Processierupsen: een spoedgeval voor je hond

Een processierups bijt niet en steekt niet. Hij verwondt een hond met duizenden brandharen met weerhaakjes, en zodra die in de bek zitten telt alleen nog de klok. In een onderzoek onder 109 getroffen honden kwam 45% van de honden bij wie de bek pas na meer dan zes uur werd gespoeld binnen met een afstervende tong, tegen 5% van de honden die eerder gespoeld waren. Bijna allemaal overleefden ze; van de honden die lang gevolgd werden raakte meer dan een derde blijvend een stuk tong kwijt. Dit is wat de rups doet, wat je in de eerste minuten doet, en hoe je de paar weken per jaar vermijdt waarin hij op neushoogte zit.

Hij bijt niet en hij steekt niet

De schade komt van haren, niet van kaken. Een volgroeide dennenprocessierups draagt tot een miljoen loslatende brandharen, setae, opeengepakt op kussentjes op zijn rug met zo'n 60.000 per vierkante millimeter. Elk haartje is ongeveer 200 micrometer lang, op zichzelf onzichtbaar, en heeft een weerhaakje aan de punt. Door wrijving werken ze zich in de huid of in het zachte slijmvlies van een bek, en terwijl ze binnendringen laten ze thaumetopoëine vrij, een eiwit dat mestcellen in één keer al hun histamine laat lossen.

Uit dat mechanisme volgen twee dingen die allebei tellen. Dit is een prikkelende, giftige reactie en geen klassieke allergie, dus een hond die nog nooit van zijn leven een rups is tegengekomen kan bij het eerste contact al zwaar gewond raken; er hoeft geen eerdere blootstelling aan vooraf te gaan. En je hond hoeft nergens aan te komen. De rupsen schieten hun haren weg zodra ze verstoord worden, de wind neemt ze mee, en bij elke vervelling laat de kolonie een nieuwe lading achter in het nest. Een hond kan gewond raken door een nest dat niemand had gezien en door een rups die er al weken weg is.

De eerste zes uur bepalen de afloop

Het bruikbaarste cijfer over dit onderwerp komt van een Frans verwijzingsziekenhuis dat zestien jaar lang 109 honden op een rij zette. Van de honden bij wie de bek pas na meer dan zes uur werd gespoeld, kwam 45% binnen met een necrotische tong, tegen 5% van de honden die binnen zes uur gespoeld waren. Het verschil zat in de tijd, niet in de dosis. Bij 86% van de honden was de tong beschadigd, van zwelling tot dood weefsel.

De volgorde op het moment zelf is dus deze. Haal je hond weg bij de plek. Trek handschoenen aan voordat je hem aanraakt, want de haren gaan ook in jouw handen zitten. Spoel tien tot vijftien minuten met veel lauw water op een zachte straal, houd de kop zo dat het water de bek uit loopt in plaats van doorgeslikt te worden, en laat het de haren meenemen in plaats van ze te verplaatsen. Haal haren met een kledingroller of plakband van de vacht voordat je die wast. Rijd daarna naar de dierenarts. Het spoelen doe je onderweg, nooit in plaats daarvan.

Wat je niet moet doen ligt net zo vast. Niet wrijven, boenen of afvegen, de fout die bijna iedereen maakt, want wrijven breekt meer haren af, drukt ze dieper en laat meer gif vrij. Geen blote handen, en niet met je vingers aan haartjes plukken. Spoel de ogen, dep ze niet. Negeer het wijdverbreide advies om heet water te gebruiken om het gif af te breken: niets ondersteunt dat, en het komt erop neer dat je heet water in een al beschadigde bek giet. En grijp niet naar medicijnen voor mensen: paracetamol is giftig voor honden, en een antihistaminicum uit het kastje vervangt de rit naar de kliniek niet.

Hoe het eruitziet, vanaf de eerste minuten

De verschijnselen beginnen binnen een paar minuten, en precies daarom is even afwachten of het wegtrekt het verkeerde instinct. Wat eigenaren als eerste zien is plotselinge paniek: met de poot aan de bek, het gezicht over de grond schuren, met de kop schudden, een stroom kwijl. Daarna zwellen de tong en de lippen op, wordt slikken lastig, komen de lymfeklieren onder de kaak op en kan de tong uit de bek hangen omdat hij er niet meer in past. De kleur volgt de schade: eerst rood, dan hard en wit, dan paarszwart aan de punt waar weefsel afsterft. Ongeveer de helft van de honden geeft over.

De ogen zijn het andere doelwit, en het doelwit dat mensen vergeten. In een Spaanse reeks van 140 honden met oogklachten had vrijwel elke hond keratitis met witte infiltraten in het hoornvlies en bijna vier op de vijf uveïtis. Het bemoedigende deel van die bevinding: zodra de haren eruit gespoeld waren en het oog behandeld werd, herstelden 139 van de 140 honden in vijftien tot dertig dagen. Het zicht loopt echt gevaar en wordt meestal gered.

Het risico heeft niet de vorm die internet je voorschotelt. In het onderzoek onder 109 honden was de overleving 97% en lagen de honden kort in de kliniek. Ademnood door zwelling in de keel kwam bij 5% van de honden voor, en juist dat zeldzame geval is het geval dat dodelijk afloopt. Wat blijft is weefsel: 37% van de honden die lang gevolgd werden was blijvend een stuk tong kwijt, wat volgens hun dierenartsen daarna weinig invloed had op de kwaliteit van leven. Zelden dodelijk, vaak ontsierend, en bijna volledig bepaald door hoe snel de bek gespoeld is.

Katten zijn niet immuun, ze zijn voorzichtiger

Katten komen dezelfde rupsen tegen en lopen dezelfde verwondingen op, maar ze belanden veel minder vaak bij de dierenarts. In de cijfers van één kliniek was rupsenvergiftiging goed voor 0,13% van alle kattenpatiënten. Als ze wél binnenkomen is het beeld vertrouwd: in een reeks van 11 katten hadden er 10 letsel aan de tong en kwijlden er 10 hevig, braken was het enige verschijnsel elders in het lichaam, alle 11 overleefden, geen enkele lag langer dan 48 uur in de kliniek, en geen van de gevolgde katten hield er iets aan over.

De reden is gedrag, geen biologie. Een kat onderzoekt een vreemd bewegend ding met een poot en een lange blik; een hond doet dat met zijn neus en zijn bek. Dat is het hele verschil. Het betekent ook dat een kat eerder binnenkomt met geïrriteerde pootjes en een geïrriteerde snuit dan met een verwoeste tong, en dat haren die uit de vacht gepoetst worden alsnog via een omweg in de bek belanden. Elf katten is een dunne basis, dus houd die geruststelling losjes vast: zelden gewond is niet hetzelfde als veilig.

Voorkomen is twee kalenders en één nest

De dennenprocessierups is in mediterraan Europa een probleem van de late winter en het vroege voorjaar. De rupsen overwinteren in spinselnesten hoog in de dennen en komen ruwweg tussen februari en april achter elkaar aan langs de stam naar beneden, in de processies die hun naam verklaren, om zich in te graven en te verpoppen. Tijdens die afdaling zitten ze op neushoogte. De eikenprocessierups is verder naar het noorden een probleem van het late voorjaar en de zomer, in Nederland, België, Duitsland en Groot-Brittannië, met brandharen die vanaf ongeveer eind mei gevaarlijk zijn. Geen van beide soorten blijft waar hij zit: de noordgrens van de dennenprocessierups is in één generatie tientallen kilometers opgeschoven en een paar honderd meter tegen Italiaanse berghellingen omhoog geklommen.

Loop in het seizoen door dennen- en eikenbos met je hond aan de lijn in plaats van erop te vertrouwen dat hij terugkomt als je roept, en leer hoe een nest eruitziet. Den: een wit spinselnest aan de zonkant van de kroon. Eik: een dichte witte spinselplak tegen de stam of op een dikke tak, nooit tussen de bladeren. Raak een nest nooit zelf aan, spuit het niet nat, brand het niet weg en sla het niet naar beneden, want door de verstoring komt er een wolk brandharen in de lucht. Verwijderen is werk voor de gemeente of een gecertificeerd bedrijf, en in verschillende landen word je gevraagd nesten te melden: in Nederland bij je gemeente, in het Verenigd Koninkrijk via TreeAlert.

Dit is het stuk dat wordt overgeslagen. Verlaten nesten en kale grond blijven gevaarlijk. Bij elke vervelling verzamelen zich haren in het nest, en die blijven jarenlang irriteren. Ze hopen zich ook op in de onderbegroeiing onder een aangetaste boom, en daarom duiken er in het najaar nog gevallen op zonder dat er een rups te bekennen is. Controleer je hond na elke wandeling in het seizoen, dezelfde ronde die je ook doet voor teken of graszaden: snuit, bek als hij het toelaat, poten, ogen, vacht. Een hond die op zijn neus werkt, zoals een Beagle of een Bracco Italiano die door dennennaalden snuffelt, is precies de hond voor wie dit stuk geschreven is.

Veelgestelde vragen