¿Los gatos quieren a sus dueños? El experimento del secuestro dice que sí

Sí, y no de una forma vaga ni fruto de las ganas de creerlo. En 2019, un equipo de investigadores sometió a los gatos al mismo test de apego que se usa con los bebés, y en torno al 64 % mostró apego seguro hacia su dueño: una pizca por debajo de la cifra de los bebés y por encima de la de los perros. Lo interesante es todo lo que rodea a ese número: el estudio que cuatro años antes encontró lo contrario, el experimento en el que la mitad de los gatos eligió a su humano antes que la comida, y por qué un vínculo tan real resulta tan fácil de pasar por alto.

El test que se hace a los bebés, aplicado a los gatos

La evidencia empieza con un mal rato pequeño y deliberado. En el test de base segura, un bebé pasa dos minutos en una habitación desconocida con su cuidador, dos minutos solo y dos minutos de reencuentro. Lo que cuenta es el reencuentro: un niño con apego seguro saluda al adulto que vuelve, se calma y sigue explorando, usándolo como base. Un niño con apego inseguro o bien se aferra y no se calma, o ignora a propósito a la persona que acaba de entrar.

En 2019, el equipo de Kristyn Vitale en la Oregon State University aplicó exactamente este protocolo a 70 gatitos. En el reencuentro, el 64,3 % se comportó como los bebés seguros: un saludo, un momento de calma y vuelta a explorar la habitación. Las cifras publicadas para comparar son un 65 % en bebés humanos y un 58 % en perros. Los gatitos, en otras palabras, igualaron a los bebés. Cuando parte del grupo repitió la prueba tras un curso de seis semanas de adiestramiento y socialización, su estilo de apego apenas se había movido: el vínculo, una vez formado, se comporta como un rasgo de la relación, no como un estado de ánimo. Un estudio posterior con gatos adultos dio resultados en el mismo rango.

El estudio que encontró lo contrario

Ser honestos exige contar el otro resultado. En 2015, Alice Potter y Daniel Mills, de la Universidad de Lincoln, aplicaron una versión adaptada del test clásico de Ainsworth a gatos adultos y concluyeron que no mostraban ningún efecto de base segura. Los gatos no se sentían más seguros con su dueño en la habitación que con un desconocido, y los autores sugirieron que los gatos no necesitan a los humanos para sentirse a salvo como los necesitan los perros.

Entonces, ¿cuál de los dos tiene razón? Los dos, en parte. Usaron protocolos distintos, edades distintas y formas distintas de medir, y el gato encaja mal en una prueba pensada para animales que muestran el malestar abiertamente: un gato algo estresado se queda quieto y callado, y eso puntúa como indiferencia. La imagen que sobrevive a ambos estudios es esta: los gatos forman vínculos auténticos con personas concretas, pero se llevan su independencia al laboratorio. El vínculo de un gato es real y poco expresivo a la vez, y justo por eso los dueños llevan discutiéndolo desde que hay gatos en los sofás.

¿Amor interesado? El experimento de la comida

La acusación de siempre contra los gatos es que el cariño va dirigido en realidad al abrelatas. En 2017, el grupo de Vitale lo puso a prueba directamente. A 50 gatos, mitad mascotas con hogar y mitad gatos de protectora, se les ofrecieron cuatro cosas a la vez tras unas horas sin acceso a ninguna: comida, un juguete, un olor interesante y una persona dispuesta a hacerles caso. La mitad eligió al humano por encima de todo lo demás, comida incluida. Las preferencias variaban de un gato a otro, como predeciría cualquiera que tenga uno, pero el «solo te quieren por la comida» no sobrevivió al contacto con los datos.

Hay un matiz que conviene conocer: la sociabilidad varía mucho más de un individuo a otro que entre gatos con hogar y sin él, y la cría también influye. Razas orientadas a las personas a propósito, como el Siamés o el Ragdoll, ocupan el extremo más cariñoso, mientras que un buen puñado de solitarios magníficos sostiene el otro. La maquinaria del apego viene de serie; el volumen al que cada gato la usa, no.

Cómo lo dice un gato

El amor de un perro se lee desde la otra punta del aparcamiento. El de un gato es un dialecto más silencioso, y casi todo es lenguaje corporal. La cola en vertical con un ganchito suave en la punta es un saludo reservado a los encuentros amistosos: los gatos la levantan ante otros gatos que les caen bien y ante su gente. El parpadeo lento es una señal deliberada, no sueño, y los gatos lo ofrecen más a las personas de las que se fían. El cabezazo y el restregón contra los tobillos son marcaje con su olor: te incorporan al olor del grupo. Las patas que amasan son consuelo de gatito redirigido hacia ti, y seguirte de habitación en habitación significa que la habitación es mejor contigo dentro. Desmontamos el vocabulario completo en el lenguaje corporal del gato, y la extraña maquinaria del ronroneo, incluido el que apunta directamente a tu rutina del desayuno, en por qué ronronean los gatos.

Tu voz también cuenta. El trabajo de Charlotte de Mouzon en Francia comprobó que los gatos responden con claridad a la voz de su propio dueño, sobre todo a ese registro agudo y cantarín que usamos con ellos, e ignoran en gran medida las mismas palabras dichas por un desconocido. La distancia es selectiva. Y esa es precisamente la gracia.

¿Puedes hacer que tu gato te quiera más?

Hasta cierto punto, sí, sobre todo cambiando tu mitad de la relación. El hallazgo que se repite en los estudios de interacción con gatos es que dan más contacto, y durante más tiempo, cuando el humano deja que sea el gato quien lo empiece y quien lo termine. Ponte a su altura, ofrécele una mano, aparta la mirada, parpadea despacio y deja que decida. Lo que en un perro parecería frialdad, en un gato es cortejo. Añade juego diario con una caña, rutinas predecibles y contacto según su horario, no el tuyo.

Y lee los rechazos con honestidad. Un gato que se esconde, rehúye el contacto o muerde a mitad de caricia no te está negando cariño: te está contando algo sobre estrés o sobreestimulación, y las señales de estrés que los dueños pasan por alto es el sitio por donde empezar. En cuanto al gato de cada tres, más o menos, que dio apego inseguro en la prueba: eso es un estilo de apego, no un veredicto. Un gato ansioso y pegajoso y otro desconfiado y distante están vinculados los dos. El vínculo está ahí; solo viste ropa distinta.

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