Il linguaggio del corpo del cane: cosa ti sta dicendo davvero

I cani ci parlano di continuo, solo che non lo fanno con le parole — e quasi tutti i malintesi tra persone e cani nascono dal leggere un singolo segnale isolato dal resto. Una coda che scodinzola non è la garanzia di un cane amichevole; uno sbadiglio non è sempre stanchezza. L'abilità che vale la pena imparare è leggere il cane tutto intero e nel contesto, così da distinguere un cane tranquillo da uno preoccupato e intervenire prima che quest'ultimo senta di dover ringhiare o scattare. Ecco come leggere i segnali che contano.

Leggi il cane nel suo insieme, non un solo segnale

La regola più utile in assoluto è che nessuna singola parte del corpo racconta tutta la storia. Coda, orecchie, occhi, bocca e postura di un cane lavorano insieme, e lo stesso movimento della coda può voler dire cose completamente diverse a seconda di ciò che fa il resto del corpo. Le persone vengono morse da cani "amichevoli, che scodinzolano" proprio perché guardano la coda e ignorano il corpo rigido, lo sguardo fisso e la bocca chiusa lì sopra. Osserva l'animale nella sua interezza, e osserva la situazione in cui si trova, prima di decidere cosa prova.

Ci sono due stati che vale la pena imparare a distinguere a colpo d'occhio. Un cane rilassato e a suo agio è sciolto: occhi dolci, bocca aperta che sembra quasi un sorriso, coda che scodinzola a mezz'altezza, peso ben bilanciato, muscoli distesi. Un cane stressato o preoccupato è l'opposto: teso e immobile, peso spostato, bocca chiusa, occhi duri o guizzanti. Sciolto e mosso è un buon segno; rigido e congelato è un avvertimento, qualunque cosa faccia la coda.

La coda: contano velocità, altezza e direzione

Una coda che scodinzola indica che il cane è attivato e coinvolto, non per forza felice — l'attivazione può essere amichevole oppure tesa. A distinguerle è il modo in cui si muove la coda. Uno scodinzolio ampio e morbido a mezz'altezza, spesso con tutto il posteriore che ondeggia, è un cane davvero felice e rilassato. Una coda alta e rigida che vibra in piccoli movimenti veloci è un cane teso e molto attivato, che potrebbe essere sul punto di reagire. Una coda bassa o tra le gambe è preoccupazione o paura. Entriamo più nel dettaglio del meccanismo in a cosa serve davvero la coda del cane.

C'è persino una tendenza direzionale che la ricerca ha notato: i cani tendono a scodinzolare un po' di più verso destra quando provano qualcosa di positivo, e più verso sinistra quando si sentono a disagio o diffidenti. Non serve misurare gli angoli durante una passeggiata, ma è un buon promemoria: uno scodinzolio è una frase, non una parola sola — leggine la velocità, l'altezza e il corpo che lo accompagna.

Orecchie, occhi e bocca: il muso ti dice molto

Il muso riempie i dettagli. Orecchie dritte in avanti indicano interesse e attenzione; orecchie appiattite all'indietro indicano paura o sottomissione, anche se per giudicarle devi conoscere il portamento naturale delle orecchie di quel cane. Gli occhi contano moltissimo: occhi morbidi che sbattono le palpebre sono un cane calmo, mentre uno sguardo duro e fisso è un segnale serio di stare alla larga. Fai attenzione all'"occhio di balena" (whale eye) — quando il cane gira la testa da un lato ma tiene gli occhi puntati su qualcosa, così che se ne veda il bianco all'angolo. È un cane chiaramente a disagio, spesso perché sta difendendo una risorsa o vuole spazio, ed è un avvertimento pre-morso che spesso passa inosservato.

La bocca è altrettanto eloquente. Un cane rilassato ha la bocca leggermente aperta e magari ansima piano e in modo regolare. Un cane che chiude di colpo la bocca, stringe le labbra o smette di ansimare ha appena registrato qualcosa che non gli va a genio. Uno sbadiglio o una rapida leccata delle labbra quando non c'è cibo in giro di solito non è affatto stanchezza o fame, ma un piccolo segnale di stress — il che ci porta al linguaggio silenzioso dei segnali calmanti.

Segnali calmanti: le richieste silenziose di spazio

I cani hanno una serie di gesti sottili, resi noti come segnali calmanti, che usano per smorzare la tensione e chiedere spazio — agli altri cani e a noi. Leccarsi le labbra, sbadigliare, girare la testa o tutto il corpo, annusare il terreno senza un motivo evidente, muoversi in curva invece che dritti addosso e rallentare di colpo sono i più comuni. Presi singolarmente ognuno è banale, ma quando si accumulano in un momento di tensione sono il cane che dice, con calma, "non sono a mio agio, per favore molla un po'".

Imparare a notarli cambia il modo in cui gestisci un cane. Un cane che sbadiglia e gira la testa quando un bambino si china su di lui non è maleducato; sta cercando educatamente di evitare il conflitto, ed è il tuo segnale per dargli spazio invece di forzare l'interazione. L'inchino di gioco (play bow) — davanti giù, dietro su, coda che scodinzola — è l'opposto felice: un invito inconfondibile al gioco, e il segnale che qualunque cosa segua, anche ringhi e denti, è tutto per divertimento.

Metti insieme i pezzi — ed ecco perché previene i morsi

Leggere bene un cane significa soprattutto cogliere in anticipo lo scivolamento da a suo agio a a disagio, e agire di conseguenza. La maggior parte dei morsi non arriva a ciel sereno; sono la fine di una scala di segnali ignorati — distogliere lo sguardo, leccarsi le labbra, sbadigliare, irrigidirsi, occhio di balena, ringhio basso — davanti a cui una persona è passata dritta. Un cane che impara che quelle richieste silenziose vengono ignorate può finire per saltarle e passare al ringhio o allo scatto che invece funzionano. Ascoltare i primi segnali tiene tutti più al sicuro e insegna al cane che può fidarsi di te per farti notare le cose.

Due abitudini pratiche aiutano più di ogni altra. Primo, non sgridare mai un cane che ringhia — un ringhio è una preziosissima forma di onestà, e punirlo toglie solo l'avvertimento lasciando intatta la paura. Secondo, lascia sempre al cane una via d'uscita: se gira la testa, si nasconde o si blocca, dagli spazio invece di inseguire la coccola. Se vuoi costruire quel tipo di comunicazione a doppio senso che rende un cane facile da leggere e da vivere, un lavoro basato sul rinforzo positivo come l'addestramento al richiamo è un buon punto di partenza, perché ti insegna a guardare il cane con la stessa attenzione con cui lui guarda te.

Domande frequenti