Il gatto si affeziona al padrone? La scienza dice di sì

Sì, e non in senso vago o consolatorio. Nel 2019 i ricercatori hanno sottoposto i gatti allo stesso test di attaccamento usato con i neonati, e circa il 64% ha mostrato un attaccamento sicuro al proprio padrone: una frazione sotto il dato dei bambini e sopra quello dei cani. La parte interessante è tutto ciò che sta intorno a quel numero: lo studio che quattro anni prima aveva trovato l'esatto contrario, l'esperimento in cui metà dei gatti ha scelto il proprio umano al posto del cibo, e perché un legame così reale sia così facile da non vedere.

Il test usato con i neonati, rifatto sui gatti

Le prove partono da un piccolo momento di disagio, voluto e misurato. Nel test della base sicura, un bambino passa due minuti in una stanza sconosciuta con chi si prende cura di lui, due minuti da solo e due minuti di ricongiungimento. È il ritorno a contare: un bambino con un attaccamento sicuro cerca il contatto con il genitore appena rientrato, si tranquillizza e torna a esplorare, usandolo come base. Un bambino con un attaccamento insicuro o si aggrappa senza riuscire a calmarsi, o ignora ostentatamente la persona che è appena tornata.

Nel 2019 il gruppo di Kristyn Vitale alla Oregon State University ha applicato esattamente questo protocollo a 70 gattini. Al ricongiungimento, il 64,3% si è comportato come i bambini sicuri: un saluto, un momento per tranquillizzarsi, poi di nuovo a esplorare la stanza. I dati di confronto pubblicati parlano del 65% per i neonati e del 58% per i cani. I gattini, in altre parole, hanno eguagliato i bambini. Quando una parte del gruppo è stata ritestata dopo un corso di sei settimane di educazione e socializzazione, gli stili di attaccamento erano rimasti quasi identici: il legame, una volta formato, si comporta come un tratto della relazione, non come un umore. Uno studio successivo sui gatti adulti è arrivato nella stessa fascia.

Lo studio che diceva il contrario

Per onestà va raccontato anche l'altro risultato. Nel 2015 Alice Potter e Daniel Mills, all'Università di Lincoln, hanno applicato una versione adattata del classico test di Ainsworth a gatti adulti e hanno concluso che non mostravano alcun effetto base sicura: i gatti non erano più sicuri di sé con il padrone nella stanza che con un estraneo, e gli autori hanno suggerito che i gatti non hanno bisogno degli umani per sentirsi al sicuro come ne hanno i cani.

E allora, chi ha ragione? Entrambi, in parte. I due studi hanno usato protocolli, età e criteri di lettura diversi, e i gatti stanno stretti in un test costruito per animali che mostrano il disagio apertamente: un gatto lievemente stressato si immobilizza e tace, e questo viene letto come indifferenza. Il quadro che sopravvive a entrambi gli studi è questo: i gatti formano legami autentici con persone precise, ma si portano in laboratorio la loro indipendenza. Il legame di un gatto è reale e poco dimostrativo allo stesso tempo, ed è esattamente il motivo per cui i padroni ne discutono da quando esistono gatti sui divani.

Ti vuole bene o vuole la ciotola? L'esperimento del cibo

L'accusa storica ai gatti è che dietro l'affetto ci sia solo l'apriscatole. Nel 2017 il gruppo di Vitale l'ha messa alla prova direttamente. A cinquanta gatti, metà di casa e metà di gattile, sono state offerte quattro cose insieme, dopo qualche ora di distacco da tutte: cibo, un gioco, un odore interessante e una persona pronta a dare attenzioni. Metà dei gatti ha scelto l'umano prima di ogni altra cosa, cibo compreso. Le preferenze variavano da gatto a gatto, come chiunque ne abbia uno avrebbe previsto, ma il «ti ama solo per il cibo» non ha retto al contatto con i dati.

C'è un dettaglio che vale la pena conoscere: la socievolezza cambia da individuo a individuo molto più che tra gatto di casa e gatto di gattile, e anche la selezione fa la sua parte. Razze selezionate apposta per stare con le persone come il Siamese e il Ragdoll stanno sul lato affettuoso dello spettro, mentre parecchi magnifici solitari presidiano l'altro. Il meccanismo dell'attaccamento è di serie; il volume con cui un gatto lo usa no.

Come te lo dice un gatto

L'amore di un cane si legge dall'altra parte del parcheggio. Quello di un gatto è un dialetto più sommesso, fatto quasi tutto di linguaggio del corpo. La coda dritta con la punta morbidamente piegata a uncino è un saluto riservato agli incontri amichevoli: i gatti la alzano per i gatti che gli piacciono e per le loro persone. L'occhio che sbatte lento è un segnale deliberato, non sonnolenza, e i gatti lo offrono più volentieri alle persone di cui si fidano. La testata e lo strusciarsi contro le caviglie sono marcature che ti includono nell'odore del gruppo; le zampe che impastano sono il conforto della vita da cucciolo, ridiretto su di te; seguirti di stanza in stanza significa che la stanza è migliore con te dentro. Smontiamo tutto il vocabolario nel linguaggio del corpo del gatto, e la strana meccanica delle fusa, compresa quella puntata dritta sulla tua colazione, in perché i gatti fanno le fusa.

Conta anche la tua voce. Il lavoro di Charlotte de Mouzon, in Francia, ha mostrato che i gatti rispondono in modo affidabile alla voce del proprio padrone, soprattutto al registro acuto e cantilenante che le persone usano con loro, e ignorano in gran parte le stesse parole dette da un estraneo. Il distacco è selettivo. Che poi è proprio il punto.

Puoi farti amare di più dal tuo gatto?

In parte sì, soprattutto cambiando la tua metà della relazione. Il risultato più costante degli studi sull'interazione con i gatti è che un gatto dà più contatto, e più a lungo, quando l'umano lo lascia iniziare e lo lascia finire. Mettiti alla sua altezza, offri una mano, distogli lo sguardo, sbatti le palpebre lentamente e lascia decidere a lui; l'approccio che in un cane sembrerebbe scostante, in un gatto è corteggiamento. Aggiungi il gioco quotidiano con una canna da gioco, routine prevedibili e contatto secondo i suoi orari, non i tuoi.

E leggi con onestà i rifiuti. Un gatto che si nasconde, si ritrae al tocco o morde a metà carezza non ti sta negando l'affetto: ti sta dicendo qualcosa sullo stress o sulla sovrastimolazione, e i segnali di stress che sfuggono ai padroni è il posto giusto da cui partire. Quanto al gatto su tre, più o meno, risultato con un attaccamento insicuro: è uno stile di attaccamento, non un verdetto. Un gatto ansioso e appiccicoso e uno diffidente e distante sono entrambi legati a te. Il legame c'è, indossa solo abiti diversi.

Domande frequenti