Flebotomos y leishmaniosis: qué protege de verdad a tu perro

La leishmaniosis canina la transmite un flebotomo de dos o tres milímetros que pica en silencio al caer la tarde. En Italia lo llaman pappatacio, algo así como "come y calla", que explica por qué nadie le da un manotazo. El error que más caro sale es dar por hecho que el antiparasitario de pulgas y garrapatas que ya usas lo cubre. La mayoría no lo cubre. Solo los piretroides tópicos repelen al flebotomo antes de que pique, y un producto que mata al insecto después de la picadura llega tarde cuando una sola picadura basta para inocular el parásito. Esto es lo que hace el insecto, lo que hace la enfermedad y lo que de verdad baja el riesgo.

El insecto que nunca oyes

Un flebotomo mide de 1,5 a 3,5 milímetros, está cubierto de pelo, tiene los ojos grandes y negros y unas patas largas y finas, y en reposo mantiene las alas levantadas en V. Solo pican las hembras. Se alimentan sobre todo al anochecer y durante la noche, cuando baja la temperatura y sube la humedad, y también pican de día dentro de casa, en una habitación en penumbra. Vuelan mal, casi nunca se alejan más de unos cientos de metros de donde nacieron, y con una brisa floja ya no levantan el vuelo.

Dos detalles echan por tierra buena parte de los consejos que circulan. El flebotomo no cría en agua estancada, así que vaciar cubos y platos de macetas, que para el mosquito está muy bien, aquí no sirve de nada: pone los huevos en tierra húmeda y materia orgánica en descomposición, en la hojarasca, el compost, las grietas de los muros, los corrales y los escombros. Y es tan pequeño que atraviesa sin problema las mosquiteras normales, pensadas para mosquitos; para frenarlo hace falta una malla de menos de un milímetro.

En la Europa templada los adultos solo están activos en los meses cálidos, más o menos de abril a noviembre según la latitud. El mapa de siempre, el Mediterráneo y nada más, se ha quedado viejo: los flebotomos se han asentado más al norte y a más altitud que hace una generación, con casos ya registrados en regiones del norte de Italia que se daban por limpias y colonias confirmadas en el Tesino, al sur de Suiza. Súmale la cantidad de perros que se adoptan desde España, Grecia, Portugal y Rumanía hacia Alemania, Países Bajos y más allá, y esto ha dejado de ser una enfermedad de riesgo solo en vacaciones.

Tu antiparasitario de pulgas y garrapatas seguramente no cubre esto

Esta es la parte que conviene leer dos veces, porque es el malentendido más frecuente y más caro de todo el asunto. Protegerse de la leishmaniosis consiste en evitar la picadura, no en matar al insecto. Un comprimido masticable moderno mata pulgas y garrapatas de maravilla y aquí no sirve de nada, porque el flebotomo pica y luego muere. El parásito ya está dentro. Los estudios con isoxazolinas orales lo dicen sin rodeos: no impiden la transmisión al perro tratado y no tienen efecto repelente.

Lo que funciona es un piretroide tópico con efecto repelente declarado: permetrina, deltametrina o flumetrina. Una pipeta de permetrina repele unas tres o cuatro semanas, así que hay que repetirla cada tres semanas durante toda la temporada, y conviene ponerla al menos dos días antes de la exposición. El collar de deltametrina se pone una o dos semanas antes y dura meses, hasta un año en uno de los productos. El collar de imidacloprid y flumetrina ha demostrado reducir el riesgo de infección hasta ocho meses. En un ensayo de campo en zona endémica, la pipeta de permetrina y el collar de deltametrina redujeron cada uno el riesgo de infección en torno a un 84% frente a los perros sin tratar.

La prueba práctica es leer el prospecto y buscar un efecto repelente frente a flebotomos o Phlebotomus, en lugar de suponer que, si vale para pulgas y garrapatas, ya vale para esto. Si tu perro vive fuera en zona endémica, un perro de guarda de ganado como el pastor maremmano que duerme al raso las noches de verano es el animal más expuesto que existe, y para el que más importa la diferencia entre collar y comprimido.

Una regla que no admite excepciones: la permetrina no se usa nunca en un gato, y tampoco en un perro que conviva con uno. El gato no metaboliza los piretroides, y el resultado pueden ser temblores, convulsiones y muerte. Ni siquiera hace falta tratarlo para envenenarlo: le basta con lamer a un perro recién tratado. En una casa con perro y gato, elige un collar de deltametrina o de imidacloprid y flumetrina, y mantenlos separados hasta que cualquier producto tópico esté seco.

Qué hace la enfermedad y en qué plazos

La leishmaniosis va despacio, y por eso cuesta relacionarla con una picadura. El periodo de incubación va de meses a años, así que un perro picado en unas vacaciones de agosto puede enfermar la primavera siguiente o dos veranos después. Además, estar infectado no es lo mismo que estar enfermo: muchos perros de zonas endémicas llevan el parásito sin llegar nunca a desarrollar la enfermedad, controlados por su propia respuesta inmunitaria.

Cuando da la cara, suele empezar por la piel. El cuadro clásico es caspa y pérdida de pelo alrededor de los ojos, en el morro y en los bordes de las orejas, que le deja esa cara de gafas, junto con heridas que no cierran, nódulos y uñas larguísimas, quebradizas y de crecimiento desmedido. Más allá de la piel: ganglios inflamados, pérdida de peso y de masa muscular aunque coma con normalidad, apatía, sangrados de nariz e inflamación ocular, uveítis incluida.

El órgano que decide el desenlace es el riñón. Los inmunocomplejos dañan los glomérulos, y se cree que la insuficiencia renal resultante es la principal causa de muerte. La versión de eso que puedes detectar tú en casa es un perro que de pronto bebe muchísimo y pide salir por la noche. Si vive en zona endémica o ha viajado a una, que empiece a beber así es motivo para hacerle una analítica, no para comprarle un bebedero más grande.

El diagnóstico es un análisis de sangre: primero serología cuantitativa, con PCR para medir la carga parasitaria. En zonas endémicas se recomienda analizar una vez al año a los perros sanos; al que ha viajado a una conviene hacerle la prueba seis meses después del viaje, porque hacerla antes se le escapa. Un perro seropositivo no puede ser donante de sangre.

No se contagia como la gente teme

Tu perro no te va a pasar la leishmaniosis por lamerte, por dormir en tu cama ni por beber del mismo cuenco, y tampoco se la pasa así al otro perro de casa. El parásito tiene que completar parte de su ciclo dentro de un flebotomo antes de poder infectar a nadie. Esa es la respuesta a la pregunta que hace todo el que tiene niños en casa, y el instituto de salud pública alemán, que hila muy fino con este tema, califica de muy bajo el riesgo para las personas por perros importados.

La letra pequeña honesta es que sí hay vías documentadas que se saltan al insecto, y merece la pena conocerlas porque son sobre las que puedes actuar: la transfusión de sangre, la madre a los cachorros antes del parto y la monta. Ninguna es el contacto cotidiano de casa. El contagio directo de perro a perro se ha descrito como probable en un puñado de casos y sigue sin demostrarse, así que la frase exacta es "no por contacto normal", y no "imposible".

Un resultado positivo tampoco es una sentencia de muerte, y desde luego no es motivo de eutanasia: el consenso veterinario internacional de 2025 rechaza sacrificar perros por razones de salud pública, y nunca se ha demostrado que eliminar a los seropositivos reduzca la infección ni en perros ni en personas. El tratamiento, normalmente un fármaco antileishmaniásico junto con alopurinol durante seis a doce meses o más, consigue la remisión clínica, no la curación. La mayoría de los perros tratados sigue llevando el parásito y puede recaer, así que necesitan revisiones cada tres o cuatro meses el primer año y controles de por vida. Muchos viven bien durante años, y por eso un perro de adopción con un positivo, un podenco ibicenco por ejemplo, es un perro al que llevar el control, no un perro al que decir que no.

La vacuna, sin adornos

Existe una vacuna, y hace menos de lo que su nombre da a entender. No impide que los flebotomos piquen ni evita la infección. Lo que tiene autorizado es reducir el riesgo de que un perro infectado acabe desarrollando la enfermedad. En el ensayo de campo de dos años que respalda el producto europeo actual, el 4,7% de los perros vacunados desarrolló leishmaniosis clínica frente al 10,2% de los controles: una reducción real y útil, no un escudo.

Por eso las guías tratan la vacuna y el repelente como dos mitades del mismo plan y no como alternativas. El repelente baja mucho la probabilidad de infectarse, pero no hace nada una vez que el perro está infectado; la vacuna no hace nada contra las picaduras, pero reduce la probabilidad de que la infección se convierta en enfermedad. Vacunar exige además un perro que no esté ya infectado, así que primero va la prueba, y luego un recuerdo cada año.

Dos cosas que corregir si te cruzas con información antigua. CaniLeish, la vacuna que todavía nombran casi todos los artículos, se retiró del mercado europeo en 2021 por motivos comerciales y se descatalogó de forma definitiva en 2023; el producto actual no interfiere en las pruebas de anticuerpos de rutina, cosa que su antecesora sí hacía. Y en Estados Unidos no hay ninguna vacuna de leishmaniosis autorizada.

Gatos: infección frecuente, enfermedad rara

A los gatos les pican y se infectan mucho más de lo que el silencio de la literatura hace pensar. Un estudio multicéntrico de 2024 en el Mediterráneo encontró anticuerpos en el 17,3% de más de dos mil gatos, desde el 12,6% en Italia hasta el 24,7% en Portugal. Frente a eso, toda la casuística publicada de leishmaniosis felina clínica sumaba 63 casos. La distancia entre esas dos cifras es la noticia: infectarse es lo corriente, enfermar es raro.

Los gatos que enferman son casi siempre gatos con el sistema inmunitario ya ocupado en otra cosa. Dos tercios de los casos publicados tenían otra enfermedad, con inmunodeficiencia felina (FIV) en casi cuatro de cada diez y leucemia felina (FeLV) en torno a uno de cada trece. Los signos repiten el cuadro canino: lesiones en la piel lo primero, después afectación general y ocular. El diagnóstico es más difícil porque el gato produce menos anticuerpos, así que el veterinario se apoya más en la citología y la biopsia.

En prevención no hay vacuna felina, y casi ninguna opción canina se puede trasladar: el collar de imidacloprid y flumetrina sí se ha estudiado en gatos y es la vía razonable para un gato con acceso al exterior en zona endémica. El resto se reduce a la misma regla del artículo, solo que más estricta. Nunca un producto con permetrina del perro en el gato, y nunca un gato lamiendo a un perro tratado esta mañana.

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