la souris.
Les chats qui toléraient l'homme ont fait plus de petits que ceux qui fuyaient
Une fois les chats sauvages installés autour des villages, c'est la sélection naturelle qui a fait le travail de domestication, sans que l'homme lève le petit doigt. Un chat sauvage qui détalait au premier pas d'un humain mangeait moins et élevait moins de chatons près de cette source de nourriture fiable. Un chat sauvage capable de rester tranquille pendant qu'un paysan passait gardait le bon territoire. Au fil des générations, tolérer les gens a payé, et la population a glissé vers les individus les plus hardis et les plus calmes.
Voilà la domestication qui se fait toute seule. Personne ne choisissait quels chats se reproduisaient, si bien que le chat n'a jamais été remodelé en dizaines de types de travail comme le chien. Il a gardé le corps du chat sauvage, son instinct de chasse et son indépendance, et il y a simplement ajouté une tolérance envers l'homme. Les chats les plus amicaux avaient les souris et l'abri ; les autres restaient sauvages.
L'ADN désigne un seul chat sauvage, et une seule région
La génétique a tranché le où et le qui. Une vaste étude de 2007 menée par Carlos Driscoll a analysé des centaines de chats sauvages et domestiques et a fait remonter chaque chat domestique de la planète à Felis silvestris lybica du Proche-Orient : pas le chat sauvage d'Europe, pas celui d'Afrique plus au sud, mais bien la lignée lybica. Une étude de 2017 sur l'ADN ancien, conduite par l'équipe de Claudio Ottoni, a ensuite lu les gènes de chats issus de sites archéologiques répartis sur des milliers d'années et a repéré deux grandes expansions : d'abord hors du Proche-Orient avec les premiers agriculteurs, puis une seconde vague d'une lignée égyptienne qui s'est répandue autour de la Méditerranée par bateau, en chassant les souris à bord.
La plus ancienne preuve tangible de ce lien est une tombe. À Chypre, sur un site nommé Shillourokambos, des archéologues ont découvert un chat délibérément enterré aux côtés d'une personne il y a environ 9 500 ans. Chypre n'a pas de chats indigènes : quelqu'un l'y a donc amené par bateau, la preuve que les hommes et les chats voyageaient déjà ensemble bien avant que l'Égypte n'en récolte le mérite.
L'Égypte a rendu les chats célèbres, pas domestiques
L'image bien connue du chat sacré égyptien est réelle, mais tardive. Les Égyptiens vénéraient les chats, les momifiaient par millions et les associaient à la déesse Bastet, mais cet essor remonte à environ 3 600 ans : des milliers d'années après que les chats vivaient déjà avec les agriculteurs du Proche-Orient. L'Égypte a poli la réputation du chat et, par le commerce et la navigation, l'a aidé à se répandre dans le monde. Elle n'a pas lancé le processus.
Un changement visible est arrivé encore plus tard. Le motif tigré classique que porte la plupart des chats de compagnie — ce marbré tourbillonnant, par opposition aux fines rayures du chat sauvage — ne devient courant qu'au Moyen Âge. C'est l'une des rares marques nettes qu'un chat ait été façonné, et même celle-là a mis des milliers d'années à apparaître.
Ton chat reste, génétiquement, un chat sauvage
Résultat : le chat domestique s'est à peine écarté de son ancêtre sauvage. Chats domestiques et chats sauvages du Proche-Orient se croisent sans difficulté et sont difficiles à distinguer sur le plan génétique ; les différences tiennent à une poignée de changements liés à la docilité, au pelage et à la digestion, pas à une refonte complète. La plupart des chats du monde ne sont pas une race du tout, mais le chat domestique à poil court, en somme le chat de village autodidacte installé dans ton salon.
Voilà pourquoi un chat de compagnie bien nourri chasse encore, veut encore patrouiller un territoire et peut redevenir sauvage en une génération s'il le faut. Il n'a jamais cédé ces instincts, parce que personne ne les a éliminés par sélection. Les races de chats à pedigree — l'Abyssinian, le Siamois, le Maine Coon — sont presque toutes des inventions des 150 dernières années, une fine couche récente posée sur un animal qui s'est domestiqué tout seul puis, plus ou moins, n'en a fait qu'à sa tête.
Questions fréquentes
Quand les chats ont-ils été domestiqués ?
Il y a environ 10 000 ans, dans le Croissant fertile du Proche-Orient, quand des chats sauvages se sont installés dans les premiers villages agricoles pour chasser les souris attirées par le grain stocké. La plus ancienne preuve directe est un chat enterré aux côtés d'une personne à Chypre il y a environ 9 500 ans.
Les chats se sont-ils vraiment domestiqués tout seuls ?
En grande partie, oui. Personne ne choisissait quels chats se reproduisaient ; les chats sauvages qui toléraient l'homme obtenaient la nourriture et l'abri autour des villages et faisaient plus de petits que les plus craintifs. C'est la sélection naturelle, près des habitations humaines, qui les a apprivoisés, et c'est pourquoi les chats ont bien moins changé que les chiens ou le bétail.
De quel animal les chats domestiques descendent-ils ?
Tous les chats domestiques descendent du chat sauvage du Proche-Orient, Felis silvestris lybica. Une étude génétique de 2007 a fait remonter chaque chat de maison à cette unique sous-espèce sauvage du Proche-Orient, pas aux chats sauvages d'Europe ni à ceux du sud de l'Afrique.
Les chats ont-ils été domestiqués pour la première fois en Égypte ?
Non. Le célèbre culte égyptien du chat remonte à environ 3 600 ans, des milliers d'années après que les chats vivaient déjà avec les agriculteurs du Proche-Orient. L'Égypte a largement diffusé les chats par le commerce et les a rendus célèbres, mais la domestication a commencé bien plus tôt et bien plus à l'est.
Pourquoi les chats sont-ils moins dociles que les chiens ?
Parce que l'homme n'a jamais sélectionné les chats pour le travail ou le tempérament comme il l'a fait pour les chiens. Les chats se sont domestiqués tout seuls pour accéder aux souris et à l'abri, en gardant à peu près intacts leur instinct de chasse et leur indépendance ; un chat de maison est donc génétiquement presque identique à son ancêtre sauvage.
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