Pappataci e leishmaniosi: cosa protegge davvero il cane

La leishmaniosi canina la trasmette un moscerino lungo due o tre millimetri che punge in silenzio all'imbrunire. Lo chiamiamo pappatacio proprio per questo: pappa e tace, e nessuno lo scaccia perché nessuno lo sente. L'errore che costa più caro ai cani è dare per scontato che l'antiparassitario per pulci e zecche che usi già copra anche lui. Quasi mai è così. Solo i piretroidi topici lo allontanano prima che punga, e un prodotto che uccide l'insetto dopo la puntura arriva tardi, quando basta una sola puntura per trasmettere il parassita. Ecco che cosa fa l'insetto, che cosa fa la malattia e che cosa riduce davvero il rischio.

L'insetto che non senti mai

Un flebotomo è lungo da 1,5 a 3,5 millimetri, peloso, con grandi occhi neri e zampe lunghe e sottili, e a riposo tiene le ali sollevate a V. Pungono solo le femmine. Sono attive soprattutto dal tramonto e per tutta la notte, quando la temperatura scende e l'umidità sale, ma pungono anche di giorno dentro casa, in una stanza tenuta al buio. Volano male: di solito non si allontanano più di qualche centinaio di metri da dove sono nate, e basta un filo di vento per tenerle a terra.

Due dettagli mandano all'aria buona parte dei consigli che girano. I pappataci non si riproducono nell'acqua stagnante, quindi svuotare secchi e sottovasi, che contro le zanzare è un ottimo consiglio, con loro non serve a niente: depongono nel terreno umido e nella materia organica in decomposizione, tra le foglie morte, nel compost, nelle crepe dei muri, nei ricoveri degli animali e nei cumuli di macerie. E sono abbastanza piccoli da passare attraverso le normali zanzariere, che sono pensate su misura per le zanzare: per fermarli serve una maglia più fitta di un millimetro.

Nell'Europa temperata gli adulti sono in giro solo nei mesi caldi, all'incirca da aprile a novembre a seconda della latitudine. La vecchia mappa, il Sud e la fascia mediterranea e non oltre, è superata: i flebotomi si sono stabiliti più a nord e più in quota rispetto a una generazione fa, con casi ormai registrati in regioni del Nord Italia che si consideravano indenni e colonie confermate in Ticino, nella Svizzera meridionale. Aggiungi il numero di cani adottati da Spagna, Grecia, Portogallo e Romania verso Germania, Paesi Bassi e non solo, e questa smette di essere una malattia da vacanza.

Il tuo antiparassitario per pulci e zecche quasi certamente non basta

Questa è la parte da leggere due volte, perché è il malinteso più comune e più costoso di tutta la faccenda. La protezione dalla leishmaniosi dipende dall'impedire la puntura, non dall'uccidere l'insetto. Una compressa masticabile moderna è bravissima a eliminare pulci e zecche, e qui non serve a nulla, perché il pappatacio punge e poi muore. Il parassita è già stato trasmesso. Gli studi sugli isossazolinici per via orale sono espliciti: non prevengono la trasmissione al singolo cane e non hanno alcun effetto repellente.

Quello che funziona è un piretroide topico con una dichiarazione di attività repellente: permetrina, deltametrina o flumetrina. Uno spot-on alla permetrina repelle per tre-quattro settimane circa, quindi va riapplicato ogni tre settimane per tutta la stagione, e va messo almeno due giorni prima dell'esposizione. Un collare alla deltametrina va messo una o due settimane prima e dura mesi, fino a un anno per un prodotto. Un collare a imidacloprid e flumetrina ha mostrato un rischio di infezione ridotto fino a otto mesi. In una prova sul campo in area endemica, uno spot-on alla permetrina e un collare alla deltametrina hanno abbassato il rischio di infezione di circa l'84% rispetto ai cani non trattati.

La prova pratica, quindi, è leggere l'etichetta e cercare una dichiarazione di attività repellente contro i flebotomi o Phlebotomus, invece di dare per scontato che un prodotto che risolve pulci e zecche copra anche questo. Se il tuo cane vive all'aperto in zona endemica, un cane da guardiania come un Pastore Maremmano Abruzzese che dorme fuori tutte le notti d'estate è l'animale più esposto che ci sia, e quello per cui la differenza tra collare e compressa pesa di più.

Una regola che non ammette eccezioni: la permetrina non va mai usata sul gatto, e non va usata su un cane che vive con un gatto. I gatti non riescono a metabolizzare i piretroidi, e il risultato può essere tremori, convulsioni e morte. Non serve nemmeno che il gatto venga trattato per avvelenarsi: basta che si pulisca addosso a un cane trattato da poco. In una casa con cani e gatti, scegli un collare alla deltametrina o a imidacloprid e flumetrina, e tieni gli animali separati finché il topico non è asciutto.

Che cosa fa la malattia, e con che tempi

La leishmaniosi è lenta, ed è proprio questo che rende difficile collegarla a una puntura. L'incubazione va da mesi ad anni, quindi un cane punto durante le vacanze di agosto può ammalarsi la primavera dopo o due estati più tardi. E infezione non vuol dire malattia: in area endemica moltissimi cani portano il parassita senza diventare mai casi clinici, tenuti a bada dalla loro stessa risposta immunitaria.

Quando si manifesta, di solito parte dalla pelle. Il quadro classico è il pelo che si dirada e si sfalda intorno agli occhi, sul muso e sui bordi delle orecchie, con quell'aria da occhiali, insieme a ferite che non si rimarginano, noduli e unghie anormalmente lunghe, fragili e cresciute troppo. Oltre alla pelle: linfonodi ingrossati, dimagrimento e perdita di massa muscolare nonostante l'appetito normale, apatia, sangue dal naso e infiammazioni oculari, uveite compresa.

L'organo che decide come va a finire è il rene. Gli immunocomplessi danneggiano i glomeruli, e si ritiene che l'insufficienza renale che ne deriva sia la principale causa di morte. La versione di tutto questo che un proprietario riesce davvero a notare è un cane che all'improvviso beve moltissimo e chiede di uscire di notte. Se il tuo cane vive in zona endemica o ci ha viaggiato, considera una sete nuova e insistente un motivo per fare gli esami, non per comprare una ciotola più grande.

La diagnosi si fa con un esame del sangue: prima la sierologia quantitativa, poi la PCR per misurare la carica parassitaria. In area endemica la raccomandazione è di controllare i cani sani una volta all'anno; un cane che ha viaggiato in una zona endemica va testato sei mesi dopo il rientro, perché farlo troppo presto non intercetta l'infezione. I cani sieropositivi non devono mai essere usati come donatori di sangue.

Non è contagiosa nel modo in cui temono i proprietari

Il tuo cane non può passarti la leishmaniosi leccandoti, dormendo nel tuo letto o bevendo dalla stessa ciotola, e allo stesso modo non può passarla all'altro cane di casa. Il parassita deve completare una parte del suo ciclo dentro un pappatacio prima di poter infettare qualcuno. È questa la risposta alla domanda che fanno tutti quelli che hanno bambini, e l'istituto di sanità pubblica tedesco, che su questi temi è molto prudente, valuta come molto basso il rischio per l'uomo legato ai cani importati.

La nota onesta è che esistono vie di trasmissione documentate che saltano l'insetto, e vale la pena conoscerle perché sono quelle su cui puoi intervenire: la trasfusione di sangue, il passaggio dalla madre ai cuccioli prima della nascita e l'accoppiamento. Nessuna di queste è il normale contatto domestico. Il passaggio diretto da cane a cane è stato ritenuto probabile in una manciata di casi e resta non dimostrato, quindi la frase corretta è «non con il contatto quotidiano», non «impossibile».

Un test positivo, poi, non è una condanna a morte, e non è assolutamente un motivo di eutanasia: il consenso veterinario internazionale del 2025 respinge la soppressione dei cani per ragioni di sanità pubblica, e abbattere i cani sieropositivi non ha mai dimostrato di ridurre i tassi di infezione né nei cani né nelle persone. La terapia, di solito un farmaco antileishmaniale insieme all'allopurinolo per sei-dodici mesi o più, porta a una remissione clinica, non alla guarigione. La maggior parte dei cani trattati resta infetta e può avere ricadute, quindi va monitorata ogni tre-quattro mesi il primo anno e poi per tutta la vita. Molti vivono bene per anni, ed è per questo che un cane adottato in Spagna o in Grecia con un risultato positivo, un Podenco Ibicenco per esempio, è un cane da gestire, non un cane da rifiutare.

Il vaccino, senza giri di parole

Un vaccino c'è, e fa meno di quello che il nome lascia pensare. Non impedisce ai pappataci di pungere e non previene l'infezione. Quello per cui è autorizzato è ridurre il rischio che un cane infetto sviluppi la malattia attiva. Nella prova sul campo di due anni alla base dell'attuale prodotto europeo, ha sviluppato leishmaniosi clinica il 4,7% dei cani vaccinati contro il 10,2% dei controlli: una riduzione vera e utile, non uno scudo.

Per questo le linee guida trattano vaccino e repellente come due metà dello stesso piano, e non come alternative. I repellenti abbassano molto la probabilità di infezione ma non fanno nulla una volta che il cane è infetto; il vaccino non fa nulla contro le punture ma riduce la probabilità che un'infezione diventi malattia. La vaccinazione richiede inoltre un cane non ancora infetto, quindi prima si fa il test, e serve un richiamo ogni anno.

Due cose da correggere se ti capita di leggere articoli vecchi. CaniLeish, il vaccino che quasi tutti citano ancora, è stato ritirato dal mercato europeo nel 2021 per ragioni commerciali e formalmente dismesso nel 2023; il prodotto attuale non interferisce con i test anticorpali di routine, cosa che il suo predecessore invece faceva. E negli Stati Uniti non è autorizzato nessun vaccino contro la leishmaniosi.

Gatti: infezione comune, malattia rara

I gatti vengono punti e infettati molto più spesso di quanto il silenzio della letteratura lasci pensare. Uno studio multicentrico del 2024 in tutto il bacino del Mediterraneo ha trovato anticorpi nel 17,3% di oltre duemila gatti, dal 12,6% in Italia al 24,7% in Portogallo. A fronte di questo, l'intera casistica pubblicata di leishmaniosi felina clinica si ferma a 63 casi. Il divario tra i due numeri è la notizia: l'infezione è ordinaria, la malattia è rara.

I gatti che si ammalano sono soprattutto quelli con un sistema immunitario già impegnato altrove. Due terzi dei casi pubblicati avevano un'altra patologia in corso, con la FIV in quasi quattro su dieci e la FeLV in circa uno su tredici. I segni ricalcano il quadro del cane: soprattutto lesioni cutanee, poi forme sistemiche e oculari. La diagnosi è più difficile perché i gatti producono risposte anticorpali più deboli, quindi i veterinari si appoggiano di più a citologia e biopsia.

Sul fronte della prevenzione non esiste un vaccino felino, e le opzioni del cane in gran parte non si trasferiscono: il collare a imidacloprid e flumetrina è stato studiato anche nel gatto ed è la strada sensata per un gatto che esce di casa in zona endemica. Tutto il resto si riduce alla stessa regola del resto dell'articolo, solo più severa. Mai un prodotto alla permetrina del cane su un gatto, e mai un gatto che si pulisce addosso a un cane trattato stamattina.

Domande frequenti