Come i gatti si sono addomesticati da soli

Nessuno ha addomesticato il gatto come abbiamo fatto con il cane, la mucca o la gallina. Niente programmi di selezione, niente colloqui di lavoro. Circa 10.000 anni fa, nella Mezzaluna Fertile, i gatti selvatici capirono che i granai umani erano pieni di topi, si trasferirono per cacciarli, e i più mansueti se la cavarono meglio di tutti. Il gatto che si acciambella sul tuo divano è geneticamente quasi identico al gatto selvatico che vive ancora allo stato brado in tutto il Vicino Oriente: ecco perché si dice che il gatto si sia addomesticato da solo.

Tutto è cominciato con il grano, non con l'affetto

La storia comincia con l'agricoltura. Quando circa 10.000 anni fa gli abitanti della Mezzaluna Fertile — grosso modo gli attuali Turchia, Siria, Iraq e Iran — iniziarono a immagazzinare il grano, costruirono senza volerlo l'habitat perfetto per i topi. Dove ci sono topi in quel numero, qualcosa arriva a mangiarseli, e quel qualcosa era il gatto selvatico del Vicino Oriente, Felis silvestris lybica. Non serviva addomesticarlo perché si facesse vivo: un granaio è un terreno di caccia che sceglierebbe comunque.

È quella che i biologi chiamano via commensale alla domesticazione: l'animale si invita da solo, attratto dal cibo e dai rifiuti che l'agricoltura produce, molto prima che qualcuno decida di tenerlo. Il lupo che è diventato il cane mosse un primo passo simile intorno agli accampamenti umani. La versione del gatto fu più discreta e più tardiva, e ruotava interamente attorno al topo.

I gatti che tolleravano l'uomo si riprodussero più di quelli che scappavano

Una volta che i gatti selvatici vivevano attorno ai villaggi, fu la selezione naturale a fare il lavoro di domesticazione, senza che l'uomo muovesse quasi un dito. Un gatto selvatico che schizzava via al primo passo di un essere umano mangiava meno e cresceva meno gattini vicino a quella fonte di cibo affidabile. Un gatto selvatico capace di restare fermo mentre un contadino gli passava accanto si teneva il territorio buono. Nel corso di molte generazioni, tollerare le persone ripagava, e la popolazione scivolò verso l'estremo più audace e più tranquillo.

Questa è la domesticazione che va avanti da sola. Le persone non sceglievano quali gatti si riproducessero, così il gatto non venne mai rimodellato in decine di tipi da lavoro come accadde al cane. Conservò il corpo del gatto selvatico, il suo istinto predatorio e la sua indipendenza, e ci aggiunse semplicemente una tolleranza verso l'uomo. I gatti più socievoli ottenevano i topi e il riparo; gli altri restavano selvatici.

Il DNA punta a un solo gatto selvatico, e a una sola regione

La genetica ha chiarito il dove e il chi. Un grande studio del 2007 guidato da Carlos Driscoll analizzò centinaia di gatti selvatici e domestici e fece risalire ogni gatto domestico della Terra a Felis silvestris lybica del Vicino Oriente: non il gatto selvatico europeo, non quello africano più a sud, ma proprio la linea lybica. Uno studio del 2017 sul DNA antico, condotto dal gruppo di Claudio Ottoni, lesse poi i geni di gatti provenienti da siti archeologici lungo migliaia di anni e individuò due grandi espansioni: prima fuori dal Vicino Oriente insieme ai primi contadini, poi una seconda ondata di una linea egizia che si diffuse per il Mediterraneo via nave, cacciando topi a bordo.

La prova più antica e concreta del legame è una tomba. A Cipro, in un sito chiamato Shillourokambos, gli archeologi hanno trovato un gatto sepolto di proposito accanto a una persona circa 9.500 anni fa. A Cipro non esistono gatti autoctoni, quindi qualcuno ce lo portò in barca: la prova che uomini e gatti viaggiavano già insieme molto prima che il merito andasse all'Egitto.

L'Egitto rese i gatti famosi, non domestici

La celebre immagine del sacro gatto egizio è reale, ma tardiva. Gli egizi veneravano i gatti, ne mummificavano a milioni e li collegavano alla dea Bastet, ma quella fioritura arrivò circa 3.600 anni fa: migliaia di anni dopo che i gatti vivevano già con i contadini del Vicino Oriente. L'Egitto lucidò la reputazione del gatto e, attraverso i commerci e le navi, contribuì a spingerlo in giro per il mondo. Ma non diede il via al processo.

Un cambiamento visibile arrivò ancora più tardi. Il tigrato classico che porta la maggior parte dei gatti domestici — la marmorizzazione a spirale, in contrasto con le sottili righe verticali del gatto selvatico — diventa comune solo nel Medioevo. È uno dei pochi segni evidenti che un gatto sia stato plasmato in qualche misura, e persino quello ha impiegato migliaia di anni a comparire.

Il tuo gatto è ancora, geneticamente, un gatto selvatico

Il punto è che il gatto domestico si è discostato pochissimo dal suo antenato selvatico. Gatti domestici e gatti selvatici del Vicino Oriente si incrociano senza problemi e sono difficili da distinguere nei geni; le differenze sono una manciata di cambiamenti legati alla mansuetudine, al pelo e alla digestione, non una riprogettazione completa. La maggior parte dei gatti del mondo non è affatto una razza, ma il gatto domestico a pelo corto, in pratica il gatto di villaggio che si è fatto da sé, lì nel tuo salotto.

Ecco perché un gatto di casa ben nutrito caccia ancora, vuole ancora pattugliare un territorio e può tornare selvatico nel giro di una generazione, se è costretto. Non ha mai ceduto quegli istinti, perché nessuno glieli ha tolti con la selezione. Le razze feline con pedigree — l'Abyssinian, il Siamese, il Maine Coon — sono quasi tutte invenzioni degli ultimi 150 anni, un sottile strato recente sopra un animale che si è addomesticato da solo e poi, più o meno, ha continuato a fare di testa sua.

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