Processionaria: perché per il cane è un'emergenza vera

La processionaria non morde e non punge. Ferisce il cane con migliaia di peli uncinati, e una volta che sono in bocca conta solo l'orologio. In uno studio su 109 cani colpiti, il 45% di quelli a cui la bocca è stata lavata per la prima volta oltre sei ore dopo il contatto è arrivato in clinica con la lingua in necrosi, contro il 5% di quelli lavati prima. Quasi tutti se la sono cavata; più di un terzo di quelli seguiti nel tempo ha perso per sempre una parte della lingua. Ecco che cosa fa questo bruco, che cosa fare nei primi minuti e come evitare le poche settimane dell'anno in cui si trova all'altezza del naso.

Non morde e non punge

Il danno lo fanno i peli, non le mandibole. Una larva matura di processionaria del pino porta fino a un milione di peli urticanti staccabili, le setole, stipate su cuscinetti dorsali a circa 60.000 per millimetro quadrato. Ognuna è lunga circa 200 micrometri, invisibile da sola, e uncinata in punta. Si infilano nella pelle o nella mucosa della bocca per attrito e, mentre penetrano, liberano la taumetopoeina, una proteina che fa scaricare ai mastociti tutta l'istamina in un colpo solo.

Da questo meccanismo derivano due conseguenze, ed entrambe contano. È una reazione irritante e tossica, non una classica allergia: un cane che non ha mai incontrato un bruco in vita sua può farsi male gravemente al primo contatto, perché non serve nessuna esposizione precedente che lo sensibilizzi. E il tuo cane non deve nemmeno toccare niente. Le larve lanciano i peli quando vengono disturbate, il vento li porta in giro e la colonia ne rilascia un altro carico nel nido a ogni muta. Un cane può ferirsi per colpa di un nido che nessuno aveva notato e di un bruco che se n'è andato settimane prima.

Le prime sei ore decidono come va a finire

Il numero più utile su questo tema arriva da un ospedale veterinario di riferimento francese, che ha rivisto 109 cani nell'arco di sedici anni. Tra i cani a cui la bocca è stata lavata per la prima volta oltre sei ore dopo il contatto, il 45% è arrivato con la lingua in necrosi, contro il 5% di quelli lavati entro le sei ore. A fare la differenza è stato il tempo, non la quantità di peli. L'86% dei cani aveva lesioni alla lingua di qualche tipo, dal gonfiore al tessuto morto.

Sul momento, quindi, la sequenza è questa. Allontana l'animale dalla zona. Mettiti i guanti prima di toccarlo, perché i peli si conficcano anche nelle tue mani. Lava con abbondante acqua tiepida a getto leggero per dieci-quindici minuti, tenendo la testa in modo che l'acqua esca dalla bocca invece di essere ingoiata, e lascia che porti via i peli invece di spostarli in giro. Solleva i peli dal mantello con un rullo levapelucchi o del nastro adesivo prima di lavarlo. Poi corri dal veterinario. Il lavaggio è quello che fai mentre ci vai, mai al posto di andarci.

Quello che non va fatto è altrettanto preciso. Non strofinare, non frizionare, non passare panni: è l'errore che fanno quasi tutti, perché sfregare spezza altri peli, li spinge più a fondo e libera altra tossina. Non usare le mani nude e non provare a togliere i peli con le dita. Gli occhi si lavano a getto, non si tamponano. Ignora il consiglio diffusissimo di usare acqua calda per degradare la tossina: non lo sostiene nessuno studio e significa versare acqua bollente in una bocca già ferita. E non aprire l'armadietto dei medicinali di casa: il paracetamolo è tossico per il cane, e un antistaminico per uso umano non sostituisce la corsa in clinica che dovresti stare facendo.

Come si presenta, dai primi minuti in poi

I segni compaiono nel giro di pochi minuti, ed è esattamente per questo che aspettare per vedere se passa è l'istinto sbagliato. La prima cosa che i proprietari notano è un'agitazione improvvisa: il cane si gratta la bocca con le zampe, si struscia il muso per terra, scuote la testa, sbava all'improvviso. Poi lingua e labbra si gonfiano, deglutire diventa difficile, i linfonodi sotto la mandibola si ingrossano e la lingua può restare fuori perché non ci sta più. Il colore segue il danno: prima rossa, poi dura e biancastra, poi viola-nerastra sulla punta, dove il tessuto sta morendo. Circa la metà dei cani vomita.

Gli occhi sono l'altro bersaglio, quello che tutti dimenticano. In una casistica spagnola di 140 cani con coinvolgimento oculare, quasi tutti avevano una cheratite con infiltrati bianchi nella cornea e quasi quattro su cinque un'uveite. La parte incoraggiante di quel dato: una volta lavati via i peli e curato l'occhio, 139 cani su 140 sono guariti nel giro di quindici-trenta giorni. La vista è davvero in gioco, e di solito si salva.

La forma reale del rischio non è quella che racconta internet. Nello studio sui 109 cani la sopravvivenza è stata del 97% e i ricoveri sono stati brevi. La difficoltà respiratoria da gonfiore in gola è comparsa nel 5% dei cani, ed è proprio quel caso raro quello che uccide. Quello che resta è il tessuto: il 37% dei cani seguiti nel tempo aveva perso per sempre una parte della lingua, con un impatto che i loro veterinari hanno giudicato minimo sulla qualità di vita. Raramente mortale, spesso deturpante, e deciso quasi per intero dalla rapidità con cui la bocca è stata lavata.

I gatti non sono immuni, sono più prudenti

I gatti incontrano gli stessi bruchi e riportano gli stessi danni, ma arrivano in clinica molto più di rado. Nei registri di un ospedale l'avvelenamento da bruco pesava per lo 0,13% dei casi felini. Quando succede, il quadro è familiare: in una casistica di 11 gatti, 10 avevano lesioni alla lingua e 10 salivavano moltissimo, l'unico segno sistemico era il vomito, tutti e 11 sono sopravvissuti, nessuno è rimasto ricoverato oltre le 48 ore e nessuno di quelli seguiti nel tempo ha avuto strascichi.

Il motivo è comportamentale, non biologico. Un gatto esamina un oggetto strano che si muove con una zampa e un lungo sguardo; un cane lo esamina con il naso e con la bocca. La differenza è tutta lì. Vuol dire anche che un gatto arriva più facilmente con zampe e muso irritati che con la lingua rovinata, e che i peli tolti dal mantello leccandosi possono comunque finire in bocca facendo il giro lungo. Undici gatti sono una base di prove sottile, quindi prendi la rassicurazione con le pinze: farsi male di rado non è la stessa cosa che essere al sicuro.

La prevenzione sono due calendari e un nido

La processionaria del pino è un problema di fine inverno e inizio primavera in tutta l'Europa mediterranea. I bruchi svernano nei nidi di seta in cima ai pini e scendono lungo il tronco nelle file indiane che gli danno il nome, all'incirca da febbraio ad aprile, per interrarsi e incrisalidarsi. È durante quella discesa che si trovano all'altezza del naso. La processionaria della quercia è invece un problema di tarda primavera e di estate, più a nord, tra Regno Unito, Paesi Bassi, Belgio e Germania, con i peli pericolosi da fine maggio circa. Nessuna delle due specie sta ferma: il limite settentrionale della processionaria del pino è avanzato di decine di chilometri nell'arco di una generazione ed è salito di un paio di centinaia di metri sui versanti delle montagne italiane.

In stagione, tieni il cane al guinzaglio nelle pinete e nei querceti invece di fidarti del richiamo, e impara a riconoscere un nido. Pino: una tenda di seta bianca sul lato assolato della chioma. Quercia: un cuscinetto denso di seta bianca sul tronco o su un ramo grosso, mai in mezzo alle foglie. Non toccare, non bagnare, non bruciare e non buttare giù mai un nido da solo, perché disturbarlo manda in aria una nuvola di peli: la rimozione è un lavoro per il Comune o per una ditta autorizzata. In Italia la lotta alla processionaria del pino è obbligatoria per legge, e gli avvistamenti si segnalano al Comune o al servizio fitosanitario regionale.

Ed ecco la parte che si salta sempre. I nidi abbandonati e il terreno sotto restano pericolosi. I peli si accumulano nel nido a ogni muta e restano urticanti per anni, e si depositano nel sottobosco sotto un albero infestato: è per questo che i casi compaiono anche in autunno, senza un bruco in vista. Controlla il cane dopo ogni passeggiata in stagione, con lo stesso giro che faresti per le zecche o i forasacchi: muso, bocca se te lo lascia fare, zampe, occhi, mantello. Un cane che lavora di naso, un Beagle o un Bracco Italiano che fruga tra gli aghi di pino, è esattamente il cane per cui è stato scritto questo articolo.

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